在青登把木村等人綁來後，天璋院便立即把他們關進審訊室。
作爲諜報機關，新御庭番自是不會欠缺審問手段與審問工具。
凡是封建政權，在“如何折磨人”、“如何使人感到疼痛上”，必定有着層出不窮的創意。古日本也不例外。
經過不斷的推陳出新、吸納改進，“刑罰方式”發展到江戶世代時，已算是到達了一個頂峰。
各式各樣的酷刑，令人眼花繚亂。
比如著名的“海老刑”：把犯人的兩腕緊縛於背後，雙腳交疊捆於身前，捆腳的繩子套在脖子上，使犯人的雙腳朝下巴處拉，不消一會兒犯人就會全身爆紅，痛得冷汗直冒。更甚的是，不久後，全身皮膚會變成可怕的暗紫色，繼而是更爲可怕的蒼白色。
再比如“吊刑”：把犯人的手腕用布纏緊，用青麻繩縛於背後，與肩平行，再用細麻繩穿過樑上的金屬環將犯人吊起來，犯人被吊在與地面相隔三寸的位置拷打。這種刑罰，雖然不會令人立時就產生劇痛感，但一刻鐘後，全身肌肉連骨頭都會痛得發顫。
諸如此類的僅看文字介紹便覺得冷汗直冒、雞皮疙瘩接連冒起的酷刑，還有很多。
當然，應付木村等人還不需要用到這種殘酷的手段。
木村等人首先“享用”到的，是新御庭番的獨門絕技：“站刑”。
每個人被分別關進特製的籠子裡，籠子的面積既不大又不小，剛好勉強夠裝進一個成年男人。在被關進這架特製的籠子裡後，站不能站，坐不能坐，只能半曲着腿、含着胸、佝僂着腰，極其難受，不消片刻便會感覺全身肌肉發酸得厲害。
這還不是最要命的。
最要命的是：籠子的上方還懸着一隻倒吊的葫蘆。
葫蘆的瓶口是改制過的，每隔片刻就會有一滴水珠滑落而下，掉在人的後脖頸上。
最開始時，受刑者們也許不會感覺怎麼樣，甚至還會覺得時不時就有水珠滴在自己的身上，還蠻清涼舒服的。
但很快，受刑者們就能發現事情並沒有那麼簡單了。
在身心狀態尚且完好時，這些不斷下落的水珠自是不會對人造成什麼大的影響。
可在精神頹喪、軀體累極的時候呢？
不間斷地滴落在你身上的水珠，會反反覆覆地刺激你的神經，讓你想休息都休息不了，連閉目養神都做不到。
同時，因爲水珠滴落的間隔是不固定的，伱並不知道下一滴水珠會在什麼時候掉下來。這種“未知感”會極大地放大人的心理焦慮。
以上，便是新御庭番屢試不爽的“站刑”。
幾乎無人能撐過這種肉體與精神的雙重摺磨。
哪怕是鐵骨錚錚的七尺男兒，在受了新御庭番的“站刑”後都得像個剛出生的嬰孩一樣哭爹喊娘。
木村等人目前所面臨的，就是這樣一種情況。
……
……
江戶，月宮神社，收容木村數馬的審問室——
吱呀……
鐵門敞開，陽光泄入。
因爲眼睛不習慣光明，所以木村數馬下意識地眯緊雙目，用沉低的睫毛來過濾光線。
一名以黑布矇住口鼻的新御庭番番士走了進來。
“木村數馬，你直接或間接參與了小傳馬町牢屋敷的縱火案、橘青登佩刀的失竊案、以及赤羽家滅門案，是或不是？快快如實交代。”
這名番士一進室內，就不由分說地對木村劈頭問道。
“我、我都說了無數遍了！”
木村強打虛弱的精神，高聲道。
“我可是火付盜賊改的五番隊隊長！又不是十惡不赦的賊寇！我怎麼可能會和你們說的這些案件有關聯呢！”
木村的語氣情真意切。
然而番士完全不爲所動。
“還蠻有精神的嘛。”
番士淡淡道。
“既如此，你就在這架籠子裡多住一陣吧。”
番士的話音剛落，木村便像是聽見了魔鬼的細語似的，面色瞬間變得無比煞白。
“喂！等一下！等一下！”
木村語無倫次地慌亂道。
“求您了！求您了！把我放出來吧！我快受不了了！求您了！”
從木村被關入“站刑”專用的特製籠子至現在，滿打滿算也纔過去了5個小時多一點的時間而已。
這麼點時間下來，木村的身上便再也不見半點桀驁不馴的味道。
爲了能從籠子裡出來，他甚至不惜低聲下氣地向番士討饒。
可見“站刑”的威力究竟有多大。
番士無視木村的求情，不帶半分躊躇地大步走出了審問室。
隨着鐵門的關閉，黑暗再度包裹住木村的全身。
“可惡……”
木村把牙齒咬得嘎吱作響。
“難道說……真的暴露了嗎……不可能啊……”
他一邊以只有其本人才能聽清的音量呢喃，一邊萎靡地垂下腦袋……
……
此時此刻，對其他人的審問同步進行着。
……
收容土田正意的審問室——
“我對天發誓……我真的是無辜的啊……我什麼都不知道呀！我真的什麼都不知道呀！求求你們！求求你們！放我走吧！”
土田用彷彿快哭出來的語氣，做小伏低道。
……
收容風間信義的審問室——
“咕！殺了我吧！士可殺不可辱！”
風間揚高腦袋，擺出一副不懼死亡的慷慨模樣。
……
收容火阪元藏的審問室——
“呼……呼……呼……呼……呼……”
火阪的胸口像鼓風箱一樣劇烈起伏，他直冒冷汗，呼吸紊亂。
火付盜賊改的所有番隊長裡，就數火阪的個人能力最差，文不文，武不武。本就是個無能之人，偏又生了個嫉賢忌能的善妒性子。
就連平日裡一直有在堅持習武的木村數馬都撐不過“站刑”的折磨，遑論身體素質撐死了也就“普通中年人”水平的火阪？
早在大概2個小時前，火阪全身的肌肉便痠痛得直髮顫，臉和嘴脣白得嚇人。
“火阪元藏，你直接或間接參與了小傳馬町牢屋敷的縱火案、橘青登佩刀的失竊案、以及赤羽家滅門案，是或不是？”
“我、我……我什麼都不知道……”
火阪對着自己的腳尖輕聲說。
“這樣啊……”
冷冷地留下這句簡短的話語後，番士轉身欲走。
火阪見狀，連忙哀求道：
“等、等一下！我沒有撒謊啊！我真的什麼都不知道！我怎麼可能會做那種知法犯法的事情啊！求求你們，哪怕是一會兒也好，把我從籠子裡放出來吧，我的腰和腿快斷了！”
番士對火阪的討饒充耳不聞，自顧自的繼續往審問室外走去。
火阪木然地望着番士漸行漸遠的背影。絕望、痛苦、猶豫……各種負面情緒交織於他的頰間。
——還要繼續待在這架籠子裡嗎？！
一念至此，火阪的周身如風中的枯葉般劇烈顫抖着。
名爲“恐懼”的光芒在他眸裡反覆跳躍。
就在番士即將推開鐵門離開的這一剎那，他臉上的所有負面情緒混合成自暴自棄的色彩。
“等等！別走！我招！我招！我全招了！”
火阪那原本直盯着番士背影的眼神，瞬間墜落地上，接着，只見他的雙肩不斷抖動，活像只鬥敗的公雞。
“你……你說的那些案件……我……我和木村數馬……都有間接參與其中……”
……
……
在獲悉火阪招供了後，青登立即在天璋院的相陪下，趕赴收容火阪的審問室。
方一抵達目的地，他便見到了被拖出籠子，像失了魂似地癱坐在地的火阪。
爲了防止火阪認出他來，青登在以布蒙面的同時，把自己的嗓音壓得極低極沉。
“火阪元藏，說吧。”
青登也不廢話，直接開門見山，切入正題。
“你和木村數馬都是怎麼間接參與進‘赤羽家滅門案’等案件的？”
火阪的情緒肉眼可見的不穩定，他語無倫次道：
“4個多月前……也就是在橘青登正式就職爲新任三番隊隊長的那個時候……木村突然找上我，他說他和一個非常討厭橘青登的團體合作了……他要和那個團體聯手對付橘青登……”
“然後……木村問我要不要也加入進來，一起合力令橘青登無法再得意猖狂……”
“我當時非常不喜歡橘青登……所以我沒怎麼細想就點頭答應了……”
“就、就這樣……那個自稱非常討厭橘青登的團體……與我和木村結成了以‘讓橘青登身敗名裂’爲唯一目的的‘聯盟’……”
“不過，在‘結盟’後沒多久，那個團體就半神隱了……他們只偶爾派人來與我和木村聯絡，也不怎麼多提迫害橘青登的事兒……”
“一一、一直……至前陣子……在橘青登入獄的那一天，他們突然找上了我和木村，要求我和木村提供小傳馬町牢屋敷的室內地圖。”
“對於身爲火付盜賊改番隊長的我和木村來說，弄到小傳馬町牢屋敷的室內地圖，當然不是什麼難事。”
“但我覺得很奇怪：他們要這種東西做什麼？”
“我本不想答應他們……但木村卻自作主張地全盤接受了對方的要求，從火付盜賊改的檔案庫內弄來了小傳馬町牢屋敷的室內地圖，然後交給了對方。”
“接着……就在當天晚上……小傳馬町牢屋敷失火……”
“2天后，那幫人再次找上我和木村……這一次，他們要求我們提供北番所的室內地圖。”
“只要是腦袋沒問題的人，應該都能察覺到這羣傢伙絕非善類……！”
“在向我和木村討要小傳馬町牢屋敷的室內地圖的當天，小傳馬町牢屋敷就失火了……天底下哪兒有那麼巧的事情！”
“現在，又管我們要北番所的地圖……天知道他們接下來想做些什麼！”
“我確實是很討厭橘青登，但我完全沒想過要因此而殺人放火啊！我承認我是個差勁的男人！但我的品性還遠遠沒有惡劣到喜殺無辜的程度！”
“然而……我萬萬沒有想到，木村又自己自作主張了！他不由分說地又把北番所的室內地圖交給了對方。”
“再然後……就在木村贈圖的當天夜晚，被保管在北番所的橘青登的佩刀失竊……”
“之後，那幫傢伙就再也沒有來找過我和木村……”
儘管火阪的言辭相當破碎，聽得很費勁，但青登還是理清了大致的來龍去脈。
“原來如此……簡單來說：有個似與橘青登有着切膚仇恨的神秘團體，於幕後主導了這一切。”
火阪點頭如搗蒜。
“是的！沒錯！就是這樣！”
果然啊……被我猜對了，確實是有一個來路不明的勢力在暗中追殺我。青登心想。
“你知道那個神秘團體的人都住在哪裡嗎？”
火阪用力地搖了搖頭。
“我不知道……”
我想也是……青登一邊如此心想，一邊接着繼續問道：
“你剛纔說：那個神秘團體偶爾會派人來與你和木村聯絡。既然這樣，你們應該有常用的碰頭地點或常見的中間人吧？”
“確、確實是有常用的碰頭地點……”
說到這，火阪的話音一頓。
彷彿是羞於啓齒一樣，他的雙頰以肉眼可見的速度浮現尷尬之色。
“既然有常用的碰頭地點，那就快說！”
遭受青登的犀利眼神的壓迫後，火阪總算是支支吾吾地重新開口：
“我、我們常用的碰頭地點……是吉原的千花屋……”
“吉原？”青登的眉頭猛地一跳。
從陪同青登進入審問室時起，就一直一言不發的天璋院，此時忽然啓脣：
“……你們還挺會挑地點的嘛。”
在如此說道的同時，天璋院彎了彎脣角，露出佈滿戲謔之色的怪笑。
臉上的尷尬之色濃郁到無以復加的火阪，默默地埋低腦袋，直視膝前的地面，不敢見人。
吉原——哪怕是居住在山旮旯裡的鄉野村夫，也一定知曉其大名的“江戶第一銷金窟”、“日本第一花街”！
“吉原……嗎……？”青登嘟囔，“接下來……要前往這個地方嗎……”