驚訝與困惑……總司的臉上寫着“不知所措”。
面對總司投射而來的委屈眼神，佐那子當場愣住。
“抱、抱歉！”
不敢與總司對視的佐那子，以彷彿欲將螓首甩斷的力度，猛地一撇頭，眼望前方的虛空。
“沖田君，我並不是在兇你。”
“我剛纔只是……只是……只是在想惱人的煩心事。”
“一時情緒苦悶，所以不慎吐出粗鄙之語。”
“請你見諒，我沒有惡意。”
語畢，佐那子擡手裝作梳理額發，實質是在搪塞自己的尷尬表情。
總司茫然了許久，過了好一會兒後才喃喃了一句“這樣啊……”。
隨後，總司默默收回視線，繼續像倉鼠一樣往嘴裡塞金平糖。
只不過，她吃糖的速度明顯放慢了許多。
縈繞在二女之間的氣氛，好不尷尬……
佐那子竭力保持淡定，但其頰間還是不受控制地一點點浮現出苦悶的陰影。
如果附近有條地縫的話，她真想直接鑽進這條地縫裡。
打從佐那子開始記事起，她就一直被教育要成爲撫子般的傑出女性。
如何站立、如何就坐、如何與人對話……這些日常生活上的方方面面、細枝末節，都曾是佐那子費盡心力地苦研過的必修課。
最終，在經過一番系統且嚴格的教育指導，以及耳濡目染、潛移默化之下，“有禮”、“斯文”、“優雅”早已滲入佐那子的骨髓、靈魂的深處。
因此，對於佐那子而言，最令她感到害臊、難受的事情，莫過於不慎做出失禮的舉動、說出失禮的話語。
她剛纔對總司說出的話語……已經不能稱之爲失禮了，根本就是無禮！
“少自作多情了。”——遙想過往，哪怕是在氣頭上時、哪怕是在與討夷組這種兇殘敵人戰鬥時，佐那子也從未曾吐露過如此尖銳刻薄的言辭。
不管對方是什麼樣的人，反正自己不能墮落、不可有辱斯文——此乃佐那子的人生信條。
更何況總司根本就沒有招惹她，她一直在吃糖。
完全是佐那子在單方面地耍脾氣。
想到這，佐那子更覺羞愧與汗顏。
——真是的……我怎麼會說出那麼不過腦的話！
佐那子的這句自問，完全是多餘的。
實質上，她本人非常清楚其中的緣由。
她適才對總司做出的那番解釋，並非是信口胡謅的瞎話。
她確實是因爲在思考煩心事，所以導致情緒失控，不慎失言。
在想到繼木下舞之後，連沖田總司也和青登有着不清不楚的關係時……佐那子沒來由地感到一陣心煩。
心中像是燒起了一鍋正沸騰着的滾水。
咕嚕咕嚕咕嚕……不斷地冒泡。
等她回過神來時，總司已一臉委屈巴巴地望着她……
——不僅木下舞喜歡他……現在居然連沖田君這個大男人也對他……嘖……！
佐那子瞬間拉下眉角。
不過，僅轉息的功夫，她的柳眉就又重新放平。
儘管思想一時還無法接受，但細慮一番後，佐那子也不是不能理解總司對青登的感情。
哪怕是眼光挑剔如佐那子，也不得不承認：青登的確是一個很有魅力的人。
縱然是同性，折服於青登的英雄氣概而對他心生愛慕也不足爲奇。
更何況青登和總司還是同居。
有道是日久生情。
全試衛館上下，就數總司和青登的感情最好——此乃不管是在試衛館，還是在小千葉劍館，都衆所周知的事情。
彼此間的關係本就很深，又住在同一屋檐下，無論是低頭還是擡頭，都能瞧見對方。不僅是臉，就連對方的強健肉體也能時不時地看到……將心比心之下，佐那子頓時理解了總司。
只不過，如果僅僅只是總司單戀青登，那也就罷了。
然而……青登對總司投來的曖昧好意，似乎並不牴觸……
青登剛纔在神社石階上溫柔反抱住總司的那一幕光景，再度從佐那子的眼前一閃而過……
架在心頭的那爐滾水，再度“咕嚕咕嚕”地沸騰起來……
佐那子忍不住心想——
倘若未來的某一天，青登一本正經地對她說：佐那子小姐，我喜歡上衝田君了，雖然沖田君是男人，但我還是喜歡他，我想將你、木下小姐和沖田君都娶了……屆時，她可能會先用冰冷的視線貫穿青登，然後直接抽刀怒砍青登！
好色也要有個限度啊！
虧我一直以爲你是正人君子！
木下舞就算了，她好歹也是個長相可愛的小姑娘，沖田君是個男人你也想下手！
不管是男是女，只要對方長得好看你就喜歡，你怎麼能好色到這種程度啊！
馬廄裡的種馬都沒你那麼過分！最起碼種馬對公馬沒有興趣！
男的女的你都要！哪兒有這種好事啊！！
佐那子越想越氣，下意識地攥緊交疊於身前的柔荑。
這個時候，總司驀地感到身旁傳來一股不祥的氣息……
在這股不祥氣息的影響下，她肌膚的雞皮疙瘩爭相隆起，身子不由得打了個寒顫。
總司轉過頭望去。
緊接着，她便看見佐那子那陰沉得厲害的臉色……一股接一股可怕的氣息從其身上逸散而出。
儘管不清楚發生了什麼事情，但總司什麼也不敢問、什麼也不敢做。
她連忙裝作什麼都沒看到，表情緊張地將視線轉回正前方，瑟瑟發抖地繼續吃糖……
佐那子的內心小劇場仍在繼續。
——算了！即使橘君計劃娶一百個老婆，又關我什麼事呢？
——反正我也沒打算跟橘君結婚！
——我早已立志終生不嫁，將自己的一生都奉獻給武道。
——既如此，我又何需在此庸人自擾呢？
一念至此，佐那子的情緒慢慢恢復平穩，從其身上逸散而出的可怕氣息漸漸收斂。
站在其身旁的總司，頓時感到壓力大減。
只不過，佐那子的臉色依舊陰沉、不甚好看。
倏忽間，佐那子和總司的身側突然傳來一道急匆匆的腳步聲。
一直在留心四周的二女，立即循聲揚起視線。
高大頎長的身形、能將整張臉遮住的低沿斗笠、黑色的圍巾、青色的羽織、熟悉的感覺……
來者，正是在離開天璋院的書房後就一路急匆匆地趕過來的青登。
“橘……”
總司向青登招了招手，下意識地欲同青登打招呼。
但在喊出“橘君”的前兩個音節，即“Tachi”時，她陡然想起青登現在仍是被官府通緝之身，故連忙將餘下未來得及喊出口的音節吞落回肚，閉上嘴巴。
“抱歉，讓你們久等了。”
青登一口氣奔至佐那子和總司的跟前，埋首致歉道。
“沒關係，我們並沒有等很久。”
佐那子面無表情地淡淡道。
“嗯？”
青登訝異地看着佐那子。
是他的錯覺嗎？
他總覺得佐那子此時朝他投來的眼神……似乎有點可怕……
——怎麼回事？我做啥得罪佐那子小姐的事情了嗎？
青登毫無自知之明地在心中自我審問。
這個時候，總司的話音將青登的意識拉回現實。
“橘君，既然你已來了，那就快點跟我們講講你這段時間都去哪兒了吧。”
青登聞言，輕輕點頭。
“嗯，跟我來吧，我們到不會有人打擾的地方慢慢聊。”
……
……
青登所說的“不會有人打擾的地方”，就是佐那子和總司背後的旅店：越前屋。
青登直接開了間四疊半的僻靜小房。
【注·疊：日本人慣用的面積單位。一疊即爲一張榻榻米的大小，四疊半就是四張半榻榻米大小的房間。三疊半、四疊半是日本極常見的房間面積】
在跨進房間後，青登首先做的事情，就是確認天花板上和地板下有沒有藏人。
接着，又去確認隔壁房間有沒有住人。
在確保不會有被偷聽的風險後，青登解下腰間的越前住常陸守兼重，隨意地席地而坐。
佐那子和總司相繼坐到青登的對面。
總司大大咧咧地盤起雙腿。
佐那子規規矩矩地彎曲雙膝，端正跪坐。
她們也不講話，就這麼筆直注視青登。
二女眼神裡的含義，不言而喻——好了，快點跟我們解釋解釋吧！
佐那子和總司的視線化成一股無形的壓力。
在這股壓力的逼迫下，青登苦澀一笑。
“該……從哪裡開始說起好呢……”
……
青登言簡意賅地將他這段的經歷、所作所爲，逐一地告知給二女。
當然，不該說的，青登一句話也沒說。
比如——青登隱瞞了涉及新御庭番與天璋院的一切事宜。
新御庭番乃是德川家茂和天璋院爲培養自己的勢力，而暗中組建的諜報機關。
就連幕府裡絕大部分的高官，都並不知曉新御庭番的存在。
爲了不引起一橋派的警覺、攻訐，德川家茂和天璋院一直未將新御庭番公諸於世。
因此，在未獲得德川家茂和天璋院的允許的情況下，青登不得隨意向外人透露“新御庭番”的名號。
至於天璋院就更不用說了。
吶，沖田君，佐那子小姐，你們知道嗎？你們在月宮神社裡所見的那位於篤小姐，其實是江戶幕府的當今大御臺所：天璋院篤姬——這種話若說出口，佐那子和總司多半會認爲青登瘋了……
說實話，高高在上的天璋院篤姬在一間偏僻神社裡當巫女……若非親眼所見，青登本人也不會相信那麼離譜的事情。
於是，青登謊稱月宮神社的於篤小姐乃是他的熟人，所以他暫時把月宮神社充作他休息的據點。
青登身上的兩大天賦——欺詐師與帝王之術，於此刻發揮得淋漓盡致
前者讓青登在說謊時，臉不紅心不跳，語氣真摯。
後者則是讓青登的表情全程自然，看不出半點異樣之處。
強闖火付盜賊改的衙府、獨赴吉原、捉拿北原耕之介、追查詭藥……聽着青登近日所遭遇的這一連串驚險事件，佐那子和總司的面部表情不斷髮生着極精彩的變化。
在得知青登目前居然正在追查那麼危險的案件後，佐那子和總司再也按捺不住，紛紛露出駭然的神色。
終於，青登說完了。
隨着青登的話音落下，房間被寂靜包圍。
飄蕩在青登等人身周的空氣，似乎凝固成了液體，顯得格外沉重。
佐那子和總司面面相覷，接着又望了望青登。
便在這一片靜謐之中，總司率先打破沉默：
“橘君，你接下來……準備怎麼辦？是打算繼續調查那個詭藥嗎？”
“當然。”
青登點了點頭，表情肅穆，不假思索道。
“吾父生前一直在不顧危險地調查詭藥。”
“雖然尚未得到確鑿的證據，但我推測吾父的‘病死’藏着很深的貓膩。”
“我很想知道吾父病死的真相，以及他究竟都做了些什麼，才被北原耕之介等人如此記恨。”
“更何況，縱然拋開吾父的因素不談，我也有極充足的理由繼續調查詭藥。”
“金澤君和金澤小姐的慘死……我可沒有忘記。”
“哪怕只是爲了給金澤君和金澤小姐復仇，我也不會那麼簡單就善罷甘休！”
這時，佐那子插話問道：
“可是……你不是說你目前暫時不知該如何行動嗎？”
“是啊。”
青登無奈地嘆了口氣。
“雖然已經查明清水一族與詭藥有牽連，但接下來具體該去何地、該找何人蒐集新的線索與情報，我暫時沒有任何頭緒。”
說到這，青登頓了頓話音。
接着，他換上半開玩笑的語氣：
“要是宮川先生在江戶就好了……他是吾父的摯友，他說不定知道些什麼。”
青登口中的“宮川先生”，指的自然是橘隆之的好友、大月實的生父：宮川俊造。
自打大月實遠嫁奈良以後，宮川俊造及其妻便一併遷居奈良。
從此以後，不管是“原橘青登”還是青登，都沒有再與其見過面。
青登的這句感慨，本只是隨口說出的戲言。
然而，他的話音甫落，佐那子和總司便雙雙露出意味深長的表情，並對望一眼。
“橘君，真是巧了……”
佐那子緩緩道。
“宮川先生現在恰好在江戶。”
“……哈？”
青登驚訝地瞪大雙眼。