翌日，早晨——
江戶，某地——
時值早上八點多鐘，太陽半推半就地掛到某片白雲的頂上，灑着一束束雖不明媚，但卻能讓人感到淡淡暖意的柔光。
天氣不錯……青登一邊心想，一邊舉頭望了望天。
半明半暗的雲輕忽忽地飄着。
淡黃色的光束普照在天地之間。
行人們的腳步聲、馬牛等牲畜的叫聲、手推車等車輛的輪子滾動聲……街邊的一切、身周的一切，都在暖陽的映照下，摻多了一抹祥和的味道。
空氣很潤，似有雪水融化在裡面。
早晨的新鮮空氣將人類社會的氣息吹淡。
——如此天氣，非常適合外出郊遊呢。
青登的此念剛落，其身後便陡然響起一道與他的這番心理活動完全一樣的感慨：
“今天的天氣真好，非常適合外出郊遊呢，啊嗚。”
此句感慨的末尾，接了一道“啊嗚”——此乃把金平糖吃進嘴裡的聲音。
青登微微一怔，然後露出哭笑不得的表情。
他側過腦袋，望了望正一左一右地緊跟在其身後的二女。
“沖田君，佐那子小姐，你們真的要跟着我嗎？”
“橘君，你很煩人耶。”
總司一邊嚼着金平糖，一邊撇了撇嘴。
“我都說了多少遍了？我豈能眼睜睜地看着你親涉險境卻無動於衷？”
佐那子沒有作聲。
但她那古井不波、不見半絲動搖的眼神，已然說明了一切。
青登見狀，半是感動、半是無奈地嘆了口氣。
自打青登在機緣巧合之下，與二女重逢並向二女解釋了他近日的所作所爲後，二女就下定了同樣的決心：她們要與青登一起行動！協助青登調查詭藥！
對此，青登的第一反應自然是拒絕。
如果是一般的事件也就罷了。
青登從來都不是不喜結伴的“獨狼”。
但凡遇到自己解決不來的，或是自己不擅長的事情，他都會很樂於向旁人求助。
然而，此次的事件非同小可。
光是一個清水一族就已甚是棘手，遑論給詭藥站臺的勢力，還有一個行事瘋狂的恐怖組織：法誅黨。
較之呼風喚雨的清水一族，以及高深莫測的法誅黨，青登此前所對陣的討夷組，不過爾爾。
事實上，在下定決心勢要將詭藥徹查到底時，青登就已做好了日後與清水一族、法誅黨爆發血腥衝突，乃至全面鬥爭的心理準備。
對青登而言，他當然不希望佐那子、總司、木下舞、艾洛蒂等任何親友來淌這趟“一腳踏出，便難回頭”的渾水。
然而……不論青登如何說、如何勸，二女的心意都已決。
“你們怎麼就不明白呢？‘詭藥’一案，非同尋常，相當危險！”——這句話，青登重複了起碼10遍。
“那又怎樣？”——這句話，佐那子和總司重複了起碼11遍。
佐那子性格剛烈，因此青登早早便知勸她改變心意的機會，相當渺茫。
可他沒想到總司倔起來時，也是像頭牛一樣，怎麼拉也拉不回來。
佐那子和總司都是有手有腳、能動能思考的大活人，她們打定主意、想要做什麼事情時，青登還真攔不住她們。
青登總不可能打斷她們的手腳吧？
拗不過她們的青登，只得無奈嘆氣，默認二女的自作主張。
昨天晚上，她們各自回家，留下了告知家裡人她們需離家一段時間的家書，並換了裝束。
總司穿上了提高下肢靈活度的綁腿。
佐那子雖然依舊是一身上白下藍的女式劍道服的打扮，但她帶上了她的薙刀，以及麻布、藥膏、她愛用的鍼灸工具等醫療器物。
麻布、藥膏、鍼灸工具等物的體積較小，都被塞進一個巴掌大的皮包裡，然後被佐那子系在右腰間。
至於體積巨大的薙刀，則是被佐那子背在背上。
當然，爲了避免引人注意，也爲了防止引起路人的恐慌，佐那子特地用黑布將薙刀緊緊裹上。
從外表來看，完全看不出這是一柄薙刀。
在旁人眼裡，只會覺得佐那子背了根魚竿。
在得知總司堅持要助他一臂之力時，青登並不覺得意外。
畢竟他們倆早已是什麼動作都試過、在試衛館內外到處留下水跡的關係。
反倒是佐那子也堅持要緊隨他的左右……這倒是讓青登頗爲驚訝。
但仔細一想，這也不是什麼難以理解的事情。
深受武家文化薰陶的佐那子，向來重情重義。
況且，青登對佐那子還有救命之恩。
那一夜，若無青登的及時搭救，恐怕佐那子早就死在討夷組的屠刀之下了。
儘管青登並不在乎佐那子的報恩與否，但重視禮義廉恥的佐那子肯定一直將青登的救命恩情記在心上。
佐那子出於義氣、出於報恩的樸素思想，而爲青登兩肋插刀，倒也合情合理。
當然，青登也不是沒有猜想過佐那子是不是對他抱有特殊的情愫，所以才那麼盡心盡力地協助他。
然而……這終究只是青登的個人猜想而已。
佐那子對待青登的態度，一直都是不冷不熱、不鹹不淡。
既不過度遠離，也不那麼親近。
僅有的一次讓青登感覺佐那子離他好“近”的場合，就是在帶佐那子參加煙火大會的那一夜。
火樹銀花的夜空之下，雙眸閃爍出琉璃般光彩的佐那子，輕輕地對他說“謝謝”——如畫一般的此景此幕，一直被青登珍藏在心裡。
直至今日，青登仍覺得他與佐那子之間，隔着層說不清道不明的距離感。
這使得青登遲遲拿捏不準他與佐那子現在究竟是何關係。
總而言之，刻下得到了佐那子和總司的相助的青登，無異於如虎添翼。
總司就不用說了，年僅16歲就已達到“自由收放‘勢’”之境界的天才劍士。
至於佐那子則是能文能武，既能出謀劃策，也能提刀上陣。
同時，因爲精通醫術，所以她還能保障後勤。
青登老早便知佐那子是“砍人治人兩不誤”的狠角。
只不過，他一直沒能有幸一睹佐那子的回春妙手。
雖然今日的天氣好得出奇，但青登一行人實在是沒那個時間，也沒那個閒情逸致去郊遊。
昨日夜晚，青登從宮川俊造的口中得知橘隆之曾與“狂犬”宇垣吾朗產生過交集。
既如此，接下來該幹什麼，便很明確了——前往狂犬一家的老巢：日光屋，與“狂犬”宇垣吾朗對質！
日光屋坐落在中橋廣小路。
中橋廣小路——人潮聚集的知名鬧市區。
所謂的“廣小路”，即防火用的大馬路。
因爲面積寬廣，能夠容納衆多人流，所以絕大部分的廣小路都演變成了繁榮的商業街、娛樂街。
最知名的廣小路，當屬被譽爲“江戶第一娛樂街”的兩國廣小路。
儘管目下的時間尚早，但中橋廣小路已很是喧囂。
街道兩側，商店林立。
星羅棋佈，鱗次櫛比。
目不暇接，琳琅滿目。
男男女女，熙來攘往。
車駕去還，流水游龍。
青登無暇欣賞繁華的街景，一個勁兒地悶頭趕路。
卻在這個時候，自正前方傳來的陣陣吵鬧聲，吸引了他的注意力——
“呀，討厭，怎麼那麼多清水一族的雅庫扎？”
“誰知道……”
“他們好像是在找什麼人。”
“找個人而已，至於那麼興師動衆嗎……”
“天曉得，走吧走吧，我們不要靠近他們。”
爲數不少的路人行色匆匆地與青登等人錯肩相過，朝與青登等人相反的方向疾步走去。
清水一族……在當下這個節骨眼上，驀然聽見此名，青登忍不住微眯雙眼、神色一肅。
又走了一段路後，青登定睛前望——
“喂，你！”
“噫！大、大人！請請、請問有何貴幹？”
“不要緊張，我只是想跟你問個人而已——你有沒有見過畫像上的這個人？”
“沒、沒有……”
“你有見過畫像上的這人嗎？”
“沒有耶……”
“嘖！媽的！你再仔細看看！你真的沒見過嗎？！”
“大大大、大人！我對佛祖發誓！我是真的沒有見過啊！”
……
前方的街道上，忽然出現大量外表凶神惡煞、氣質如狼似虎的年輕人。
出於天氣嚴寒的緣故，他們中的每一個人都穿得很是厚實。
然而，縱使如此，依舊能從他們裸露在外的脖頸、手背、腳踝等各處地方的肌膚，瞧見色彩斑斕的紋身。
粗略數來，約莫20來號人。
儘管人數衆多，但他們看上去並不是來打架、鬧事的。
只見他們各自手拿一張畫像，沿街詢問每一個過路人。
所問的問題，都是相同的——有沒有見過畫像上的人？
雖然隨着江戶幕府的基層統治能力愈發崩壞，失去有效管控的雅庫扎越來越囂張，但他們還沒有跋扈到敢在光天化日、大庭廣衆之下對無辜民衆施暴。
因此，雖然清水一族的雅庫扎們問話的語氣都頗爲無禮，但還不算太過粗魯。
“喂！你們三個！戴斗笠的那仨個！”
青登循着叫喊聲望去。
“你在說我們嗎？”
“對！就是在說你們！”
一名五大三粗，毛髮旺盛，不論是體型還是體毛量都活像是猩猩的壯漢，大搖大擺朝青登等人徑直走來。
不管是佐那子還是總司，她們倆都是能讓街上行人頻頻回頭的存在。
畢竟前者是“江戶第一美人”，而後者則是從外表來看，能讓懷春少女與衆道人士都爲之癡迷的美少年。
她們倆如果大大咧咧地、不加任何遮掩地跟隨在青登左右，那未免過於顯眼。
於是，她們都學習青登，戴着能將面容完全遮蔽的低沿斗笠。
“有事兒嗎？”
青登壓了壓頭頂的斗笠。
“沒啥事兒！只是想跟你們問個人！”
猩猩一邊說，一邊將手中的畫像遞向青登等人。
“你們有見過畫像上的這人嗎？”
青登垂下視線，朝猩猩手裡的畫像瞄了一眼——瞬間，他的眉頭猛地一跳。
二女這時也紛紛將螓首湊過來。
佐那子的頰間現出愕色。
總司更是直接開口道：
“這人的下巴……好肥大啊……”
也不怪得青登等人露出如此反應。
畫中之人……用文雅點的話來說，就是長得很像畢加索的畫作。
若用通俗、簡單直接的話來說，就是……這真的是人類能長出來的下巴嗎？
只見畫中之人約莫3、40歲的年紀，嘴巴以上的部位都是正常的。
平平無奇的眼睛、平平無奇的鼻子、平平無奇的耳朵……
可嘴巴以下的部位……就頗爲驚悚了。
準確點來說，是他的下巴相當驚悚。
他的下巴極大。
又寬又肥的下巴，彷彿是被上百隻蜜蜂給叮了似的。
根據青登的個人估計，他感覺畫中之人的下巴有其上半張臉的近乎2倍大。
如此懸殊的比例差，使得此人的整張臉像極了上窄下寬的窩瓜。
正當青登等人猶在爲如此奇特的外貌而深感震驚時，猩猩再度開口問道：
“如何？有見過這個人嗎？”
興許是青登等人久久不說話的原因吧，猩猩這一次的語氣裡多出了明顯的不耐之色。
青登輕輕搖了搖頭。
“沒有見過。”
佐那子和總司也跟着搖頭。
“什麼嘛！既然沒有見過，那就爽快點回答！不要浪費大家的時間！”
猩猩罵罵咧咧地離開。
青登也不理會猩猩的無禮。
他既無興趣知道畫中之人乃何許人也，更沒興趣知道清水一族的雅庫扎們爲何在四處尋找這個“下巴佬”。
青登瞟了遠去的猩猩一眼後，便領着佐那子和總司，繼續朝日光屋的所在地筆直進發。
……
……
“到了……”
青登擡起頭，仰望頭頂的刻有“日光屋”三個大字的牌匾。
3層高的氣派屋宇，黑色的門簾上繪着一個大大的“錢”字。
乍一看，只是一間隨處可見的私人錢莊。
然而只需細心聆聽片刻，便能聽見屋子裡頭不斷傳出痞氣十足的喊叫：
“老婆婆！老子都說了！我們是他媽的生意人！我們只會放貸給還得上貸的人！你他媽都一大把年紀了，說不定明天就蹬腿嗝屁兒了！這讓我們如何放心貸款給你？”
“實在想要錢的話，就拿你家的房契來抵！什麼？如果還不上貸款的話，房契就沒了，全家老小都得睡大街？這他媽不是理所當然的嘛？！連敢於家破人亡、流離失所的魄力都沒有，你他媽的借什麼貸、做什麼生意啊？！”
“我們是他媽的私人錢莊，不是他媽的遊女屋！我們不買女人！就算你把你的女兒、老婆、老母全塞給我們，我們也不會給你一文錢的！”
……
青登一面聽着這五花八門的叫嚷聲，一面撩開門簾，步入屋內。
屋內的光景，比青登想象中的要熱鬧許多。
日光屋的一樓是辦事處。
南面是大門，東面是通往二樓的樓梯，西面是空空如也的牆壁，北面整齊排列着4個櫃檯，室內佈局像極了青登前世的銀行大廳。
只不過，櫃檯後面並沒有坐着腳套黑絲高跟、脖纏漂亮絲巾、身穿精美製服的妙齡女子，只有一開口就“含媽量”驚人的暴躁老哥。
前來還錢、借貸的人，來自五行八作。
有腰佩雙刀的武士，有外表忠厚的農民，有滿身綺羅的商人，有額頭上纏着白色汗巾的匠人，有紋龍畫鳳的雅庫扎，有滿身風塵味的遊女……
雖然包括櫃檯人員在內的日光屋每一位工作人員的外表、氣質，都像極了連環殺人犯，但整體的運營情況，還是蠻像那麼一回兒事兒的。
有着嚴格的放貸標準。
只接受房契、田契、珍貴奢侈品等諸如此類的正經抵押物
可以看出，日光屋能夠做大做強，不是沒有理由的。
青登徑直走到某個目前沒有在辦理業務的櫃檯前。
“貴安，請問宇垣先生在嗎？”
“嗯？”
櫃檯後方，一個眼神兇惡的年輕人揚起視線，一臉狐疑地望着青登。
“呵，真是稀罕啊，開口的第一句話不是還錢、要錢，而是來問老大的去處……你哪位啊？爲什麼要找我們的老大？”
青登張了張口，正欲回答時——
“啊！是你！”
一道似曾相識的尖叫，陡然自青登的身後響起。
青登一怔，然後側過腦袋，循聲望去。
一名左眼戴着黑色眼罩的獨眼龍，一臉驚恐地指着他。
“上原大人！就是他！就是這個混賬把我們打了！害我們沒能從菊池千水那兒收到錢！”