有馬呆呆地望着青登。因爲太過驚訝，所以一時之間竟忘了言語。
這時，遠遠地傳來充滿稚氣的童聲：
“父親，您在和誰說話嗎？”
有馬和青登雙雙循聲望了一眼。
“有馬先生。”
青登一邊將斗笠重新戴正，一邊正色道。
“我在您的書房等您，我有很重要的事情要和您談。”
說罷，青登的腰身一矮，整個人消失在黑暗之中。
青登前腳剛走，有馬的次子——今年不過9歲的虎壽丸便捧着蹴鞠，走上院子的緣廊，來到有馬的身旁。
在古日本，凡是武士家庭出身的男孩，基本都會有一個乳名。
青登也不例外。青登的乳名是“九郎”，只遺憾在橘隆之死後，有資格喊青登這個乳名的人，已經不復存在了。
而虎壽丸便是有馬次子的乳名。
某些家庭甚至還有世襲的乳名。比如德川家族的嫡長子皆以“竹千代”爲乳名。
等到元服之後，乳名就可以改成正式的名字。
“父親，我剛纔似乎聽見你在和什麼人說話？”
虎壽丸伸長脖頸，向院子內張望。
有馬此時已從震驚的情緒中緩過神來。
他對兒子笑了笑：
“你聽錯了吧？我剛剛一直在這裡靜靜地擦刀，哪裡有跟人說話？更何況，你看，這兒除了你我之外，哪兒還有外人？”
“可、可是……”
虎壽丸還想據理爭辯一二。
可有馬卻提前一步地封死了談話：
“好了，虎壽丸，父親現在還有要緊事需做，你先自己去玩吧。”
以三言兩語打發走虎壽丸後，有馬一刻也忍耐不了，火急火燎地草草收攏刀粉、刀油、打粉棒等護理道具，然後三步並作兩步地奔去書房的方向。
……
有馬的宅邸，書房——
有馬的書房，像是貼了“認真”兩個字似的。
書架裡的書，全部按照類別排列整齊。
桌案上的文房四寶，都像是用尺子仔細調整過位置一樣，擺得既工整又讓觀者直覺得賞心悅目。
一看便知是有馬這種患有“重度強迫症”的人，會擁有的書房。
有馬推開書房的紙拉門。
隨着光線透過門縫泄入房內，他看見摘下斗笠與佩刀的青登規規矩矩地跪坐在書房的榻榻米上，正靜候着他的到來。
“抱歉，橘君，讓你久等了。”
青登輕輕搖了搖頭。
“不，有馬先生，該說道歉的人是我。抱歉啊，沒打招呼就擅闖您的家。”
有馬坐到青登的正對面，佩刀隨手擱於自己的右身側。
“橘君，這麼多天，你到底上哪兒去了？你知不知道我們找你找得有多辛苦？”
“抱歉。”
青登再度輕聲致歉。
“讓你們擔心了。因爲一些說來話長的複雜原因，所以我不得不故意隱瞞行蹤。”
“等到日後有機會和時間了，我再來跟你……不，跟你們詳細說明我這些天都去哪兒了、做了些什麼。”
青登停頓了一下，緊接着話鋒一轉。
“有馬先生，就如我適才在院子裡所說的，我今夜之所以突然冒昧來訪，是因爲有些相當重要的事情想請教您。”
時間緊迫。
說不定什麼時候，有馬的妻子和子嗣們就會突然跑過來打攪他們，就像剛剛的虎壽丸那樣。
因此，青登決定“速戰速決”，直接開門見山，不整那些彎彎繞繞。
想要聊天、敘舊的話，日後還有大把的機會。
“相當重要的事情？請教我？”
有馬面露困惑。
望着青登那蘊藏着某種堅強決心的眼神，有馬頓時明白：青登想與他討論的事情，非同小可！
“……嗯。”
有馬用力地點了幾下頭。
“你問吧。”
有馬的話音甫一落下，青登便按捺不住地快聲問道：
“有馬先生，請您將您所知的關於我父親的一切，統統告訴我。”
“你父親？”
儘管微不可察，但青登還是敏銳發現了：有那麼一瞬間，有馬的瞳孔縮至針孔般的大小。
“……橘君，你怎麼突然問起這個了？”
“有馬先生，具體的我沒法說明。簡而言之……我現在迫切地想要知道父親生前究竟都幹了些什麼。他爲什麼會突然沉迷賭博？他真的是病死的嗎？”
說到這，青登留心觀察有馬的面部神情變化。
只見有馬眼觀鼻鼻觀心，不知他現在正在思考些什麼，那不論是在什麼時候都無比筆挺的腰桿，此刻竟微微彎曲。
青登見狀，若有所思地抿了抿脣，隨後輕聲道：
“父親死前……一直在暗中調查着什麼不得了的大案，我說得對嗎？”
有馬搭在膝上的雙手，瞬間一顫。
書房被寂靜包圍。
四周的空氣彷彿都在這一刻擁有了重量，感覺聲音逐漸從周圍遠離。
雖然二人並沒有拔刀相向，但毫無疑問，青登和有馬正在“對峙”——任誰都會這麼想吧？在看見這副二人四目相對的畫面之時，在感受到這種緊繃的氣氛之時。
在這場無聲“對峙”中，產出第一句話的人，是有馬。
“唉……這一天終究還是到來了啊……”
摻着幾分自嘲之色的幽幽嘆息聲，使有馬的身影忽然多了幾分飄忽之感。
“橘君，雖然我不知道你是怎麼發現隆之的秘密的，但我尊重你的主張，不往下多問。”
“行吧……那我就把我所知的關於隆之的一切，統統告訴你吧……”
說到這，他深吸一口氣，調勻氣息與情緒。
“不過，橘君，我醜話說在前頭。哪怕是我、豬谷和牛山，對隆之也是知之甚少。”
“如果我待會兒的回答，沒法讓你感到滿意的話，那請恕我已然盡力。”
有馬一邊說，一邊緩緩仰起頭，凝睇頭頂的天花板，作回憶狀。
“所有事情的開端……得從3年前的一宗報案開始講起。”
“我記得……那是安政五年（1858）的3月，一個在私塾教書的教書先生跑來北番所報案，他說他的妻子被奸人殺害了，請我們給他主持公道。”
“橘君，你以前也是北番所的一份子，所以你應該清楚，若是尋常案件也就罷了，但是殺人案的話，奉行所是不能不管的。”
“因此，我們很快就受理了那名教書先生的請求，並迅速派出人手偵辦此案。”
“而負責處理這宗案件的人……正是隆之！”
“現在回想起來，還真是應了那句老話：所有大事件的開頭，往往都是日常裡隨處可見的小事件。”
“那個時候，誰都沒有想到之後的事態居然會演變成那樣……”
“自打接手了那宗殺人案後，隆之開始變得有些怪怪的。”
“每天深居簡出，沉默寡言，與人的來往也變少了不少。”
“問他到底都在忙些什麼，他也不回答。”
“一開始，我們只以爲是那宗殺人案的偵辦難度太大了，所以隆之纔會被逼成這副鬱鬱寡歡的模樣。”
“接着……就在之後的某一天，我們忽然獲悉：在‘清水一族’開辦的賭場裡，出現隆之的身影……”
“起初，對於此事，其他人怎麼想的我不瞭解，反正我是完全不敢相信的。”
“隆之一直是個很安分守己的人，從無任何不良嗜好。”
“我實在是很難把‘賭博’這組詞彙與隆之劃上等線。”
“我也好，豬谷、牛山也罷，包括隆之其他的一些友人，都有爭先勸阻隆之，希望隆之不要誤入歧途。倘若是家裡遇到什麼困難了，大可向我們求助。”
“結果……隆之婉言謝絕了我們的好意。”
“問他爲什麼要去賭博時，他只回答：沒有什麼爲什麼，就只是突然發現賭博的樂趣了。”
“說實話，在聽見隆之的這句回答的時候……我的心真的是涼了大半。”
“在奉行所當差了那麼多年，因一時鬼迷心竅而墮入深淵的人，我實在是見過太多了。”
“是時，我已把隆之視爲自甘墮落的無可救藥之人。”
“但不論怎麼說，隆之都是我的好朋友、老部下，我不能就這麼坐視他不管。”
“我聯合豬谷、牛山，羣策羣力，一起思考將隆之拉回正途的方法。”
“然而……還未等我們想出個所以然來，就突然收到了隆之病重的消息。”
“再之後的事情，應該就毋需我贅述了。”
“隆之高燒不退，連話都說不清，上吐下泄，頻繁拉出米泔樣的糞便。”
“醫生說這是‘虎狼痢’……無藥可醫……”
虎狼痢——即霍亂。
1817-1826年，世界範圍內霍亂大流行，1822年經朝鮮半島或爪哇、對馬島首次登陸日本。
日本人稱此病爲“虎狼痢”。
之所以有此稱呼，一來是因爲霍亂髮作時的暴泄症狀似虎狼般兇猛，二來則是世人傳聞此病與狐、狼、狸作亂有關，三者讀音連起來是“korori”，與“虎狼痢”諧音。
平心而論，霍亂雖有着極強的傳染性，但並非無藥可救。
哪怕是在醫療水平還很落後的江戶時代，也有辦法治療霍亂。
人體能自行排出霍亂弧菌，所以只需嚴格隔離病患，外加給病患迅速補充水及電解質，撐到病患自行排出霍亂弧菌的那一天即可。
然而，因爲這個時代的人對霍亂缺乏正確的認知，導致霍亂在時下的日本乃公認的藥石無醫的不治之症，人們談虎狼痢色變。
霍亂這種病，若無得到快速且可靠的治療，會導致極嚴重的脫水，僅需數個小時便可致人死亡……
也就是說，得了霍亂後，從發病到死亡前後都用不着半天……
安政五年（1858年），江戶霍亂大流行。僅江戶地區因霍亂而死的人就多達三、四萬人。整個江戶，家家披麻，戶戶掛孝。
此後二年，即安政六年（1859）和安政七年/萬延元年（1860），霍亂又反覆出現。
橘隆之病亡於安政六年（1859）……在這一年得霍亂，實在是再正常不過的事情。
橘隆之不僅病狀與霍亂與相同，就連死亡時間也與霍亂的特徵相吻合——從發病到撒手人寰，前前後後只過了不到一天……
而在自己生命裡的最後一天，橘隆之的身體虛弱得難以開口，甚至連手指都沒法動彈。
就這樣，橘隆之直到嚥下最後一口氣時，連句遺言都沒有留下……
“那個時候，得虎狼痢不是啥奇怪的事情，每天都能聽到哪戶人家的誰誰誰得虎狼痢了。”
“可我怎麼也沒想到……我居然也有親眼看見親朋被此絕症所困的這一天……”
有馬的話語裡，漸漸染上傷感的色彩。
“隆之病死——我原以爲，萬事就此作結了。”
“然而，就在隆之往生半個月後的某一天，我家的門縫底下被塞了一封信。”
青登的兩道濃眉在隆起的眼角上聳了聳。
“……信？”
有馬輕輕頷首，然後起身走向身後的書架。
他在多如牛毛的書海中翻找了片刻，最終摸出了一張泛黃的信封。
有馬將此信封遞給青登，示意青登拿去閱覽。
青登輕聲說了句“在下失禮了”，接着恭敬不如從命地從有馬的手裡接過信封。
信封裡只裝了一張乾淨如新的信紙。
在將信紙抽出並展開後，青登的雙目頓時瞪圓。
“這是……！”
只見偌大的信紙裡，僅寫了一句簡單的話——
（橘隆之並非病死，他是被一個名叫‘法誅黨’的秘密結社給害死的）
法誅黨！
久違的詞彙……
在與鐮鼬戰鬥之後，青登就未曾與該組織有過交集了……
正當青登兀自驚愕着時，有馬的講述聲再度響起。
“在看到這封信的內容時，我簡直不敢相信我的眼睛。”
“‘法誅黨’……這都是多麼陳舊的名詞了啊……”
青登聞言，不由得重重地調了下眉，他連忙將視線從手中的信紙上擡起。
“有馬先生，在收到這封信之前，你有聽說過‘法誅黨’的名號嗎？”
有馬搖了搖頭。
“知道得不多。我此前只聽聞在60年前，京阪地區曾冒出過一個自號‘法誅組’的政治結社，組織成員涵蓋士農工商、男女老幼。”
“他們打出‘依循天地之法，誅殺奸佞’的旗號，號召天下義士一起來打倒德川家族，很快就遭受江戶幕府的鎮壓，之後就沒有再聽說過他們的事蹟了。”