“他媽的，好無聊啊……”
赤羽小一郎仰起頭，張着大嘴，打了個大大的哈欠。
“媽的……七番隊的傢伙現在正樂呵呵地掙功績，而我們卻得傻站在這兒吹冷風……越想越氣……！”
“赤羽，別抱怨了。”
與赤羽抵肩而立的綠川一邊雙手抱胸，一邊輕聲說。
“這是上頭的命令。上頭要求我們與五番隊相互協同，一起包圍逆賊們所在的長屋……我們還能不從不成？”
“切！大晚上的跑到大街上挨凍，結果卻是給七番隊做嫁衣裳……！我們的那個新隊長就不能派點用場嗎？”
赤羽滿面不悅地撇了撇嘴。
“那傢伙就不能努努力，向上頭的人爭取一下嗎？最起碼也爭取來個有點功績可撈的任務吧？”
綠川微笑：
“體諒一下我們的新隊長吧。我們的新隊長初來乍到、人微言輕的，哪有辦法動搖上頭的決策？”
“嘖……！”
赤羽用力地咂巴了下嘴，隨後揚起視線，看向不遠處的青登。
“真是越想越覺得不服氣……”
他呢喃道。
“憑什麼讓那種人做我們的隊長……”
“我在火付盜賊改奉公了近10年……功勞、功勞俱備，在隊內也有着不少的人望。縱使不談功績，只論出身門第的話，我都絕對有資格坐上三番隊隊長的位置。”
“如果不將三番隊隊長之位讓予給我，而是交給白崎那個老頭的話，我也能勉強接受。”
“我雖然不喜歡白崎，但我也不得不承認，他的本事確實不小。而且單講資歷的話，莫說我們三番隊，即便縱觀火付盜賊改全軍，也沒有幾人的資歷能與白崎比肩。”
“結果呢？三番隊隊長的位置既沒有交給我，也沒有交給白崎，而是交給了一個從來沒在火付盜賊改奉公過，此前只是一介小小的奉行所同心，除了實力很強、很能打之外，就再沒聽過他有啥厲害長處的小毛孩……這算什麼啊……！置我們這些鞠躬盡瘁的‘老人’於何地？”
說完，赤羽狠狠地咬了咬牙——一口大黃牙被咬得“咯吱”作響。
“好了好了。”綠川一邊打着哈哈，一邊擡手拍了拍赤羽的肩膀，“這些怨言，留到私底下再慢慢說吧。”
赤羽忿忿不平地冷哼一聲：
“那個橘青登最好是祈禱自己之後絕對不犯任何錯誤。”
“我要睜大眼睛，無時無刻地盯着他。”
“但凡被我發現他日後犯啥錯誤了，我一定會於第一時間參他一表。”
“就算不能令他馬上從隊長之位上離開，也要讓他的日子沒法過得舒心。”
“……”綠川笑而不語，不再接赤羽的話頭。
儘管赤羽講得慷慨激昂的，但他說話的音調卻並不高。
按理來說，他的這些話不應該會被幾十米外的青登所聽到纔對——然而，青登那被“風的感知者”改造過的耳朵，恰好就違反了這個“理”。
“……”青登不着聲色地掃了此刻總算是安靜下來的赤羽和綠川一眼。
沒有半分表情的臉，令外人難以從神色中探明青登現在正在想些什麼。
只能隱約地從青登的兩眉間，發現一抹時隱時現的思索之色。
這個時候，一道突然介入進來的慘嚎，打斷了青登的思緒：
“啊啊啊啊啊啊——！”
被這道突如其來的叫聲所驚的青登，在神情稍怔之後，連忙看向聲音的源頭——前方的房屋。
青登剛將目光轉回至前方，就立即又從中聽到一聲……不，是一連串的慘叫、哀嚎：
“呃啊啊啊啊啊——！”
“救、救我！”
“保持隊形！保持隊形！別亂跑！沒看到隊形都散了嗎？”
“射擊！射擊！”
“噗！咳咳……！咳噗……！”
……
這些慘叫聲，就像一顆投入平靜湖面的巨石——在長屋外警戒的諸位隊士，紛紛露出驚愕的神情。
只見剛剛還一臉愜意的木村，現下神情大變：“怎麼回事？！”
他身旁的土田也被這驟然降至的意外給弄懵了，一臉呆惘的他，嘴巴張了又合、合了又張，遲遲說不出一句完整的話。
慘叫聲依舊在繼續……所有人都清楚地聽見慘叫聲從二樓移動到了一樓。
腦子再蠢的人，也知道里頭肯定出事兒了。
眼下也顧不得其他了，木村連忙對身旁的一位與力嚷道：
“蒼井！你帶你的人進……”
木村的話還沒說完——
嘩啦啦啦啦！
如同泄洪一般的腳步聲，打斷了他的話頭。
放眼望去，七番隊的隊士們神情惶恐、爭先恐後、毫無秩序地衝出和果子鋪的大門。
這副一大窩子人烏泱泱地向屋外面衝，生怕慢身旁任何一人一步的畫面……使青登回想起了前世學校午休、飯堂放飯的那一幕幕光景。
這些奪門而出的七番隊隊士裡的不少人，身上濺着仍向外冒着熱氣的血液。
顯而易見——他們是逃出來的。
土田見狀，連忙朝部下們快步走去。結果他還沒來得及去質問究竟發生了什麼事，他的某位部下就急不可耐地搶先說道：
“土田大人！情況有變！裡頭有着一個好厲害的劍術高手！”
“劍術高手？”土田一愣。
這時候，青登和木村也走了過來，都想要一聽屋子裡究竟發生了何樣變故，居然使得原本一片大好的戰局急轉直下。
“到底怎麼回事？”木村不耐道，“你快點說！”
遭受木村催促的此人，用力地嚥了口唾沫，隨後開始做出詳細的解釋。
七番隊爲何會突然潰退了，箇中的經過、緣由也不復雜——他們在攻上屋子的二樓後，突然遭遇了一位身手極厲害的劍術高手。
他右手抓刀，左手提着一面用來遮掩身形、迷惑隊士們視線的厚實木板。
首批遭遇此人的隊士們，於第一時間舉槍射擊。
結果，不可思議的一幕忽地就在下一瞬間發生了。
此人的反應和身手極敏捷。
朝他傾瀉的彈藥統統被其躲過。
他一邊踩着路徑難以捉摸的迅捷步法，一邊衝向隊士們。
腳步速度快得難以置信。
十幾米的間距，被他於轉眼間邁過。
以瞬移般的速度一口氣閃身至隊士們的跟前後……“施暴”開始了。
完全能用2個詞來解釋那人與隊士們的戰鬥——一刀一殺！砍瓜切菜！
那傢伙的下刀極準，砍的都是臉、脖子、手肘這種沒有甲具防護的部位。
七番隊是由先手鐵炮組的五番組兼任的部隊，火繩槍的使用是他們的長處。
然而，除了使用火繩槍之外的能力……都非常一般。
簡而言之——不擅近戰的七番隊隊士們，根本無力對抗這位身份神秘的劍術高手。
在此人的猛攻下，七番隊的士氣霎時崩潰。
於是乎，青登等人適才所見的景象，就這樣毫無徵兆地發生了——全隊節節敗退，從二樓一路退回到一樓，再從一樓奔逃至屋外。
聽完事情的詳細經過的木村，臉龐頓時黑得跟塊煤炭無異。
“身手很厲害的劍士……‘獨臂黨’啥時候出了這樣的人物了……！”
……
……
此時此刻——
“高、高杉君！”
露出一副小心翼翼的惶恐神情的獨臂武士，三步並作兩步地走到高杉晉作的身旁。
“火付盜賊改的官兵們……都退了嗎……？”
高杉晉作淡然地瞥了眼獨臂武士：
“你不會自己用眼睛去看嗎？”
說罷，他右臂用力一抖，將掌中刀的刀身上所附着的鮮血盡數甩落在地，接着收刀歸鞘。
獨臂武士戰戰兢兢地走到旁邊的窗戶，探出半個腦袋向窗外看去。
看見適才耀武耀威的七番隊的隊士們，現在一個個地都在屋外頭呻吟、垂頭喪氣，並確認樓下再無任何異響之後，獨臂武士臉上的表情頓時變化爲劫後餘生的慶幸神色。
“高杉君……謝謝您……您的劍術原、原來如此之強大……要不是您，我和我的夥伴們就全玩完了……！”
獨臂武士的話音方落，便聽得高杉晉作不假思索地快聲道：
“不是我的劍術強大，只是火付盜賊改無能而已。”
“火付盜賊改的官兵畢竟佔着武裝、數量之利，如果他們團結一心、衆志成城地與我相抗的話，我未必能如此從容。”
說完，高杉晉作雙臂抱胸，將身子靠在旁邊的窗框上，一邊探頭掃視屋外的黑衣人們，一邊發出滿是不屑之色的嗤笑聲。
“火付盜賊改常年與各類兇惡罪犯搏鬥，理應是德川家現下所擁有的最有戰鬥力的部隊之一。”
“沒想到啊……這支我原以爲多多少少會像點樣子的部隊，居然也是這副不堪一擊的德性。”
“傳言果真沒錯，江戶幕府近年來確實衰弱得厲害，再無當年蕩平天下不臣的威風。”
“不過……呵！論國勢衰頹的話，我長州藩也好不到哪去……”
說到這，高杉晉作像是回想起了什麼不好的回憶似的，眼皮一沉，嘴脣抿緊。
“藩府內外，蟲豸成羣……真想一鼓作氣地將那幫沒用的窩囊廢統統砍死……！”
說完，高杉晉作平復情緒似的深吸一口氣。
“好了，高隆，我能做的都做了。接下來，你們就自己自求多福，自己想辦法從這裡逃出去吧。”
獨臂武士一驚：
“高、高杉君！您……”
高杉晉作猜到了獨臂武士想要說什麼，以強硬的口吻出聲打斷了其話頭：
“我是因爲聽聞江戶出了支自號‘討夷組’、行事作風頗合我胃口的攘夷集團，想要親眼一睹其風采才特地不辭路程之遙地遠赴江戶的。”
“怎奈何，等我抵達江戶時，討夷組已經被滅。”
“幸而在朋友的引見之下，找到了你們這批仍倖存的討夷組成員，才總算是沒讓此次的江戶之行白跑一趟。”
“我跟你們討夷組並無任何從屬、聯盟的關係。除了有着共同的‘攘夷’理想之外，你我之間沒有任何的交集。”
“我適才完全是看在彼此都是攘夷志士的情面上，才幫你擊退了幕府官兵。”
“我沒有義務像個老媽子一樣對你們把屎把尿，沒有義務一直保護你們。”
“接下來該怎麼做、該怎麼對付屋外的火付盜賊改、是要逃出去還是死守這間破屋子——你們自己去慢慢定奪吧。我既不摻和也不奉陪。”
聽完高杉晉作的這席話語的獨臂武士，其臉色頓時蒼白得在如此黑夜裡也依舊清晰可見。
這個時候，仍存活着的“獨臂黨”成員們，三三兩兩地朝獨臂武士和高杉晉作的身邊聚攏而來。
包含獨臂武士在內，他們這批在火付盜賊改的突襲中僥倖撿回一條命的幸運兒，統共有21人。
他們中的絕大多數，都親眼見識到了高杉晉作剛剛是如何憑一己之力、以摧枯拉朽之勢將來犯的官兵們打得丟盔棄甲。
故而，在這些驚魂未定的驚弓之鳥的眼裡，高杉晉作就是助他們逃離這兒的救命稻草！
他們眼巴巴地看着高杉晉作，朝這根“救命稻草”投去希冀的視線——只可惜很遺憾，他們的求助眼神都被高杉晉作給冷漠地無視了。
這時，獨臂武士像是忽然想到了什麼一樣精神一振，快聲道：
“啊！高杉君，雖然您確實是沒有義務一直保護我們，但您現在的處境跟我們一樣，都被死死地困在了這座屋子裡！”
“瞧瞧屋外面！包圍此地的官兵密密麻麻的，根本插翅難飛！
“但是，只要集合您和我等之力，一定能……”
高杉晉作意味深長地呵呵一笑，將獨臂武士的話頭再度打斷。
“高隆，你多慮了。”
高杉晉作將目光重新投至窗外，用洋溢着充沛的自信之色的語氣繼續說：
“屋外的那些官兵或許困得住你們，但絕對困不住我！”
“我若想逃，隨時可以遠走高飛。並不需要和你們聯手。”
獨臂武士彷彿終於死心了。
他一臉沮喪地垂下腦袋與雙肩……但就在下一個瞬間，他猛地將牙關一咬。
“行吧……！那我們……就自己想辦法逃出去！”
獨臂武士的臉上浮起狠厲的神情，眼中閃爍出瘋狂的兇光。他扭過頭，朝身旁的一位部下大喊道：
“喂！將我們所抓的那幾個女人拖出來！動作快！”
……
……
這個時候，一名剛剛被木村派去統計傷亡的隊士快步走來。
據該名隊士的彙報，七番隊的傷亡其實並不算特別慘重，只死了8個，傷了3個。
聽完七番隊的傷亡情況後，木村的臉色即刻鐵青起來。
“才死這麼點人，全隊的士氣就崩潰了……土田君，你這個番隊長當得有些不稱職啊，你平日裡有好好地訓練部隊嗎？”
“……”土田不敢作聲，不敢反駁。
他像個做錯事的小朋友一樣，乖乖地垂手恭立，默默承受木村的訓斥。
就在這個時候，一道嗓門大得猶如驚雷的怒喝，在衆人的頭頂炸響：
“火付盜賊改的狗官兵們！你們都給我聽好咯！”
衆人連忙仰頭，循聲望去。
只見一名獨臂武士面無表情地站在屋子二樓的某扇敞開的窗戶前。
站於青登身側的一位三番隊隊士，下意識地張弓引箭，將箭頭對準獨臂武士的胸膛。
青登見狀，連忙喝道：“慢着！把弓放下！”
青登之所以快聲要求這名部下趕緊放下弓，原因很簡單——獨臂武士正用他僅有的那條手臂，揪着一位少女的頭髮。
少女看上去15、6歲的年紀，從面相和衣着來看，應該是普通的民女。
獨臂武士拖拽少女頭髮的動作極其粗暴，絲毫不顧少女的感受。
頭皮彷彿隨時會被扯掉的少女神情痛苦，泣不成聲。
“嗚、嗚嗚嗚嗚嗚！”
“媽的！別哭了！安靜！”
獨臂武士毫不客氣地甩了哭哭啼啼的少女一記大耳光，少女的右臉蛋上頓時多出一片又紅又腫的“紅楓葉”。
被打疼、打怕了的少女連忙屏住呼吸，咬緊嘴脣，不敢再發出半點聲音。
興許是害怕官兵們放他冷箭、打他冷槍吧，獨臂武士將少女提拉至身前，用少女的嬌軀做盾牌。
“火付盜賊改的狗官兵們！看見這些女人了嗎？”
獨臂武士話音剛落，便見他的身後閃過數道黑影——4名武士出現在其身側，他們的手裡分別拖拽着一位少女。
這些女孩無一例外，年紀都非常輕，並且都是一副民女的打扮。
“這些女人都是我們爲了籌措‘攘夷軍費’而抓來打算賣掉的‘貨品’！”
“若不想讓她們死，就乖乖地按我的要求行事！”
“我的要求很簡單——退兵！所有官兵一個不剩地從我的視野範圍內離開！並且在半個時辰之內給我們準備好30匹能夠騎乘的馬！否則就等着給這些女人收屍吧！”
說完，獨臂武士“嘭”的一聲將窗戶給用力合上。
“喂！等等！”木村匆忙喊道。
然而不管木村怎麼大喊，屋子裡都悄然無息，聽不見半點回應聲。
“獨臂黨”的手裡居然有人質……這樣的意外，超出了每一個人的預想。
頃刻間，青登等人的身週一片騷動。
“木、木村大人！”土田六神無主、結結巴巴地問，“那些畜牲居然拿人質來威脅我們，我們現在該、該怎麼辦？”
“……”眉頭正緊鎖的木村，沒有理會土田的求問。
這是個人命賤如草的時代……不對，精準點來說，每一個封建時代的人命都相當地不值錢。
從“獨臂黨”所抓的那幾位女孩的外貌、衣着來看，她們只是普通的老百姓——這讓木村稍稍地鬆了一口氣。
一介連武家子弟都不是的卑賤平民，死了就死了！沒啥好惋惜的！
倘若木村無視“獨臂黨”的威脅、不顧那幾位少女的性命，強硬地要求部隊繼續進攻的話，那麼上頭的人是不會因爲這麼點小事就降罪於他的。
可如此一來，對自己的名聲不利……
自視甚高的木村，對自己的羽毛甚是吝惜。
“火付盜賊改的木村數馬，是一個視百姓爲魚肉的冷血之徒”——木村可不希望市井間出現這樣子的傳言。
更何況，也不能因爲那幾位女孩穿着尋常百姓的衣服，就認定她們一定就是好欺負的百姓之女——如果這幾位人質中的哪個誰有着不得了的背景的話……那麼木村若不謹慎行事，可就倒黴大發了。
“獨臂黨”所提的“退兵並提供馬匹”的要求，是萬萬不可能答應的。
然而，該如何在剿滅“獨臂黨”餘孽的同時，最大程度地保全自己，不被“害人質死亡”的責任所害呢……？
驟然間，一道靈光在木村的腦海中閃過。
他那緊鎖的眉頭霎時舒展開來。
“慌什麼？”他先是對土田沉聲道，“你可是火付盜賊改的番隊長，這麼點小事就慌慌張張的，成何體統？”
說罷，他轉過臉，看向青登。
“橘。”
突然聽見木村的呼喚聲的青登擡起頭來，與木村四目相對。
“逆賊奸猾，我等斷然不可答應他們的任何要求。”
“但從現下的情況來看，我等的作戰計劃需要做些改變。”
“有數名少女慘遭挾持，我等身爲火付盜賊改的官兵，不可置可憐的人質於不顧！”
當說到“不可置可憐的人質於不顧”這段話時，木村挺了挺胸膛，露出一副大義凜然的堅毅神情。
“我等要在殲滅賊寇的同時，將受挾的人質們悉數救出！”
“屋裡的逆賊們，顯然已經狗急跳牆了。急着保命的他們，再做出多麼瘋狂的行徑也不爲過。”
“遲則生變。因此，我決定即刻組織人馬，發動新一輪的攻勢！”
“然七番隊的士氣眼下尚未恢復，他們需要一段時間的休整方可重整旗鼓。”
“所以，我決定將解救人質並把屋內的殘餘賊寇徹底殲滅的重任，全權委任給你和你的三番隊！”
語畢，木村停頓了一下。片刻後，他用十分平靜的語氣補充道：
“記住了，一定要全力護住那幾位人質的安全。”
青登：“……”
一言不發的青登，眯細雙眼，直勾勾地盯着木村的臉看。
過了一會兒，他似乎纔回過神來，慢吞吞地開口問：
“由我和我的三番隊負責蕩平屋內剩餘的賊寇並解救人質？”
“是。”
“好，我明白了。”
“你……明白了？”
木村的雙目猛地圓睜，一臉錯愕地看着答應得如此爽快的青登。
青登微微點頭，表明自己確實已經聽明白自己的任務內容了。
“木村，既然我已成了肩負此等重任的指揮官，那麼在此我想提一個小小的要求。”
“……你說。”
“交給我最大程度的自主權……簡單來說，就是不要對我和我部下們接下來的行動指手畫腳。”
“……好，我會的。”
青登點點頭：“既如此，那我願盡一己綿薄之力。”
話音未落，這位神情淡然地好像接下來不是去執行什麼艱鉅任務，而是外出遊玩踏青的青年，一手背於身後，另一手搭着腰間的佩刀，飄然地轉身離去……
……
……
須臾——
“喂，橘大人！你在搞什麼啊？這種明顯是燙手山芋的活兒，你也敢接？”
此時此刻，三番隊的列位與力在青登的身前一字排開。
就在1分鐘前，青登以言簡意賅的口吻，對部下們詳述了她們三番隊所領到的那則新任務。
青登剛說罷，赤羽就急不可耐地雙手叉腰，沒大沒小地對青登發出質疑。
“赤羽，冷靜一點。”一旁的綠川一邊苦笑着，一邊拉住赤羽的手臂。
然而赤羽絲毫不理會綠川的勸阻，我行我素地繼續對青登咬牙切齒道：
“既要殲滅屋內的殘敵，又要解救人質？這怎麼可能啊……！”
“那些瘋子在發現我們不肯執行他們的要求後，肯定會於第一時間將人質們統統殺掉。”
“我們根本不可能來得及去救人質。”
“橘大人，你難道看不出來嗎？木村大人很明顯是故意將這種麻煩的任務交給我們三番隊。”
“我們若不能將人質們漂亮地救出，木村大人就能順理成章地將‘害人質死亡’的責任全數推脫到我們三番隊的頭上。”
“如果所有人質都是出身寒微的平民，那也就罷了。”
“但假使有哪位人質有着很深厚的背景……這種責任，我們擔得起嗎？”
像機關槍一樣噴出如此多的斥責之言後，赤羽“哧哧哧”地牛喘起來。
其他與力雖不像赤羽那樣直接對青登發難，但他們的臉色都不怎麼好看——很顯然，對於青登這種連推脫都不推脫，直接將此等燙手山芋給攬過來的行爲，他們都頗有怨言。
青登全程揹着手，表情平靜。
在赤羽總算安靜下來之後，他輕聲說：
“我當然知道木村突然‘大發善心’地將這種高風險的任務甩給我，究竟是何用意。”
“你們放心吧，關於要怎麼漂亮地完成該項任務，我心裡已經有一個完善且四平八穩的計劃了。”
包括赤羽在內的一干人等，紛紛朝青登投去訝異的視線。
“橘大人。”白崎……這位隊裡的第一老人啞然道，“您……有計劃了？”
青登點了點頭，然後伸出手指，點了點自己的腳邊。
“我的計劃需要你們的配合。”
“而你們要做的事情非常簡單——乖乖地待在這裡即可。看見有人質順着布條或者別的什麼東西從二樓滑下來後，於第一時間前去接收人質。”
“其餘事情……交給我就好！”
語畢，青登甩開身上的羽織，撥開定鬼神的鯉口，拔刀出鞘。