當慶壽宮裡的兩宮說話的時候。
遙遠的熙河路，情況卻早已經發生了，質的變化。
王大斧，騎着馬，領着手底下的人馬，巡弋在木棉田裡。
五月的熙河，陽光直射着大地。
潺潺溪水，從山間流下，匯入洮水之中。
今年剛剛修好的河渠前，已經立好了水車。
高、向兩位國親，今年開春，就利用關係，打着修建資聖禪院的旗號，從永興軍、洛陽甚至是汴京借調來了大量都作院的工匠。
這些匠人的到來，將大量來自中原的先進技術，也帶到了熙河。
其中之一，就是這水車。
早在真廟時代，就已在中原開始廣泛出現的水車，第一次出現在熙河這樣的偏遠地區。
丈餘高的水車，不斷的從洮水中，汲取着河水，灌溉着木棉地。
王大斧很喜歡看這樣的景象。
因爲這些木棉地，也有他的一份。
雖然不多！
但卻是他安身立命的本錢。
“王提轄……”遠遠的，王大斧聽到了一個熟悉的聲音。
他順着聲音看過去，就見到了一個穿着青衣的莊頭，從木棉田裡，一路小跑的朝着他而來。
“郭貴啊！”王大斧笑起來：“有甚事？”
郭貴諂媚的笑着，問道：“提轄，今天怎有空來棉田看了？”
王大斧在去年，靠着迎仁多保忠等党項貴族入境，立下了軍功。
而且，因爲他是向家人的部下。
所以，他的功勞實打實的報了上去，於是從樞密院那邊拿到了官身。
如今，他已是正經的武臣了。
雖然只是一個小使臣，而且還是小使臣中級別最低的從九品三班借職。
但在大宋，這是階級的躍遷！
多少無品武臣，光靠磨勘的話，得花一輩子的時間，纔有可能在年老的時候，蒙朝廷恩典，得一個三班借職的名頭。
差遣就不要想了。
王大斧卻不一樣！
他如今不僅僅是正經的武臣，而且還在他的恩主向宗吉的運作下，從熙河路經略安撫制置司處，得了一個正經的差遣——權發遣熙州狄道巡檢使，這是他的恩主向宗吉過去的差遣。
所以，別人喊他一句提轄，他也當得起。
“俺今天，奉向都監的軍令，來巡視狄道，順便來看看棉田……”王大斧騎在馬上，對着郭貴說道，接着他就問道：“上個月，吐蕃大首領溪巴溫送來的那些吐蕃僱工，在棉田中表現如何？”
這個事情，現在不僅僅王大斧在關注。
上面好多大人物也都在盯着。
據說，就連經略相公這樣的文曲星，也似乎很重視這個事情。
王大斧不太懂那些大人物的想法。
他的想法很樸素——吐蕃僱工們很便宜，比過去的羌人、党項人還便宜。
若是他們得用的話，那麼過些時日，王大斧也打算去向都監那裡走走關係，要上幾十個吐蕃僱工，給他的棉田也安排上。
郭貴笑着報告：“回稟提轄，那些吐蕃人，笨是笨了點，一開始連除草都是用手，不曉得用鐵器……”
“但都還算老實、勤懇……”
“如今，也慢慢適應了！”
說着，他就指着棉田裡的那些正在忙碌的身影：“提轄請看，如今，這些吐蕃僱工，甚至比羌人和党項人還能幹了。”
王大斧放眼看去，便見那廣闊的棉田裡，無數身影忙碌於其中。
帶着鞭子和木棍的莊頭們，則行走在田埂上，監督着那些人。
確實是都很勤勞，王大斧觀察了很久，也沒有發現有人偷懶。
這就真的讓他有些驚訝了。
“怎這般好用？”王大斧心動了。
郭貴笑着道：“提轄是不知，這些吐蕃人過去過的是怎樣的日子？”
“俺聽他們說過……”
“他們都是過去在那洮州、岷州給那吐蕃貴人種青稞的……”
“他們在那邊，別說吃飽了，三天餓五頓是常有的事情！”
“近些年，因爲天旱，好多人都餓死了……”
王大斧聽着沉默了。
自來熙河，他的三觀被一次又一次的刷新。
他本以爲，汴京城裡那些黑心的作坊主，已經是這個世界最黑的人了——這些人經常性的欠僱工的錢，他從小到大，聽的最多就是某某某又欠別人工錢不給了，某某某又帶着一家老小去XX家堵門要工錢了。
可終究，汴京人到底是給開工錢的。
而且，開的價格不低。
一天百錢甚至百二十錢！
但在這熙河路，銅錢變成了鐵錢也就算了。
一個月工錢，才三五百文！
換成銅錢，也就幾十個！
就這，羌人和党項人，都還願意。
因爲，大宋的棉田莊園，包吃包住！
雖然吃的是糠麩、大豆混雜着其他粗糧煮的飯配着醃菜，一個月也未必能分到一碗帶油花的骨湯。
住是那種夯土建起來的茅草屋，常常七八個人擠一個屋，穿的也都是打滿了補丁的舊衣服。
但那些人，卻都很滿足。
就是做事的時候，喜歡偷懶，喜歡耍詐——王大斧的棉田，現在僱的那二三十來個羌人，隔三差五就會來一次。
讓他很頭疼！
甚至，有些人還會藉機和他講條件。
想吃頓好的，或者想多要幾塊泥炭取暖。
王大斧心腸不錯，一般情況下，只要鬧得不過分，就會答應那些人。
畢竟，人家確實挺辛苦的。
可現在，看到這一片棉田裡的吐蕃人的模樣，王大斧感覺自己家僱的那些羌人不香了。
沒辦法！
羌人分兩種，一種是熟羌，一種是生羌。
熟羌就是已經習慣了和漢人相處，也會說漢話的人，生羌就是那些躲在山溝溝裡牧羊的人。
但現在，生羌已經沒多少了。
再找就得去橫山裡找了。
而熟羌，已經很習慣和漢人打交道。
他們甚至被那些漢人佃農、僱工帶壞了。
都知道和僱主討價還價，也學會了偷懶、裝病等中原技巧。
王大斧的僱工，就都是熟羌，一個個精明的很！
王大斧也沒當回事。
反正，他們要價不高。
一個月，包吃包住，再給三五百文鐵錢就夠了。
和汴京的工錢相比，等於他只要花相當於汴京工價的三十分之一，甚至更少就可以僱到一個肯給他做一個月的僱工。
王大斧本來知足了！
可現在……
聽着郭貴的話，他的內心動搖了。
他想起了在汴京城的母親，也想起了妻子，更想起了那幾個孩子。王大斧嚥了咽口水。
他看着那些吐蕃人勤勉的勞動的樣子，心裡想着：“俺若僱這樣的吐蕃人，得省多少錢？”
“一年下來，恐怕夠給大郎交束脩了。”
他家的長子，很快就要到上學的年紀了。
王大斧雖然讀書不行，但他希望自己的子孫，不必和他這樣，靠刀頭舔血，把腦袋系在褲腰帶上拼命。
所以，他一直想讓自己的孩子讀書。
此外，他還有兩個女兒。
他得給她們準備好嫁妝！
在大宋，女子出嫁，必須帶足嫁妝，而且按照傳統和習俗。
一般來說，女子出嫁的嫁妝，必須和兒子將來分家時所得到的產業相當。
只有這樣嫁過去以後，纔不會被夫家欺負。
也只有這樣，女子才能在夫家有底氣說話——嫁妝，是出嫁女的個人財產，無論是舅姑還是丈夫，都無權干預。
所以，很多地方纔會有溺殺女嬰的習俗。
實在是養不起！也不敢養！
但汴京人不會。
汴京人會竭盡一切的給兒女，準備好家產和嫁妝。
於是，他看着郭貴，問道：“這些吐蕃人一直這般勤快？”
郭貴答道：“回稟提轄，他們確實一直如此！”
王大斧有些不懂了。
他想起了他的弟弟大槍。
過去，王大槍在汴京城抗包的時候，會想盡辦法的偷懶，找到機會就休息。
熙河的羌人、党項人還有那些本地的吐蕃人，都很勤勞，比他弟弟勤快多了。
可也一樣會偷懶耍奸要好處。
一些人甚至想漲工錢。
但眼前這些吐蕃人，卻完全超出了想象。
不偷懶、不耍奸，做事勤快……
他們怎麼想的？
王大斧想不清楚了。
他也懶得繼續想了，便和郭貴道：“汝去忙吧！”
“諾！”郭貴立刻低着頭：“提轄慢走！”
這個官人，可是他好不容易纔攀附上的大腿。
郭貴目送着王大斧騎着馬，帶着人離去。
他微微籲出一口氣。
“大槍兄弟啊！”
“多謝了！”
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他開始回憶起去年在京東遇到的那個和他一起淘金的同鄉。
他們曾一起暢想過暴富後的日常，也曾一起在登萊的山林裡，尋覓黃金的蹤影，更曾一起在河北的工地上清淤，也一起在勾欄裡聽曲，在瓦子裡賭博。
也一起輸光光，還欠下一屁股債。
最後，兩個人連夜逃跑，卻被那些天殺的丘八帶着惡犬，騎着馬給抓了回去。
然後，郭貴選擇了來熙河。
而王大槍，似乎選擇了去廣南西路。
當郭貴被押送到熙河這裡，送到棉田。
他才知道，王大槍的選擇是對的。
這裡很冷很荒涼。
除了羌人、党項人外，就只有像他這樣因爲欠了官家錢，不得不來這裡做工還債的可憐人。
好在，他運氣不錯，很快就遇到了王大斧。
然後，通過刻意接近，他知道了王大斧是王大槍的親大哥。
藉着這層關係，他才終於混出頭。
從在田裡面勞作的佃農，變成了莊頭。
“也不知，大槍兄弟在廣南西路，有沒有找到金子……”郭貴想着。
他開始害怕起來。
萬一將來，王大槍真的發了財，回到汴京，娶了一個縣主。
而他則孑然一身，光溜溜的回京，兩人在路上相遇，該有多尷尬！
“不行！”
“俺也得發財！”
“俺也要娶縣主！”
可這熙河，哪裡是發財的地方？
靠着種木棉嗎？
木棉能發財嗎？
……
王大斧騎着馬，回到了在狄道附近的一個城寨。
此地叫南關堡，是王韶開邊的時候，從吐蕃人手裡奪下的。
隨後十餘年，大宋不斷加固這個寨堡，使之成爲了熙州控扼狄道的關鍵支點。
回到寨堡裡，王大斧讓人把他的馬牽去餵養，他則迫不及待的來到了寨堡中的知堡官衙。
“向都監！”王大斧進了官署，到了他的恩主，也是頂頭上司，現在已經升任熙州兵馬副都監、知南關堡事的向宗吉的後宅，一進門他便看到了向宗吉正在拿着一柄鐵鞭在那裡揮的虎虎生風，當即便躬身行了禮：“俺回來了。”
向宗吉看到王大斧這個愛將，立刻放下鐵鞭，問道：“大斧巡視完了？”
“嗯！”王大斧低着頭道：“俺來給都監回報，今日狄道，平安無事，俺還去了棉田，看了看那些上月新來的吐蕃人……”
“哦？”向宗吉問道：“怎樣？那些吐蕃人可還勤快？”
“俺覺得，他們比羌人、党項人還勤快，俺看了很久，也沒有發現有人偷懶。”
向宗吉哈哈大笑起來：“那可不！”
他驕傲的說道：“這一批吐蕃人可是俺求了國舅好久，才求到的！”
說着，他就給王大斧畫起餅來：“大斧準備好吧！很快就要打仗了！若立了功，俺就去向國舅那裡，給大斧說好話，明年給大斧安排幾十個吐蕃人！”
“多謝都監擡舉！”王大斧立刻感謝起來，對向宗吉他是真的感恩。
若沒有這位向太后家的族人擡舉，他那裡有今天？
只是……
要打仗了嗎？
王大斧擡起頭，看着向宗吉。
向宗吉也不瞞他，道：“經略相公那邊，上個月就已經下了軍令，說要俺們嚴加戒備，隨時防備吐蕃人的入寇！”
“河州的種知州，還有俺們熙州的遊知州，前兩天碰了面，也都說，吐蕃的大酋長青宜結鬼章蠢蠢欲動，似乎不服氣！”
“兩位知州，都已經下了將令，讓俺們仔細些，別給青宜結鬼章可趁之機！”
說着，向宗吉就罵道：“青宜結鬼章這爛羊頭，上個月是沒把他打疼！”
“他竟敢不服氣！”
上個月，河州知州種樸、權發遣熙州知州遊師雄等，奉了兩位國親的軍令，出兵三千，換上吐蕃人的衣服，配合從溪哥城出來的溪巴溫的兵馬，在洮州、岷州、湟州和青宜結鬼章打了幾仗。
狠狠的教訓了一番，順便解救回來數千名可憐的吐蕃農奴。
同時也打通了熙州、洮州、河州之間的多條關鍵道路，方便那些可憐的吐蕃農奴，來到大宋境內尋求庇護。