約莫1個小時以後——
“我說怎麼感覺越來越熱了！原來都到這個時辰了！”
牧村一邊仰頭望天，一邊脫下上身的羽織。
淡黃色的太陽剛剛從一片稀薄的白雲後邊露出臉兒來，即將登至天空的最高點。
微弱的光束艱難地穿透層層寒霧，有氣無力地打在江戶的大街小巷。
跟嚴冬的寒冷相比，這點陽光的暖意簡直不值一提，卻也還是讓空氣裡的溫度稍稍升高了些許。
“哈哈哈！溫度變高一些也好！我不喜歡太冷的天氣！”
說完，牧村舉起早就數不清是第幾瓶的酒，咕咚咕咚地又悶一大口。
青登見狀，不禁嘴角微抽。
他強烈懷疑牧村的體內是不是有着“酒豪+9”的天賦。
雖然桐生十分貼心地準備了魷魚、炒豆子等下酒菜，但牧村幾乎沒怎麼碰過這些小吃，就一個勁兒地喝酒。
除了因與青登切磋而中途暫停了片刻之外，牧村喝酒的嘴就沒停過，他毫不停歇地猛喝。
上方水的度數稱不上有多高，可一口氣地將那麼多的酒水灌入肚，即使沒有醉也應該會肚子脹得難受吧？
然而，牧村僅僅只是臉色微紅、肚腹稍脹，其餘一切地方如常。
意識清晰、吐字清楚，言談舉止沒有半分醉意。
——好厲害的酒量……牧村先生一定屬於那種能在各類宴會現場裡“活”到最後的人……
青登暗忖。
與此同時，腦海中不由自主地回憶起在幾天前的除夕夜裡，他不慎喝到斷片的那一幕幕光景。
“唔……牧村先生……抱歉……我有些喝不動了……”
木下舞“哼”的一聲，打了個可愛的酒嗝。
木下舞的酒量非常一般，普通的清酒喝幾杯就會開始臉紅。
只見此時的木下舞，已是一副微醺的模樣，俏麗的可愛臉蛋染成一片酡紅。
青登一直很喜歡木下舞臉紅的樣子，所以他覺得木下舞現在這種醉醺醺的狀態分外可愛。
“哈哈哈！少主，你的酒量還有待加強啊！好吧，既然少主喝不動了……桐生，橘，我們仨接着喝！”
酒瓶的瓶口被掀開的聲音，挾着牧村的大笑聲，迴盪在庭院裡，久久不散。
望着感覺還能喝上一天一夜的牧村，青登的兩頰上漸漸浮現出星星點點的難色。
他擡頭看了眼天色，心裡想：快到下午了啊……
青登可沒有因光顧着喝酒而忘記了與木下舞的約定：今日下午的時候，會陪她外出遊玩。
就憑牧村的豪邁個性，以及他這千杯不醉的好酒量，總覺得即使陪他喝到太陽落山，他也依舊能精神百倍。
是要繼續陪這位老前輩喝酒，還是要遵守諾言，陪木下舞出遊？
對青登來說，這是一個連一秒鐘都用不着思考的問題。
我橘青登，向來一諾千金！凡是答應別人的事情，都會盡己所能地做到盡善盡美！所以，我怎能對阿舞食言呢？
以萬分篤定的口吻在內心這般大喊過後，青登停頓了一下，然後換上宛如說悄悄話般的語氣，輕輕地在心中補充一句：
絕對不是因爲我好色，絕對不是因爲相比起跟老爺爺喝酒，我更想和喜歡的女孩一起外出……
一念至此，青登開始思考如何用得體且不失禮貌的措辭，來回絕目下這場不知何時是個頭的酒局。
與此同時，他無意識地側目去看身旁的木下舞。
說來也巧，就像是心有靈犀似的，木下舞也在同一時間扭頭朝青登望來。
受易羞個性的影響，木下舞不擅長與人對視。
在自己與青登的目光相觸的下一剎，她下意識地眼神躲閃、想要避開。
不過，僅轉瞬的功夫，她就靠着強烈的意志與熾熱的情感，把視線再度拉直，毫不退縮地看着青登的眼睛。
傷腦筋啊，再這麼陪牧村先生喝下去，今日下午的出遊計劃恐怕是要泡湯了——木下舞一邊以眼神和表情對青登這麼說，一邊露出靦腆的苦笑。
二人的眼神交流非常隱蔽。
然而這種“無聲的交流”，還是被他人給發現了。
而且發現者還是現場裡視力最不好的人。
桐生看了看青登，接着又看了看木下舞。藏於鏡片後方的雙眼微微閃爍。
“……牧村，我來陪你喝個痛快。至於橘君，就別再讓他喝了。”
牧村：“嗯？”
青登、木下舞以及牧村，以整齊劃一的動作朝桐生投去詫異的目光。
“老人家有老人家的生活，年輕人有年輕人的生活。今兒的天氣還算不錯，值此良日，不讓年輕人們外出宣泄精力，反把他們困在屋檐下，這未免也太浪費了。”
說罷，桐生含笑看向青登和木下舞。
“我如果沒猜錯的話，你們倆下午有約了，對吧？”
一語點醒夢中人。聽到桐生這麼說，牧村頓時露出恍然大悟的表情。
“哦哦！原來如此！什麼嘛，橘，你和少主有約的話就早點講嘛！哈哈哈！”
木下舞那本就被酒精暈染得一片酡紅的俏臉，登時更紅了幾分。
隨着桐生和牧村的話音落下，她以條件反射般的速度，快捷地裝起鴕鳥，一張小臉埋得低低的。
竟然被桐生看破一切了……這種彷彿被女方家長們撞見自己正與對方的女兒卿卿我我的感覺，讓青登大受尷尬。
不過，尷尬也只是一時的事情。
僅眨眼間，青登就調理好了自己的情緒，對善解人意的桐生遞上感激的眼波。
……
……
多虧了桐生的出手解圍，青登和木下舞順利地從無休無止地酒局中脫身。
木下舞換了身裝扮。
穿在身體最外層的衣物，依舊是其奶奶贈送給她的那件精美紅色和服；和服裡頭多添了幾件防寒用的圍巾；粉嫩的脖頸上纏了一條桃紅色的圍巾；兩隻小腳套着白淨的棉布襪；渾身散發着她這種年紀的女孩所獨有的青春氣息。
“青登，我們走吧……”
木下舞一邊緊捏和服的腰帶，一邊發出如吐息一般的細語。
可愛的臉蛋涌起青澀的笑渦。
雖然青登和木下舞的感情極好，但截至目前爲止，他們倆還很少結伴去約會。
在桐生和牧村的目送下，年輕男女的身影消失在千事屋外的街口。
兩位老人家回到庭院的緣廊。
少了青登和木下舞的相伴，此地頓時變冷清不少。
“少主……真的長大了啊……”
牧村將滿腔情感，化爲幽幽的長嘆。
“越是上了年紀，就越是覺得時間過得好快。”
牧村伸出手，在自己的大腿邊比了比。
“遙想當年，主公把少主撿回來時，少主才這麼點大，像只小貓一樣，彷彿只需輕輕一捏就能把她給掐死。”
“沒想到……僅僅只轉眼的功夫，少主就出落成一個正當婚的大姑娘了。還有了自己喜歡的人……恐怕用不了多久，我們就能瞧見少主披上白無垢的模樣了。”
桐生打趣道：
“牧村，你今天似乎格外地多愁善感啊。”
“多愁善感？哈哈哈！或許吧！”牧村把雙手抱臂在胸前，仰起頭，眼望遙遠的天際，“多愁善感、緬懷過去——這些可是咱們這幫老不死的特權，不是嗎？”
“這個嘛……說得也是呢。”桐生贊同。
牧村把話接下去：
“說實話，我以前總擔心性格弱勢的少主，會被不靠譜的浮世浪子的花言巧語所迷惑。”
“幹出‘執迷不悟地獻財獻色’、‘不顧一切地與人私奔’等糊塗事兒來。”
“幸好這份憂慮沒有變爲現實。總體而言，我對橘很滿意。上一次遇到這麼優秀的俊傑……還是在70年前的蝶島上。”
“70年前……蝶島……”桐生挑眉，“你是指……緒方君嗎？”
“除了他還有誰啊？”牧村展齒一笑，“啊，說起緒方……九郎，我問你個事兒。”
因爲四下沒有外人，所以牧村把對桐生的稱呼，切換回他喊了幾十年的暱稱：九郎。
桐生：“嗯？”
“我也是在剛剛與橘切磋時偶然發現的，你有沒有覺得橘與緒方、以及源一大人很像？”
“……”桐生沉默片刻，隨後眼神帶笑地輕輕頷首，“早在我還沒收橘君爲徒時，就已發現此點了。”
見桐生與自己有着相同的感想，牧村老臉上的笑意漸濃。
“哈哈！你果然和我想到一塊兒去了！儘管咋一看，橘和緒方、源一大人在外形、氣質上，沒有任何的相似之處，但就是莫名地給人一種他們很相像的感覺。”
“尤其是橘在戰鬥時，偶爾會展現出那副彷彿沉迷於‘揮劍’的陶醉模樣……簡直與源一大人如出一轍！”
“哎呀，九郎，你說說看：橘未來會不會成長爲像緒方、源一大人那樣的偉大劍客呢？”
牧村的話音方一落下，便聽得桐生以斬釘截鐵的口吻，毫不猶豫道：
“不，我並不這麼想。”
還未等牧村作出迴應，桐生就兀自地繼續道：
“我認爲：橘會超越緒方君和源一大人。”
桐生的這句話所披露的語氣是如此堅定，就像一把猝然出鞘的利劍，刺得四周的空氣“哧哧”作響。
牧村傻眼地瞪着桐生。
“呃……那啥，九郎啊，橘的劍術天賦確實是很出類拔萃，但……”
牧村的話還沒說完，便被桐生給打斷了。
“牧村，你誤會了。我指的不是橘君的劍術成就會超過緒方和源一大人。”
“我的意思是：橘君有望在未來的史書裡，留下哪怕是緒方君和源一大人都較之不及的濃墨重彩的一筆。”
牧村仰起臉，掩埋在層層皺紋之中的雙眼猛然睜大。
“九郎，你、你這……”
他的舌頭像是打結了似的，嘟囔了半天也沒吐出一句有具體內容的成型話語。
“是不是覺得我這話說得太誇張了？”
桐生以打趣的口吻反問。
牧村認真地點了點頭。
“你可能會覺得很不可思議，但我適才所言，句句發自真心。”
“我由衷地認爲：橘君未來的身份與成就，絕不僅侷限於劍士與劍道。”
桐生給自己手中的小巧瓷杯盛上滿滿的酒水。
“牧村，你可有聽見時代奔騰咆哮的聲音？”
“海外，西洋諸國虎視眈眈。”
“海內，西國諸藩蓄勢待發。”
“與此同時，還有法誅黨、大鹽平八郎殘黨等獨立勢力潛藏在暗流之下，應時而動，適時而謀。”
“我以前還有所懷疑。但現在，我確信了——新的戰國時代要來了。”
“戰、戰國……？！”牧村瞠目結舌。
他本想來上一句“當前的國家局勢再怎麼混亂，也不至於會重演戰國光景吧？”。然而，在見到桐生嚴肅的表情，並結合自己對桐生的瞭解以及自己近年來的所見所聞……牧村漸漸斂住了臉上的笑意，並換上專注的神態。
“江戶幕府雖已日薄西山，然百足不僵。”
“據我觀察，幕府的現任將軍德川家茂，是一位難得一見的明主。”
“外有會津藩、桑名藩等雄藩鼎力支持；內有明主掌舵。江戶幕府未嘗不可實現中興，重振‘三葉葵’之雄風。”
“西國各懷鬼胎卻又不容小覷。”
“長州藩因控制着下關海峽而握有極雄厚的財力。並且，長州藩與江戶幕府的歷史恩怨是最深的。”
“薩摩藩野心勃勃，領內武士個個驍勇善戰。最重要的是，在前藩主島津齊彬的改革下，薩摩藩已完成了粗淺的工業化，擁有了冶鐵反射爐、熔礦爐、鍛造廠、蒸氣機關製造所、造船廠、槍炮廠等先進產業。”
“土佐藩在吉田東洋的主持下，也開始了破除門第、殖產興業、富國強兵的改革。”
“佐賀藩一如既往地‘悶聲發大財’。在‘黑船事件’尚未發生時，佐賀藩就已憑藉着背靠長崎的有利地理優勢，對西方學問進行了極深入的研究，並展開了大規模的西化建設。經過數十年的積累、沉澱，時下的佐賀藩在醫學、工業、軍事、科技等諸多方面，都已是傲視羣雄。”
“長州也好，薩摩也罷；土佐也好，佐賀也罷，單憑西國諸藩裡的任意一藩，都不可能撼動得了江戶幕府的權威。”
“但是，如果他們聯合起來的話，情況就迥然不同了。”
“長州、薩摩等藩若結成聯盟，組成‘西國聯軍’……那麼，除非江戶幕府拉上會津藩、桑名藩等一衆支持者，組成可與之對抗的‘東國聯軍’，否則江戶幕府危矣。”
“牧村，我敢拍着胸脯地向你保證：在不遠的未來，東西日本必有一戰。”
“屆時，夾在東國與西國之間的京阪地帶，勢必會變爲兩軍激烈交鋒的前線戰場。”
“因此，而今的定鼎天下之地，不在江戶，而在京阪。”
“京都……大阪……”牧村咋舌，“這不是咱們葫蘆屋的根據地嗎……”
“是的。”桐生微微一笑，“所以啊，牧村，做好將來會被捲進熊熊戰火之中的心理準備吧。”
“呵……”牧村苦笑，“‘戰爭’嗎……真是個可怕的名詞啊，想不到我都一大把年紀了，居然還能有望碰上這種席捲全國的大戰爭……”
桐生陪着牧村苦笑了一會兒。
“嗯，是啊……對於我們這種親歷過無數血雨腥風的人來說，光是把‘戰爭’一詞說出口，就已然感覺齒根發寒了。”
“時勢造英雄啊，等東西日本的戰端一開，必定會有無數豪傑趁勢而起。”
“牧村，你今日才認識青登，所以大概還有所不知。橘君厲害的地方，可不僅僅是劍術高超、劍術天賦過人。”
“哦？”牧村挺直腰桿，擺出“願聞其詳”的儀態。
“橘君他……有着很強的吸引力。”
“吸引力？”牧村把身子探得更前了一些。
“嗯，是的。就是‘吸引力’。橘君能把來自各行各業的、性格千姿百態的人，一個個吸引過來。”
“我、少主，都是被他吸引的人。”
“身懷此等可怕的力量，橘君說不定能在即將到來的大爭之世裡，立下能讓無數後人心馳神往的輝煌偉績。”
“？！！”牧村震驚得說不出話來了。
一時間，無數人名從其腦海裡閃過：源賴朝、武田信玄、上杉謙信、毛利元就、織田信長、豐臣秀吉、德川家康……
“當然，上述的全部，皆爲我個人的臆想。未來的事情，誰也說不好。但可以確定的是，在這個風雲際會的新時代裡，每一位年輕人都有望大展拳腳。”
“而我們這些舊時代的遺老們……”
桐生低下頭，凝睇着手中的酒杯。
清澈的水面倒映出一張佈滿歲月痕跡的老臉。
須臾，水面輕微搖晃。
隨着波紋一圈圈地盪漾，倒影像鏡子般破碎。
待水面恢復平靜之時，水中的老臉發生了微不可察的變化。
它多了一抹笑意。
一抹百感交集的笑意。
“對新時代而言，我們這些老人家的劍……實在是太鈍了啊。”
桐生緩緩地擡起頭，平視前方。
“不論何時，年輕人們前進的背影，都耀眼得讓我這種老人直想別開視線。”
桐生如同注視着遙遠世界的眼眸深處，似乎暗藏某種苦悶的情感。
這份情感，可以解讀成遺憾。
也可以解讀成不甘。
“……九郎，你這傢伙……”牧村一邊搖頭，一邊無奈道，“你剛剛是哪兒來的底氣，敢說我多愁善感啊？明明你纔是那個最多愁善感的人吧？”
桐生不置可否，僅淡然一笑。
“好了，關於年輕人與新時代的話題，姑且到此爲止吧。”
桐生將手中那杯端了許久的酒水一飲而盡。
“趁着少主不在，我們來聊些嚴肅的正事。牧村，你真的確定要去一趟橫濱嗎？”
“啊，當然確定。”牧村的回答連一絲躊躇都沒有，“在橫濱，有法誅黨成員活動的跡象——這可是我在東北好不容易獲得的可靠情報，若不到橫濱親自瞅上幾眼，我可沒法甘心。”
“……我明白了。”桐生鄭重地點了點頭，“你打算什麼時候出發？”
“我眼下之所以一直逗留在江戶，一方面是想久違地休息一會兒，另一方面就是想趁機看看聞其大名已久的橘青登究竟長着啥模樣、有啥本事。”
“現在，這兩個目的都已達成，所以我不打算再在江戶久留。”
“不出意外的話，我大概幾天後就會啓程。”
桐生：“……橫濱離江戶很近，如果遭遇了什麼急需人手來幫忙的麻煩，不必客氣，儘管來找我。”
“放心吧！”牧村仰天大笑了幾聲，“就算你不說，我也會這麼決定的！哈哈哈！”
……
……
往後幾天，青登日常生活恢復回往昔的節奏。
每天都在試衛館、千事屋、小千葉劍館、西洋人居留地、月宮神社這5地裡兜兜轉轉。
對青登而言，這種既忙碌又悠閒的日子，實在是愜意極了。
愜意到不捨得讓新年假期就這麼結束。
要說在這幾天裡有沒有發生什麼值得一提的事件……那大概便是牧村的離去吧。
就在青登與牧村初次相見的2日後，即1月8日，牧村背起簡易的行李、扛着他的那把大太刀，踩着灑脫的步伐，獨自一人地踏上離開江戶的大道。
出於好奇心，青登問過桐生、木下舞、以及牧村本人：牧村先生要去哪兒？
木下舞直言“我不知道”。
桐生與牧村諱莫如深。
既然人家不說，那麼青登也不方便再往下追問。
時間一點一滴地流逝。
轉眼間……儘管有百般不捨，但“重新上工”的這一天，終究還是到來了。
……
……
萬延二年（1861年），1月10日，清晨——
江戶，某地——
“哈啊~~”
青登一邊打着大大的哈欠，一邊慢吞吞地走在前往火付盜賊改衙府的路上。
冷不丁的，背後傳來熟悉的男聲：
“哦？橘君？”
青登循聲轉頭向後看。
“我孫子君……”
我孫子三步並作兩步地朝青登快步走來，與青登肩並肩。
二人互道了聲“早上好”後，我孫子率先開啓話頭：
“橘君，我好像總能在街邊偶遇到你呢~~”
青登微笑附和：
“這說明咱倆還挺有緣分的。”
“橘君，瞧你一臉睡不夠的樣子。看來，你度過了一個相當充實的假期啊。”
……
毫無營養的聊天內容，充斥在青登與我孫子之間。
雖然跟我孫子所聊的，都是一些有跟沒有的東西，但多了一個可以一起說說話的伴兒，總歸還是讓這趟枯燥的上班路，變得沒有那麼乏味了。
不知不覺中，火付盜賊改的衙府出現在青登和我孫子的視野範圍之內。
只不過，卻在這個時候，青登和我孫子不分先後地發現異常。
“怎麼回事……”望着正聚集在衙府大門外的一大票官吏，青登不由得蹙緊眉頭。
正當青登想要靠過去，詢問都發生了什麼事時，這夥官吏居然主動走向……不，是衝向青登！
嘩啦啦啦啦……密集的腳步聲裡三層外三層地將青登重重包圍。
“橘青登，你來得正是時候，我們正想去找你呢。”
一名青登並不認識的中年男人出列。
“火付盜賊改三番隊隊長，橘青登，你被逮捕了，請乖乖地跟我們走一趟！”