大宋元祐元年，西夏天儀治平元年十一月庚申（初六）。
馬銜山以西的一個西夏寨堡內，樑乙逋終於見到了他在一個多月前，派去熙河請和的使者樑子卿。
樑子卿自被他派出去後，就再也沒有音訊。
南蠻的熙河方面，也一直保持着沉默。
但現在，他回來了，身份變成了南蠻方面的信使。
“國相……”樑子卿俯首拜道：“此乃南蠻熙河邊防財用司公事向宗回，命我給國相的信……”
樑乙逋狐疑着，接過樑子卿遞來的信件。
他沒有立刻拆開，而是看着樑子卿問道：“我聽說，那向宗回是南蠻太后的親弟弟？”
“是……”
“其人如何？”樑乙逋問着。
樑子卿想了想，回憶了一下自己在龕谷城所見到的那位南蠻太后親弟向宗回的模樣。
在他印象裡，向宗回總是笑眯眯的，和誰說話都是細聲細氣，儒雅非常，看着人畜無害的樣子。
其人像商賈，遠勝過官員、貴族。
無論什麼時候，他都喜歡談一談好處和利潤。
對他來說，似乎只要有足夠的好處，那他就可以把自己的良心全部賣掉！
只是……
樑子卿知道，自己是絕不能這樣說的，必須加點料，渲染一二，不然的話，國相的臉往哪裡擱？於是拜道：“奏知國相，其人鷹視狼顧，奸詐兇回，根本不似尋常南蠻士大夫、貴族……我以爲，其早晚必爲南蠻權臣！”
“嗯！”樑乙逋點點。
這纔對嘛！
這一次攻略南蠻，他制定的計劃遭到了全面失敗。
不止其他方向大敗虧輸，就是他統帥的主力，也在定西城方向遭到了重大挫折！
不要看損失不大——前後陣亡、逃亡、失蹤、被俘加起來不過兩萬人。
其中大部分都是部族軍。
真正的精銳損失不會超過兩千。
但，戰爭打到後面，他和他的大軍，面對的是南蠻十幾萬甚至更多兵馬，沿着漫長的馬銜山，不斷出擊，不斷襲擾的可怕景象。
同時，南蠻主力還從會川等地，包抄他的主力。
一旦其目標達成，就可能將他留在馬銜山河天都山之間的河谷山川地帶。
這迫使他不得不調動精銳，去防禦南蠻騎兵可能的突襲路徑。
同時，他也不得不派出重兵保護糧道，以防止被南蠻騎兵切斷。
這一切的一切，使得他的軍隊損耗率大增。
這讓樑乙逋非常尷尬！
因爲開戰之初趙卨在他眼中是老邁昏聵的冢中枯骨。
向宗回、高公紀則是貪懦怯畏五毒俱全。
一定會助力他成功的幫手！
事實上，他也是用這個理由說服國內的——南蠻外戚什麼樣子，大家不知道？
現在，蘭州有這兩個外戚在。
這簡直是天賜的戰機，不可錯過啊！
如今，樑乙逋戰敗，這些當初的宣傳，就成爲了他心中的刺。
假若趙卨是老邁昏聵的冢中枯骨，而向宗回、高公紀是貪懦怯畏的南蠻外戚。
那他算什麼？
樑子卿的回報，讓樑乙逋很滿意——這纔對嘛！
他拿着那封信問道：“向宗回想與我說什麼？”
樑子卿再拜：“國相見信便知……”
樑乙逋皺着眉頭，狐疑着拆開了信件。
然而，他的臉就呆滯住了。
旋即，他的臉色變得漲紅起來。
“欺人太甚！”樑乙逋拍案而起：“南蠻將我當成什麼了？”
信中，南蠻的那位太后親弟，向他提出了一個交易。
向宗回在信中表示，他已經接到了橫山羌部數十位首領的哀告。
諸首領皆表示，其部族中有大量丁壯、婦孺，爲他所強徵或者擄走。
而聖人之教，在於仁義二字。
故此，他向宗回秉持仁義之教，願效子貢贖人故事，出錢與樑乙逋贖買那些不幸被擄走的丁壯與婦孺。
價錢呢，向宗回開出了每一個丁壯七十貫鐵錢，每一個婦孺五十貫，每一個孩子三十貫的價格。
這確實是欺人太甚！
橫山乃大白高國的！
橫山諸羌，皆大白高國臣民！
兀卒徵發百姓丁壯從軍，乃是國法，你南蠻憑什麼干涉？
還陰陽怪氣仁義？
而真正讓樑乙逋破防的，還是對方開出來的價碼。
一個丁壯七十貫鐵錢，一個婦孺五十貫，孩子三十貫？
換算下來，不就是對方打算用一個丁壯七貫，一個婦孺五貫，一個孩子三貫的價錢與他買人口嗎？
打發叫花子呢？
再說，他憑什麼要鐵錢？
大白高國也有鑄鐵錢，他爲什麼要南蠻的鐵錢？
他有那麼傻？
直到樑子卿從懷中取出了一枚灰白色的錢幣。
樑乙逋的神色頓時就變了。
他伸手接過那枚錢幣，在手中掂量了一下，端詳片刻，然後驚歎起來：“精鐵？”
党項人的鍛造技術是很高的。
其精銳王牌鐵鷂子，所穿的鐵甲名曰：瘊子甲。
此甲以冷鍛百鍊而成，可以防禦絕大多數的弓矢。
即使神臂弓，也只能在十步左右的距離，纔有機會穿透！
這正是鐵鷂子們得以縱橫天下的依憑。
也是鐵鷂子們始終無法超過三千人的瓶頸所在——冷煅所需要的精鐵，太貴太貴了！
貴到西夏舉全國之力，也只能鍛造出三千副左右的瘊子甲，並維持其正常的更新換代。
再多，就可能財政破產！
而如今，被送到他面前的這枚鐵錢錢幣，卻是精鐵所鑄，而且並未摻雜其他不可融煉的雜質。
這就意味着，這樣的精鐵鐵錢，拿回去後，只需調動能工巧匠，就可以將之鍛打成瘊子甲。
所以其重量，雖只相當於小平錢。
但價值卻可能比銅錢還高！
尤其是如今的情況下，這種精鐵鑄造的鐵錢，對樑乙逋而言，是有着無可抗拒的致命吸引力！
只要有足夠的這樣的鐵錢，那麼，他就可以拿回去，讓工匠製造成瘊子甲。
他則可以利用這些瘊子甲，打造一支屬於他個人的鐵鷂子！
一旦如此………樑乙逋的心，撲通撲通的跳起來。
樑乙逋看向樑子卿，勉強維持着平靜，問道：“南蠻的那個外戚願用精鐵所鑄的鐵錢贖買那些羌人丁壯婦孺？”
樑乙逋的算術，雖然不大精通。
但他也是知道，南蠻銅錢一貫，重約兩斤半。
七十貫就是一百五十斤！
哪怕大白高國的鐵工院的工匠們，在鍛打時會有巨大損耗。
但一百五十斤精鐵，無論如何也夠他鍛打出一副瘊子甲了。
而只要有瘊子甲，就有鐵鷂子！
換而言之，那個叫向宗回的南蠻外戚，除非腦袋被驢踢了，怎麼可能做這樣的蠢事？
若他真的這麼蠢，那麼樑乙逋立刻就會將所有丁壯、婦孺丟給對方。
平均一個丁壯一百五十斤精鐵，婦女一百二十斤，就連孩子都值七十五斤！
他閉着眼睛賣！
他甚至可以與嵬名破醜一起聯手，毫無負擔的把天都山裡的所有部族，都丟去南蠻。
樑子卿緩緩搖頭，拜道：“回稟國相，那向宗回言，這精鐵所鑄的錢幣，乃是南蠻的皇帝特賜給熙河將帥、士卒的賞錢，極爲珍貴！若非是諸羌部首領，日夜哭訴，他是絕不願拿出來！”
“如今，因念孔孟聖人仁恕之教，有感於諸部夫妻離散、父子分別，祖孫失聯之苦，這才毅然取用！”
“因此，他只能按人頭給付……”
“國相每還一個橫山羌部丁壯、婦孺、孩子，向宗回就願給國相一貫這種精鐵錢，而餘者則以舊鐵錢給付。”
樑乙逋聽着，目光閃爍。
“一貫嗎？”他喃喃低語着。
一貫大約兩斤半，而一副瘊子甲起碼要一百斤精鐵爲原料（西夏瘊子甲用的冷鍛法，按沈括記載：不用火，冷煅之，其比元厚三分減二乃成！自然，這種工藝很考驗工匠的技術和火候掌握，稍有不慎就是報廢，損耗率高的驚人，雖沒有記載，但我個人估計，良品率應該不到三成。），換而言之，至少需要四十個人才能換到將將夠一副瘊子甲的原料。
樑乙逋頓時躊躇起來。
他看向樑子卿，問道：“以汝觀之，南蠻可還能加錢？”
樑子卿搖搖頭，拜道：“回稟國相，此事恐怕很難。”
樑乙逋點點頭，確實，精鐵這東西的價值，不必多言，是整個天下的硬通貨。
對他而言，甚至比黃金、白銀更有價值。
因爲黃金白銀，打不了勝仗，但瘊子甲可以！
只要有足夠多的瘊子甲，比如說一千副、兩千副。
那就足以讓他立於不敗之地了！
但是……
樑乙逋把玩着手裡的那枚精鐵鑄造的錢幣，然後他看向樑子卿問道：“那向宗回究竟爲何肯以精鐵錢贖買丁壯？”
哪怕在南蠻，精鐵也不便宜！
所以，爲什麼？
樑乙逋迫切的想要知道這個問題的答案。
樑子卿俯首拜道：“臣自入南蠻境內，就被軟禁在龕谷城內……直到近日，方纔被南蠻的那位邊防財用司公事向宗回召見……其他委實不知……”
樑乙逋嗯了一聲，道：“那向宗回，必有險惡之用心！”
說什麼諸羌首領哭訴？說什麼孔孟聖人仁恕之教？
誰信？
反正樑乙逋不信！
若南蠻真和他們說的一樣這麼好。
當年太祖、景宗何必反？
若南蠻的那些貴族大將，真將橫山諸羌當人看。
大白高國又怎守得住橫山？
早就被南蠻推平了好不好！
過去百年，一直歧視、鄙夷橫山諸羌的南蠻，忽然有一天，重視起橫山諸羌來了。
還願意拿出極具戰略價值的精鐵贖買諸羌丁壯、婦孺、孩童？！
這裡面要沒有貓膩，誰信？
樑乙逋此時想起了，今年以來，橫山羌部出現的那些事情。
無數部族，在旱災影響下，紛紛奔逃南蠻熙河。
大批大批的丁壯，扶老攜幼，穿過邊境，進入南蠻境內。
過去，這樣的事情一旦出現，南蠻戍邊的軍隊，立刻就會封鎖邊境，然後無情驅趕諸羌——臭要飯的，又來大宋討食吃了！
但今年，情況發生了逆轉。
逃亡的羌人，不僅僅沒有被阻攔，反而受到了歡迎。
南蠻的軍隊，甚至主動進入大白高國境內，接應、護送逃難的羌人。
這樣的事情，同樣發生在吐蕃那邊。
據說，吐蕃人的情況更糟糕——溪巴溫和溫溪心，明目張膽的組織軍隊深入諸部之中，誘拐、哄騙甚至強虜人口！
這也正是這場戰爭的導火索。
吐蕃人已經無法忍耐！
阿里骨和青宜結鬼章，都下定決心一定要拔除掉溪哥城與邈川城這兩顆釘子！
於是，主動與他聯絡，青宜結鬼章甚至將自己的親兒子、繼承人結瓦齪當成質子送來，以取信於他。
是了……
樑乙逋想起了更多，曾經被他忽略掉的情報。
結瓦齪在他這裡爲質子的時候，似乎曾說過南蠻在熙州、河州、會州甚至是蘭州，都有開墾荒地，他們在種植着一種叫木棉的東西。
而這木棉種植，需要大量人手。
所以，這就是真相嗎？
樑乙逋抿了抿嘴脣。
“木棉？”他喃喃自語着。
“可惜嵬名阿密和默拉都布克等人，自去了南蠻後就渺無音訊，不然，我或許能知道這其中的詳情！”
開戰前後，他派出了十幾波細作，深入南蠻熙河打探消息。
然而，所有人，都是一去不復返！
就像是墨水滴入紙張，瞬間浸透了進去！
即使他將自己最欣賞的兩個年輕人，嵬名阿密與默拉都布克派了過去，也是一樣，生死不知，音訊全無！
這樣想着，樑乙逋決定試探一下。
他看向樑子卿，與其道：“子卿啊，勞煩你再去一趟南蠻，傳我的口信與南蠻……”
“他們願意贖買羌部丁壯、婦孺、孩童，本相可以應允！”
他如今麾下有着十幾萬丁壯！
太多了！
在已經戰敗，將要撤軍的現在，這些人成爲了巨大的負擔。
羌人還好，回到南牟會直接解散就是了。
但党項各部徵調的人馬，就有些麻煩了。
因爲按照傳統，折損的人馬，大白高國必須補償和撫卹。
這是國策！
也是維繫各部凝聚力的根本原因。
要是沒有合理的補償，下次再有戰事，就不會有傻子響應了。
而偏偏他樑乙逋現在拿不出補償。
一旦如此，樑乙逋心中明白，興慶府的妹妹肯定會跳出來，宣佈由兀卒發放補償。
若是這樣，他這個國相在各部之中的號召力和威望，就要清零。
所以他必須補償這些人的損失，並撫卹死者。
正好，南蠻不是需要人口嗎？
那趁機敲他們一筆吧！
樑乙逋看向樑子卿，道：“但是，他們給的價不夠！”
“得加錢！”
“至少每個人得加米一斗！”
糧食也是如今的硬通貨！