江戶，某地——
啪噠、啪噠、啪噠、啪噠、啪噠、啪噠……
在木頭的摩擦聲中，遠方傳來雜亂的足音。
由遠及近的足音。
西野的眼睫毛輕抖了幾下。
緊接着，他緩緩睜開雙目。
首先映入其眼簾的，是仍未看習慣的陌生天花板，以及將他封鎖在逼仄空間裡的網狀木製柵欄……
“現在是什麼時候了……”
西野一邊嘟囔，一邊下意識地舉頭望天。
“啊……差點忘了……我正被監禁着呢……”
望着頭頂的厚實天花板，以及身周的連扇窗戶都沒有的堅硬石牆，西野的嘴角泛起一絲自嘲的冷笑。
對於西洋器物，西野雖不像攘夷志士那般深惡痛絕，但也抱持着敬謝不敏的態度。
因此，他並沒有購置西洋表，看時間仍靠傳統的觀察天色，以及聆聽每隔一段時間便會於江戶各地響起的報時鐘聲。
不過，實話講，即使西野擁有西洋鐘錶也沒用。
在遭監禁之前，他所攜帶的包括錢袋、印籠、佩刀貞竹在內的所有物事，全都被沒收了。
目前的西野，乃物理層面上的“兩袖清風”。除了衣服之外，身上別無它物。
看不到天色，四周的溫度又一直沒有發生大的變化，令西野沒法根據室溫高低來判斷時間的變化。
好在通風情況尚可，縱然沒有窗戶，也不會感覺氣悶。
西野雖不知道自己被關在何地，但從始終恆溫的環境來看，他推測自己正被關在類似地下室一樣的地方。
啪噠！啪噠！啪噠！啪噠！啪噠！
驟然響起的那串腳步聲越來越近、越來越響。
——吵死了……
這串足音的主人是誰、是來幹嘛的，西野毫不關心。
他百無聊賴地闔上雙眼，繼續閉目養神。
腳步聲仍在繼續、仍在靠近、仍在變響。
不消片刻，西野聽見足音移動到他的牢房門前，然後定住不動了。
即使閉着雙眼，西野也能感受到身前的光線一暗，某人的影子覆蓋在他身上。
“西野君！西野君！”
從沒聽過的男聲……
西野不爲所動。
他毫不理會這道陌生男聲的呼喚，繼續閉眼，裝作睡着了。
可就在這時，牢門外響起一道新的男聲：
“西野君~~”
此道男聲的話音剛落，西野的眉角便猛地一跳。
話音的尾調被拉得老長……此乃西野餘生都不會忘記的說話方式！
西野猛地睜開眼睛，定睛前望。
只見牢門外，站着兩名年紀相近的青年。
其中一人，西野沒有見過。
至於另外一人……西野可就太熟悉了。
他之所以會被關在這種暗無天日的破地方，都是拜此人所賜！
“我孫子……！”
西野捏緊雙拳，咬牙切齒，字詞一個接一個地從其緊咬的牙縫中迸出。
“太好了~你果然沒有睡着~~”
我孫子的嘴角向兩邊延伸，笑眯眯道。
“西野君，你的氣色不錯嘛~~看到你這麼有精神，我就放心了~~”
“託你的福，我現在過着家畜一般的生活，吃了就睡、睡了就吃，氣色能不好嗎？”
西野的語調雖平靜，但話語中卻暗藏鋒利如刀刃的譏諷。
“別那麼大的火氣嘛~”
我孫子攤開雙手，作無奈狀。
西野用力地冷哼一聲。
如果目光可以殺人的話……我孫子的身體已經被西野的視線洞穿千百次了。
冷不丁的，一道溫文爾雅的男聲介入進西野與我孫子之間。
“好了好了，稍安勿躁，稍安勿躁。”
站在我孫子身旁的那位青年用力地拍了兩下手掌。
在我孫子開口之前，西野所聽到的陌生男聲，便出自該名青年之口。
西野側過眼珠，仔細打量對方。
這人約莫25、6歲的年紀，五官端正，眼眸銳利有神，身材頎長，雖長着一張白白淨淨、很招衆道人士喜歡的清秀臉蛋，但其舉手投足間卻顯露出精悍幹練的陽剛之氣。
西野故意以無禮的語氣問道：
“你是哪位啊？”
面對西野的粗魯態度，青年既不急也不惱。
只見他儒雅微笑，氣質溫文謙恭。
“在下無名無姓，你稱我‘羅剎’便可。”
羅剎——聞悉此名，西野的瞳孔瞬間一縮。
“羅剎……你就是殺害金澤忠輔和金澤琴的兇手嗎！”
西野一個鯉魚打挺，站起身來，瞬間前衝，撲到木柵欄上，雙手一左一右地緊握欄杆，臉龐貼住柵欄間的縫隙。
他筆直瞪視近在咫尺的羅剎的臉龐，彷彿欲將對方的五官面容牢牢刻印在腦海深處。
“正是在下。”
羅剎微微一笑，不帶半分躊躇、大大方方地承認了自己與金澤兄妹的“關係”。
有禮有節的儀態、斯斯文文的語調……令人難以相信這麼一位文質彬彬的紳士，居然是殘害無辜、秒殺“火付之犬”的冷血殺手兼強大劍士。
西野望了望羅剎，接着又望了望我孫子，他的雙眸中蓄滿了憎怒的寒芒，帶着凜凜的銳氣。
“果然如此……我孫子，你跟殺害金澤兄妹的兇手果然是一夥兒的！”
我孫子笑而不語。
西野搶問道：
“你們是從什麼時候開始合謀的？！”
“從一開始就是了。”
我孫子一邊說，一邊露出饒有韻味的表情。
“一開始？”
對於明顯動搖到發出發問的西野，我孫子依舊是一副玩世不恭的輕薄態度，他以戲謔的口吻不急不緩道：
“你沒聽明白嗎？我說的是‘從一開始’——我從一開始，就是法誅黨埋在火付盜賊改的臥底。”
我孫子停了停。直至俄而，他才把話接了下去：
“西野君，如果可以的話，我也不想綁架你的。”
“但是沒辦法……誰讓你是北番所的‘第一破案高手’。”
我孫子臉上的笑意漸漸消失……取而代之的，是面部線條冷硬的肅穆神色。
“若是讓你繼續調查下去，後果恐不堪設想。”
“所以——抱歉了。”
語畢，我孫子的頰間現出遺憾的神色。
光從外表來看，實難判明他的這番道歉究竟是真情流露，還是虛情假意。
不過，怎樣都好了——反正西野根本沒有在意他的道歉。
他此時的注意力，都被我孫子適才吐出的那個陌生名詞給吸走了。
“法誅黨……？這是什麼？”
“這個問題，問得好！”
驀地，一旁的羅剎插話進來。
“西野君，我就長話短說了。”
“法誅黨乃我與我孫子所隸屬的秘密結社。”
“吾等立志打倒江戶幕府！誅滅德川家族！滅除奸邪！澄清宇內！”
“我這人向來重人才！但凡是有能、有功之人，我都不吝褒獎與拉攏！”
“西野君，我在許久之前就聽說過你的大名和事蹟了！”
“你不僅身手了得，而且精於斷案，正是吾等正欠缺的人才！”
“我很欣賞你！加入我們吧！”
這樣說完，羅剎就像在向同胞尋求握手一樣，把手伸向面前、伸向西野。
羅剎的這一席話，猶如在西野的腦海裡輪番投入重磅炸彈。
好一會兒後，他才使出一股狠勁兒，像猛然溢出的沸騰熱水一樣怒吼道：
“打倒江戶幕府？誅滅德川家族？開什麼玩笑！！”
西野的吼聲之大，險些震落房樑上的積塵。
“我孫子！我原以爲你只是與暴徒同流合污，想不到你的所作所爲比我預想中的還要惡劣！你居然叛國通敵！！”
面對西野的怒吼，我孫子的反應……甚是平淡。
他朝西野投去泛着輕鬆笑意的眼神，翻卷舌尖，細聲反問：
“叛國？通敵？我叛的哪個國？通的哪個敵？”
“你身爲旗本子弟，居然背棄幕府！轉投賊寇！這還不是叛國通敵嗎？！你可知‘廉恥’二字如何寫？你的‘忠義’之心何在？！”
“廉恥……忠義……”
我孫子細細咀嚼西野剛纔吐露出的這倆詞彙。
少頃，他用鼻孔“哼哼”地輕笑了幾聲，然後擡高下巴，俯視西野。
“像你一樣全心全意地當幕府的狗，就很高尚、很有忠義嗎？”
我孫子的眼神、表情、語氣裡，毫不掩飾尖酸的譏諷。
霎時間，現場的氣氛變了。
四下裡洋溢着令人不禁倒抽一口冷氣般的緊張感。
“好了好了，你們兩個都冷靜一點。”
羅剎側站半步，攔在西野與我孫子之間，當起了和事佬。
然而，他剛一開口，便遭到西野的厲聲駁斥。
“閉嘴！亂臣賊子！”
在無法言喻的震怒情感的驅動下，西野不顧形象地破口大罵：
“吾乃御家人子弟，世受君恩！理應奮勇報國！豈能效梅雪獻城，賣主求榮；又豈可效明之洪九，屈膝事賊，以逆名揚於四方，以逆跡聞於朝野！”
【注·梅雪獻城：梅雪，即穴山梅雪（1541年-1582年），戰國時代武將，武田氏的家臣。1582年，駐守駿河的穴山梅雪有感於武田氏大勢已去，暗通進攻駿河的德川家康，以要求認可其子穴山信治繼嗣爲武田氏繼承人爲前提，來交換駿河的“無血開城”，德川家康同意，穴山梅雪開城投降。】
【注·明之洪九：洪九，即洪承疇（1593年-1665年），字彥演，號亨九，當時士大夫們尊稱他爲洪九老。在鬆錦之戰中爲清軍所敗，遂降清，此後全心全意地做清廷的狗。不僅明人鄙視他，就連清人也瞧不起他。幹隆年間，他被打入《貳臣傳》】
西野的言辭，不可謂不慷慨激昂。
對於羅剎拋來的橄欖枝，他拒絕得毅然決然。
他那果斷的眼神，彷彿要將面前這位前來誘惑世人的惡魔刺穿
然而……羅剎卻用一種彷彿觀看小孩胡鬧般的眼神，諦視着西野。
“西野君，你這人……還真是死腦筋啊！”
“你說什麼？！”
西野臉上的怒意，已濃郁得無以復加。
“西野君，我問你：目今公道淪喪，奸貪橫行，爲何會如此？”
“是因爲西洋人打進來了嗎？”
“好像不是吧。”
“早在‘黑船事件’發生以前，國家局面就早已是動盪不安。”
“天保八年（1837年），大鹽平八郎起義，商都大阪陷於戰火，全國震動——你能說大鹽黨的起義，是因爲西洋人從中作梗嗎？”
“是因爲西國大名們蠢蠢欲動嗎？”
“好像也不是吧。”
“西國大名們蠢蠢欲動，僅僅只是最近幾年的事兒。在此之前，包括長州藩在內的西國諸藩，在幕府面前比兔子還乖順。”
“那麼，究竟是出於何故，以致四海困窮呢？”
“答案很簡單——都是因爲德川家族的作妖！”
“於此二百數十年太平之世，江戶幕府日益驕逸，窮奢極侈。”
“達官要人之間，賄賂公行，交相贈納，甚且不顧道德仁義。”
“於是，專求一人一家之私肥，課領內百姓以重金。”
“多年以來，百姓於年貢諸役本已極難應付，今再遭搜刮，民用日益枯竭。”
“似此情況，自幕府以至於各藩，相習成風，終至於四海困窮，人人怨嗟。”
“下民之怨，告訴無門，遂相率成亂，民怨沖天。”
“然而，德川家族仍多不察，小人奸邪之徒續掌政事，日惟以榨取金米爲謀，惱恨天下！”
“平民百姓饑饉困頓，無立錐之地。”
“在上者富有田戶及新墾土地等，豐衣足食無所匱乏，或則山珍海味，妻妾圍侍；或則引誘大名家臣於遊廓酒肆，飲宴無度，一擲千金。”
“際此民生艱難時節，在上者依然錦衣玉食，遊樂於優伶娼妓之間，一如往昔。此情此景，實同紂王酒池肉林之宴！”
“目睹國家亂象不知自檢，置平民乞食於不顧，效忠於這樣的家族、這樣的幕府，與助紂爲虐何異！”
“此正仁人志士用命之秋也！有識之士應當熱腸激烈！”
“若欲匡扶亂世，除草莽志士糾合義舉之外，再無他策！”
“我等雖無湯、武之勢，孔、孟之德，然事至於此，忍無可忍，不得已敢以天下爲己任！冒滅族之禍患！”
“而今吾主結集有志之士，奮起義士之魂，結異姓兄弟，不夾一絲私心，起而誅戮殃民官吏！相謀以裨輔國家興復！”
“既欲掃滅幕府，並欲中興神武天皇之政道！重建道德紀綱，一掃年來驕奢淫逸之風！”
“吾等之舉，既不同於本朝平將門、明智光秀，更非由於竊取天下國家之私慾！”
【注·平將門：（？-940年），日本平安時代中期關東豪族、武將。939年起兵對抗京都朝廷，自稱“新皇”，940年被平貞盛討伐，中箭身亡，史稱“平將門之亂”。】
【注·明智光秀：（1528年-1582年）戰國時代武將，織田氏家臣。1582年發動本能寺之變，背叛織田氏，致使織田信長身亡。】
“吾等宗旨，日月星辰當能明鑑！蓋惟在效法湯、武、漢高祖、明太祖弔民伐罪之誠心而已！”
“何以君不圖壯舉，反如虎傅翼？豈不謬哉？”
羅剎的口才極佳，並且學識淵博。
口若懸河，舌綻蓮花，妙語連珠，絲毫不怵從小接受嚴格的武家教育的西野。
只不過，他雖劈里啪啦地講了一大堆，可接收到的反饋……卻只能用慘淡來形容。
“……”
西野不置一詞。
他斜着眼珠子，瞥了羅剎一眼。
然後收回目光，眼望前方的虛空。
緘默再三，面無表情。
惟有無言是最大的輕蔑。
自知遭受鄙夷的羅剎，無奈一笑。
“果然是不可能那麼簡單地就勸動你啊……”
羅剎深吸一口氣，然後長長嘆出。
“也罷，反正我也沒期望過你會立即答應我。”
“就如我剛纔所說的，我這人最重人才了。”
“不論是眼見人才遺落鄉野，還是殺掉人才，我都於心不忍。”
說到這，羅剎習慣性地擡起左手，摸了摸自己的右鎖骨。
“你就暫且在這兒住上一段時間吧。”
“我相信你遲早會曉明大義的。”
留下這句意味深長的話後，羅剎不帶半點留戀地轉身即走。
我孫子緊隨在羅剎的身後。
就在我孫子即將從西野的牢門前離開的瞬間，他側過腦袋，深深地望了西野一眼。
羅剎和我孫子的腳步聲逐漸遠去。
西野重新闔上雙眼，閉目養身。
不消片刻，西野的身周重歸靜謐，好似什麼事情都沒發生過……
……
……
羅剎前腳剛出了關押西野的地下室，後腳便遇上一名行色匆匆的部下。
“羅剎大人，有急事相報！”
羅剎聞言，停住腳步，朝部下探出身子。
部下遲疑片刻，隨即踮起腳尖，把嘴脣湊得貼上羅剎的耳朵。
羅剎眼望前方，不動聲色，仔細聆聽。
這個姿勢保持良久。
最後，部下結束耳語，腳掌放回到地面上。
羅剎翹起嘴角，自言自語：
“小野寺……找到你了……！”