黑衣人的聲音很沙啞、蒼老，如同兩張相互摩擦的砂紙。
黑衣黑袴黑襪黑麪巾，除了腳上的草鞋與頭上的斗笠之外，身上的衣物沒有一處地方不是黑的。
又矮又寬的笠沿遮擋住黑衣人的小半張臉，另外大半張臉皆用黑色面巾所掩，只有一對眼睛露在外面。
看不清他的相貌……只能依稀辨出此人不胖不瘦，身材頎長，1米7左右的個子。
——這個傢伙……是什麼時候出現在我身後的……
想到這，一滴冷汗在青登的額間冒現。
自己明明有着增強聽力的天賦“風的感知者”，以及經由無數場以命相拼的死鬥所砥礪而成的敏銳感知能力……結果卻沒有聽到半點黑衣人出現並靠近的腳步聲。
“你是什麼人？”
青登一邊沉聲發問，一邊慢慢收緊右手五指，握住定鬼神的刀柄。
“我是什麼人……這種事情無關緊要。”
沙啞、蒼老的聲音從黑麪巾之後透出。
“你視我爲……因聽聞了‘仁王’的大名與事蹟，而想與你較量一二的挑戰者即可。”
“挑戰者……？”
青登暼了眼黑衣人手中的木刀。
確實，沒有從黑衣人的身上感受到半點殺氣。
對方不是討夷組的殘黨或是別的什麼奇怪人士……這雖是一件幸事，但青登並沒有太過放鬆。
畢竟眼前這位一身黑的傢伙，依舊身份不明。大意不得。
青登打量黑衣人時，黑衣人也在端詳青登。
“……還不錯嘛。”
黑衣人微微擡高斗笠，藏於笠沿下的是一對銳利如影、明亮如星的眼眸。
他饒有興趣地將青登從頭掃視到腳，道：
“姿勢蠻好看的，就是全身都是破綻。”
“但具備相當程度的只有經歷過不少生死決鬥的人才會擁有的氣勢。”
“才能一般或修行年限不足的武者，應該都不是你的對手。”
“怪不得你能在近幾個月來大殺四方，屢建奇功。”
“只不過……”
黑衣人話鋒忽地一轉。
“稍微有點掃興啊，你貌似沒我預想中的那麼強呢……”
說罷，黑衣人垮下雙肩，右手一揚，將掌中的木刀隨意地扛在了肩上。
“如此一來，可沒法用木刀來和你比試啊……這樣吧——”
黑衣人右手一翻，將原本正握的木刀改爲了倒握，然後將刀尖朝下的木刀一口氣插進身側的泥地裡。
“剛好腳邊就有一根形狀、大小、硬度都很合適的樹枝。”
“就用這個來頂替木刀好了。”
黑衣人一邊說着，一邊俯身撿起了其左腳邊地上的一根乾枯樹枝。
這根樹枝約莫2指寬、60cm長，枝幹光禿禿的，沒有半點枝椏，整體雖有點弧度但還算筆直。
“還蠻趁手。行吧，我就用這個來和你打吧。”
“你這是什麼意思？”
青登眼角微抖，聲音低沉。
“你說你是爲了能與我較量才找上門來……你打算就用一根樹枝來跟我比試嗎？”
“……”
極突兀的……這個挺碎嘴的黑衣人，陡然沉默了下來。
青登注意到有2道情緒意味深長的目光，從寬厚的笠沿底下射出，直直地投注到他身上。
然後——
颯！
一股彷彿欲將天上的雲沿與地下的塵土全數卷飛的狂風，自正面猛襲向青登！
突如其來的大風，令青登的臉色頓時一變。
只不過，青登很快就發現——並沒有起什麼風，一切都只不過是他的心理作用而已！
襲向青登的並不是“風”，而是如同狂風駭浪一般的無匹“氣勢”！
這股“氣勢”……周助也好，千葉榮次郎與千葉道三郎也罷，簡而言之——比青登之前所經受的任何一人的“氣勢”都要強大！而且是強大不知多少倍！
被這股強悍“氣勢”自四面八方包圍的青登，登時有種深陷海底、遭水壓擠迫的錯覺。
心跳加速，呼吸急促，腦袋微微有些發暈。
爲了抵抗這股“重壓”，只聽得“噌”的一聲，青登拔刀在手，似要用刀鋒阻隔開這一股股強悍“氣勢”似的將定鬼神端於身前。
架起愛刀——這能帶給青登些許安全感與安心感。
“橘青登，你如果是擔心我用樹枝而你用真刀會傷到我的話，那大可不必擔心。”
黑衣人微微一笑……只可惜因爲他戴着面巾，所以青登並沒有看到其面上的笑意。
“但我還是先事先聲明一下吧——我並不是瞧不起你。倒不如說，我還很欣賞你。”
“我如果沒記錯的話，你今年才18歲吧？”
“年紀這樣輕就能在武道上有着如此成就，實屬難得。”
“所以——就因爲我很欣賞你，我纔要用樹枝啊。”
“啊？”青登眉頭不禁蹙緊……他有些弄不太懂黑衣人上述那堆話的邏輯都在哪。
見青登沒有聽懂他剛纔的話都是何意，黑衣人不得不接着說：
“你目前的實力跟我相比還差得遠。”
“現階段，我如果拿木刀來對付你的話，我可能會收不住力道，一不小心將你給砍死。”
“我可不想因一時失手，導致我很欣賞的才俊英年早逝了。”
黑衣人言辭誠懇、語調真切……他並非是在開玩笑，或是在嘲諷青登。
他的語氣中流露着滿滿的關懷——擔心自己若使木刀的話，會不慎將青登給弄殘或弄死的關懷。
如果是外人做出這種“手持樹枝並揚言不用樹枝的話你可能會死”的行爲，青登可能會因自覺遭受輕視而生氣。
但眼前這位黑衣人做出如此行爲，青登卻生不起半點憤懣……臉色反而更加凝重起來。
原因無他——黑衣人方纔那輕鬆靠近青登背後的“無聲步法”，以及他此刻所釋放出的感覺能將意志不堅者給震暈的“勢”，無一不透露一件事——他是一個有着極高武學造詣的絕頂高手！
他的實力可能比桐生老闆、周助師傅、千葉榮次郎、千葉道三郎都要強！
“總而言之——就是這樣。”
黑衣人用力扭動了下右肩，發出讓人直感牙酸的關節活動聲，然後單手持劍……啊，不，單手持枝的動作，以中段的架勢將樹枝端在身前。
“一不留神，囉嗦了一些。”
“好了，橘青登，來吧。”
“讓我看看……你到底都有多少真本事。”
黑衣人話音一落，擠壓向青登的“氣勢”忽一變。
變得更加凝實、充滿壓迫感！
見識了黑衣人種種手段的青登，心裡不敢有分毫大意。
他深吸了一口氣，繃緊神經，像是要從柄卷中擰出油一般地將刀柄緊握。
天賦列表內，“孤膽”、“聚神”等詞條全數冒出象徵“發動中”的金光。
僅須臾，青登的實力與身體狀態就在這種種天賦的加持下，調整爲了最佳狀態。
青登眼睛眨也不眨地緊盯黑衣人。
這個突然攔路來找他切磋的黑衣人究竟是何人——這種事情，只能留到之後再慢慢細究了。
現在先專注於眼前的戰鬥！
青登思考着他是要採取“穩固防守，慢慢觀察黑衣人的動作與招式”的保守打法，還是“主動進攻，靠猛烈攻勢來逼黑衣人用出他的招式”的激進打法。
然而，青登很快就發現：他思考這些事情，根本沒有半點兒意義。
因爲就在接下來的一瞬間，不可思議的一幕出現在了他的眼前，出現在了他的身上。
啪！
一根樹枝狠狠地擊中了青登的胸膛。
樹枝在碰上青登身軀的下一剎，就粉碎爲了無數碎片。
明明是被一根樹枝給擊中，但青登卻感覺自己像是被一輛特快列車給正面撞到。
順着樹枝傳遞到青登身上的力量，化爲了股股在青登胸膛內四處亂竄的“氣流”。
前方，那個應該站着一個全身黑的傢伙的地方，已不見半道人影，只剩些許被揚起的、還未落回至地面的塵煙。
青登錯愕地看着突然出現在他眼前的黑衣人，然後又錯愕地看着自己離黑衣人越來越遠——他被區區一根樹枝給擊飛了。
整個人像顆出膛的炮彈向後倒飛。
只不過，樹枝到底只是樹枝，不會有太大的殺傷力。
青登只飛出2步開外就落回到了地面上。
“咳……咳咳……！”
感覺胸口火辣辣得疼的青登，一邊擡手捂胸，一邊劇烈咳嗽。
他險些以爲自己能咳出血來，好在到頭來只噴出了無色的唾沫……看樣子，傷得並不重，至少未受內傷。
這是……人類能達到的速度和力量嗎？
青登拉開衣襟，暼了眼胸口處多出的一條近5寸長、哪怕只是往其上吹一口氣也疼得讓青登不禁咧嘴的大紅痕後，仰頭朝黑衣人投去難以置信的目光。
雖然只出現了瞬息，但青登還是憑藉着“鷹眼”勉強看到了他是如何被黑衣人以一根樹枝給擊飛的。
原因很簡單，並不複雜。
黑衣人衝向青登，然後自下而上地揮動樹枝，斬向青登的胸口——就這麼簡單。
沒有任何亂七八糟的手段。
沒有任何花裡胡哨的技巧。
就只是靠着快得不可思議的速度近青登的身，再以強得匪夷所思的力道將青登擊飛。
如果黑衣人用的是真刀的話，那青登的身子這時應該已經被分成兩半了。
雖有預料到跟這種級別的高人爲對手，自己獲勝的機會應該會很渺茫，但勝負分出的速度之快，還是超過了青登的意料。
明明“孤膽”、“聚神”等天賦都處於全開的狀態中，結果自己還是敗得如此之慘。
從黑衣人宣佈“好了，橘青登，來吧”，再到青登被打飛出去……全程不過5秒鐘的時間。
連複製天賦所需的10秒時間都未能達到……
而在這5秒鐘的時間，青登連點有效的防禦動作都未做出……而這也不能怪青登。
他的耳朵有聽見樹枝劃開空氣的破風聲。
他的眼睛有看見於視野範圍內飛速放大的細長殘影。
明明感官已經清晰地鎖定樹枝的位置，但自己的身體就是反應不過來……不，還是有反應過來一點點的。
得益於體內所儲有的肌肉記憶，青登握刀的雙手有下意識地擡起想要格擋……但很遺憾，青登所能做的事情，也僅此而已了。
——好強……
繼見識了桐生一擊秒殺鐮鼬的拔刀術之後，青登的世界觀久違地再一次被刷新。
這個世上……原來還存在着這麼厲害的高手嗎？
感覺在胸口亂竄的那股“氣”漸漸消散的青登，一手捂胸，另一手將定鬼神拄進身旁的泥地裡，以此作支撐，一點點地站起身。
——如果這傢伙再對我施展同樣的攻擊……我該如何防禦並反擊呢？
青登的灼灼雙目緊盯黑衣人，凝神思考着倘若黑衣人再對他發動相同的攻擊，自己該如何反制。
看着這麼快就站起身，並用這樣的眼神看着他的青登，黑衣人擡起手，將頭頂的斗笠稍稍擡高。
青登看到了一對帶着些許平靜笑意的眸子。
“看樣子，你已經緩過神了。好了，那就讓我們繼續吧。”
黑衣人又俯下身，撿起一根新的樹枝。
“這地方可真不錯，有那麼多樹枝可用。”
青登見狀，辨出黑衣人這是想來第二回合，連忙踏緊雙足架穩劍，緊盯黑衣人身形與舉動的眼睛，睜得眼角彷彿都欲裂開了。
“我上了。”
黑衣人甩動了下手裡的樹枝，確認這根新撿的樹枝能用之後緩緩地壓低身體重心，緊接着——
啪！
又是一道樹枝抽在人身上的悶響炸起……
再度倒飛出去的青登，胸口多了條嶄新的細長紅痕。
這條新痕與舊痕疊加在一起，恰好組成一個十分對稱的“X”形。
“你還挺皮實的。”黑衣人一邊說，一邊又俯下身，撿起第3根樹枝，“你的本事只有這麼點嗎？如果你的實力只有這種程度的話……那我可就真是要大失所望了啊。”
話音未落，人已至——青登第3次地看到黑衣人以瞬移般的速度出現在自己面前。
接着，自己的胸口出現第3條紅痕……
再然後，黑衣人撿起了第4根樹枝……
——不行！這樣下去，完全就是在被當沙包一樣地打！
青登不屈不撓地再次爬起身。
——得……想個辦法來反制這傢伙的速度……
青登面部的線條因腦袋正沉思而變得冷硬。
……
這場一邊倒的戰鬥，持續了近10分鐘。
青登一次都沒能擋住黑衣人的樹枝。
黑衣人的腳步速度以及揮斬速度極快。
每次都是僅一眨眼，他的樹枝就已印在了青登的胸口和雙肩——黑衣人的樹枝，基本只往青登的這2個部位招呼。
壓倒性的實力差，使得每一場比拼都是在幾秒鐘之內完結
雙方的實力差距大到連從對方的身上覆制到天賦都辦不到……
青登的胸口與雙肩，此時已是紅通通一片——這些是密密麻麻的紅印子。
某些地方因爲反覆遭受攻擊，皮肉已經綻開，一股股血沫子從破開的傷口裡泌出。
毫無還手之力，被打得極慘……但即便如此，青登看向黑衣人的眼神從未變過——沒有半點懷疑與迷惘……彷彿根本不知害怕爲何物。
——還差一點……還差那麼一點……
第不知道多少次被擊倒於地的青登，看也沒看自己的傷口就從地上爬了起來。
審視般的光芒從其微眯的雙目中迸出。
“……眼神不錯。”
這會子，手上又雙叒多出一根樹枝，這條小道上的樹枝都快被他撿完的黑衣人淡淡說。
“你的這副眼神，讓我想起了某個既是我的摯友，又是我的師傅的老頭子。”
“老頭子？”青登不禁暗想：能教出此等高手的人，得多麼厲害啊？
“只不過，光眼神不錯，還不足以讓我覺得今日不虛此行。”
黑衣人這句話的最後幾個字的音節，猛地變得分外模糊——因爲在話還沒說完時，黑衣人就以極快的速度猛撲向青登！聲音受高速移動的影響，原本離青登有數步之遙的間距的“音節”，被陡然拉至青登的跟前。
被高高舉起並且飛速降落的樹枝，其所投下的影子遮住了青登的一隻眼眸……結果青登卻無動於衷，保持着架劍而立的姿勢呆站於原地。
看着無動於衷的青登，黑衣人的眉間緩緩地浮起一絲淡淡的失望。
但就在這個時候，異變突生！
就在黑衣人手裡的樹枝即將在青登的胸口上再添一道新痕時，青登的身子忽地以閃電般的速度，在此電光火石之機閃身向左！
儘管躲得有些勉強，但這確確實實是黑衣人的攻擊首次落空！
黑衣人眉宇間的失望，於霎時間變爲了愕然。
——成功了！預判出他的劍路了！
在與黑衣人展開了首輪交鋒之後，青登就已確定：他的身體完全跟不上黑衣人的速度，而且這方面的不足完全沒法靠臨時努力來填補。
既然身體根本來不及反應，那就只能靠預判其動作來進行閃避！
因此，青登的戰略相當地明確——靠“預判”來躲避黑衣人的攻擊並伺機反將對方一軍！
爲了這個目的，必須得利用好黑衣人身上的一處可趁之機。
黑衣人的身上……或者說是他的攻擊手段有個特性，其對他人而言似乎沒什麼，但對青登而言，卻是一個能爲他帶來一勝的突破口。
儘管黑衣人從頭至尾，都是採用着不同的方式、不同的劍路來“結果”他，但速度與力量卻一直沒有什麼改變。
捱了那麼多次打，青登的大腦與肌肉，都已經有些習慣黑衣人的速度以及進攻風格。
這傢伙的攻勢乍一看很凌亂，實質上他的每道攻擊都是有跡可循的，並非是隨便亂揮。
簡單地觀察了幾回合後，青登就已發現：雖說黑衣人所操使的武器是區區的一根樹枝，但毫無疑問——他揮動樹枝的方法，都是正兒八經的劍術。
只要是劍術就好辦。
青登的天賦列表內，那通過天賦融合而升格到成“劍術才能106倍於常人”的天賦：“劍之聖者”，在與黑衣人交上手後，就一直無聲地放出光亮！
青登以飛快的速度學習、消化黑衣人的劍術以及出劍風格！
靠着對黑衣人劍法的光速掌握，青登總算是於剛纔成功地預判並首次躲過了對方的樹枝！
激動歸激動，不過青登並沒有光顧着高興。
在心中大喜的同時，他已經將橫架於腰間的定鬼神用力揮出！斬向黑衣人的身軀！
角度、時機，全數無可挑剔的反擊。
然而……接下來所發生的一幕，卻是讓纔剛在青登臉上出現的激動之色凝固了。
嘭！
“咳！”
胸口感受到一股巨大沖擊的青登，這次是真的感覺到自己像被一輛特快列車給撞到了。
就在定鬼神的刀鋒即將砍中黑衣人身軀的這千鈞一髮之際，一道黑影猛襲向青登的胸口——黑衣人以快得神乎其神的速度、反應飛起一腳，正中青登的胸口，直接將青登給踹飛出去。
好在黑衣人留了一手。
哪怕是一名絲毫不懂武道的人，也能看出黑衣人剛纔的那一腳根本就沒用全力。
不過即便如此，青登依舊覺得很不好受，若不是他擡手摸了一遍胸口，確認過骨頭無恙，否則他真懷疑自己的胸骨被踢斷了。
儘管又敗了，不過總體而言，青登的進步幅度巨大——從在黑衣人的樹枝下連5秒鐘都撐不過，進步爲能撐7秒鐘了。
這時候，沙啞的蒼老男聲傳來：
“剛纔的閃躲與反擊……很不錯。”
胸口仍痛得厲害的青登，艱難起身。
只見黑衣人沒有再去撿樹枝了。
他雙手叉腰，平靜地與青登對視。
雖因面巾的遮擋而看不到對方的臉，但青登很確定：黑衣人正在笑。
“儘管身手還有待提高，但你眼睛裡所蘊藏的光芒以及你的才能，確實值得稱道。”
黑衣人伸出右手的食指與中指，指了指自己的雙眼。
“我有點理解你爲什麼能得‘仁王’之號了。”
說完，黑衣人話音的頓了下。
他像是在思考着什麼事情。
“……行吧。”
片刻後，彷彿想通了啥的黑衣人轉過身，緩步走回到他剛纔所站的地方，擡手拔回了那柄被他插於地上的木刀。
“看在你總算是沒有讓我太過失望的份上……就當作是給你的獎勵吧，我就給你看一個好東西吧。”
只見黑衣人以極放鬆的姿勢自然站立，以右臂單手握持的木刀，被緩緩地舉過頭頂。
以爲黑衣人要跟他再接着打的青登，強忍胸口的痛疼，踉踉蹌蹌地擺好架勢。
儘管自己與黑衣人的實力差距，已在剛纔一連串的交鋒中展現得淋漓盡致……但青登舉劍再戰的動作，依舊沒有半分的躊躇。
“好東西……你要我向我展示你的得意招式嗎？”
黑衣人現在的動作外加上他方纔的舉止……青登自然而然地以爲黑衣人是要露一手、讓青登看看他的拿手劍技。
可誰知——在聽到青登的這句問話後，黑衣人像是聽到了什麼有趣笑話一樣，“哈哈哈”地笑起來。
“得意招式……哈哈哈哈哈。”
在青登的不解目光的注視下，慢慢地笑得盡興的黑衣人，換上一種幽幽的口吻：
“招式算什麼。”
“我要給你看的東西……可要比所謂的招式厲害得多。”
“屏氣凝神，睜大眼睛看好了。”
“不要漏過任何一幕你接下來所看到的景象。”
“你能否從我的一劍裡領悟到些什麼……就全看你的本事了。”
說罷，黑衣人閉上了嘴巴。
而就在黑衣人不再言語的下一剎……青登的眼瞳因目睹了不可名狀的一幕而縮成針孔大小。
這麼講可能很奇怪……但青登確實是產生了這樣的怪誕感覺：眼前的黑衣人……其手中的木劍彷彿與天地合一了！