當張帆屯兵汜水關，還未進入兗州平叛的時候，剛得到冀州的袁紹躊躇滿志，問計於別駕從事沮授：
“如今賊臣作亂，朝廷西遷，我袁家世代受寵，我決心竭盡全力興復漢室。然而，齊桓公如果沒有管仲就不能成爲霸主，勾踐沒有范蠡也不能保住越國。我想與卿同心戮力，共安社稷，不知卿有什麼妙策？”
沮授原任韓馥別駕，頗有謀略，袁紹使居原職。他回答說：
“將軍年少入朝，就揚名海內。廢立之際，能發揚忠義；單騎出走，使董卓驚恐。渡河北上，則渤海從命；擁一郡之卒，而聚冀州之衆。威聲越過河朔，名望重於天下！”
沮授先鼓吹一番，贏得袁紹好感，然後逐一列舉說：
“如今將軍如首先興軍東討，可以定青州黃巾；還討黑山，可以滅張燕。然後回師北征，平公孫瓚；震懾戎狄，降服匈奴。您就可擁有黃河以北的四州之地，因之收攬英雄之才，集合百萬大軍，迎皇上於西京，覆宗廟於洛陽。以此號令天下，誅討未服，誰能抵禦得了？”
袁紹聽了，撫掌大喜，非常高興地說：
“這正是我的心願啊！”
隨即加封沮授爲奮威將軍，使他監護諸將；又用田豐爲別駕、審配爲治中，這兩人比較正直，但在韓馥部下卻鬱郁不得志。此外，袁紹還用許攸、逢紀、荀諶等人爲謀士，這些都是一等一的人才，從此袁紹勢力日漸增長。
……
天不遂人願，隨即朝廷認命張帆爲兗州牧，征討青州黃巾。袁紹“興軍東討”的計劃落空。
隨即因爲公孫越死於陽城，惱羞成怒的公孫瓚撕破臉皮，主動對袁紹開戰。袁紹親自領兵迎戰公孫瓚，兩軍在界橋南二十里處交鋒。
公孫瓚以三萬步兵，排列成方陣，兩翼各配備騎兵五千多人。袁紹令麴義率八百精兵爲先鋒，以強弩千張爲掩護，他統領步兵數萬在後。
公孫瓚見袁紹兵少，下令騎兵發起衝鋒，踐踏敵陣。麴義的士兵鎮靜地俯伏在盾牌下，待公孫瓚的騎兵衝到只距離幾十步的地方，一齊跳躍而起，砍殺過去；與此同時，千張強弩齊發，向公孫瓚的騎兵射去——
公孫瓚的軍隊遭到意想不到的打擊，全軍陷入一片混亂，騎兵、步兵都爭相逃命……
麴義的軍隊則越戰越勇，臨陣斬殺了公孫瓚所署冀州刺史嚴綱，獲甲首千餘人。又乘勝又乘勝追到界橋。袁紹袁紹公孫瓚企圖守住界橋，但再次被打敗了，麴義一直追擊到公孫瓚的駐營地。
袁紹命令部隊追擊敵人，自己緩緩而進，隨身只帶着強弩數十張，持戟衛士百多人。在距離界橋十餘里處，聽說前方已經獲勝，就下馬卸鞍，稍事休息。
這時公孫瓚部逃散的騎兵二千多突然出現，重重圍住了袁紹，箭如雨下。別駕田豐扶着袁紹，要他退入一堵矮牆裡，袁紹猛地將頭盔摜在地上說：
“大丈夫寧可衝上前戰死，躲在牆後，難道就能活命嗎！”
他指揮強弩手應戰，殺傷了公孫瓚的不少騎兵，公孫瓚的部隊沒有認出袁紹，也漸漸後退。
稍頃，麴義領兵來迎袁紹，公孫瓚的騎兵才撤走了。黑山軍首領張燕派部將杜長等爲公孫瓚助陣，也被袁紹擊敗，黑山軍與袁氏開始結怨。
這時候呂布逃出長安，轉投於袁紹麾下，袁紹得呂布如虎添翼，勢如破竹，大舉進剿黑山軍，先發兵進入鹿腸山蒼巖谷討伐於毒，圍攻五天，斬殺於毒及其部衆一萬多人。
接着，沿着鹿腸山向北進攻左髭丈八等，將他們全部剿滅。又接連擊滅劉石、青牛角、黃龍、左校、郭大賢、李大目、於氐根等多支黑山、黃巾部隊，屠其屯壁，大肆殺戮，斬首數萬級。連續作戰十多天，終於打敗了張燕的軍隊。
呂布仗恃自己的戰功，屢次三番向袁紹要求增加軍隊，袁紹不答應，而呂布手下的將士也時時搶劫、掠奪，袁紹開始疑恨他。呂布感覺不安，就請求回洛陽。
袁紹同意他的要求，以天子名義任命呂布領司隸校尉，派甲士送呂布而暗中要除掉他。呂布懷疑袁紹打自己的主意，就派人在營帳中彈着箏，自己悄悄逃了出去。
半夜那些甲士出動，亂刀砍呂布的牀，認爲他已經死了，第二天袁紹卻得到呂布還活着的消息，於是繼續派人尾隨追殺，可最後還是讓呂布逃出昇天……
……
一戰敗公孫瓚，再敗張燕，袁紹的聲譽和威望幾乎達到頂峰，初現北方霸主的崢嶸。
這時沮授再次建議袁紹：“將軍累葉臺輔，世濟忠義。今朝廷播越，宗廟殘毀，觀諸州郡，雖外託義兵，內實相圖，未有憂存社稷恤人之意。且今州城粗定，兵強士附，西迎大駕，即官鄴都，挾天子而令諸侯，畜士馬以討不庭，誰能御之？”
田豐也附議說：“今天下分崩，國主遷移，生民廢業，饑饉流亡，公家無經歲之儲，百姓無安固之志，難以持久。夫兵，義者勝，守位以財，宜奉天子以令不臣，修耕植，畜軍資，如此則霸王之業可成也。”
此時袁紹帳下謀士如雲，英才濟濟，然而文人相輕習氣嚴重，內部勾心鬥角，相互傾軋，各有各的心思，早已山頭林立：
郭圖和辛評抱團，審配和逢紀結盟，許攸兩面三刀，左右逢源，所有的智謀都用於投機鑽營之上……
像沮授、田豐這類能力格外突出的人早已被其餘人妒恨，於是其餘謀士自然堅持反對這一建議，郭圖隨即反對說：
“漢室陵彁，爲日久矣，今欲興之，不亦難乎？且英雄並起，各據州郡，連徒聚觽，動有萬計，所謂秦失其鹿，先得者王。今迎天子，動輒表聞，從之則權輕，違之則拒命，非計之善者也。”
此時袁紹收英雄之謀，假士民之力，東苞巨海之實，西舉全晉之地，南阻白渠黃河，北有勁弓胡馬，地方二千里，衆數十萬。
此時自信心爆棚，甚至有些膨脹了。自詡無敵於天下，視霸王易於覆手，對於這個建議已經不感冒了。
田豐再勸：“今車駕旋軫，東京榛蕪，義士有存本之思，百姓感舊而增哀。誠因此時，奉主上以從民望，大順也；秉至公以服雄傑，大略也；扶弘義以致英俊，大德也。天下雖有逆節，必不能爲累。”
沮授也跟着強調：“今迎朝廷，於義爲得，於時爲宜。若不早定，必有先之者焉。夫權不失幾，功不猒速，願其圖之。”
而袁紹一貫好謀無斷，優柔寡斷，所以雙方長篇大論，脣槍舌劍，吵得不可開交……
就在雙反僵持不下的時候，突然一名心腹親衛風塵僕僕的跑進來，行禮之後惶急的向袁紹彙報：
“報——啓稟將軍，陛下駕崩了……”
頓時所有人都愣住了，面面相覷，氣氛彷彿凝滯住了……
半晌後田豐、沮授失魂落魄，如喪考妣；而郭圖、辛評等人自然是不動聲色，暗自得意；袁紹雖然表面上暗自神傷，其實心裡早已樂開了花……