突然飛出的“丸子”，不僅嚇了酒井金吾等人一跳，也使青登不由一愣。
待團團白煙從“丸子”中騰起後，青登臉上的惑色霎時轉化成驚愕。
——煙霧彈！
時下已是火槍火炮稱霸七大洲、蒸汽戰艦橫行五大洋的19世紀中葉，出現煙霧彈等諸如此類的特種兵器，倒也不是啥稀奇的事情。
那些白煙不知是催淚、致毒，還是有着別的什麼效果，不管怎麼樣，小心一點準沒錯。
“你們兩個！小心煙霧！往後退！離開這裡！”
青登在暴退的同時，屏住呼吸，眯細雙眼，向身後的佐那子和總司高聲示警。
青登距離煙霧彈的落點位置較遠，所以幸運地躲過了最危險的區域。
反倒是離煙霧彈最近的酒井金吾等人，可就慘了。
“啊啊啊啊啊啊！”
“我的眼睛！嗷嗷嗷嗷嗷！”
“小心！別讓這些煙燻到眼睛！”
……
四處瀰漫的濃煙之中，咳嗽聲、慘叫聲，此起彼伏。
從酒井金吾等人的慘叫聲聽來，那些白煙應該無毒，僅僅只是對人的眼睛有着很強的刺激性。
——有第三方勢力在場……！
一抹凝重之色掠上青登的眉宇。
這支突然出現的“其他勢力”是敵是友，猶未可知，不可不慎重。
濃煙四溢的此等情況下，眼睛已不好使。
可好在，經過新御庭番的特訓，並且在某天賦的加持下，視力早就不是青登最擅用的感官了。
他立即閉緊雙目，改用雙耳辨認現況。
“神腦+9”、“風的感知者”發動！
這倆天賦簡直是天作之合。
前者加強了大腦的抗疲勞性，令大腦得以處理更多的信息，在其配合下，後者的天賦效果得到顯著補強。
聽力雖無啥變化，但分析“所聽之聲音”的能力，卻是提高了不少。
各式各樣的聲響如潮水般涌入青登的雙耳。
便在這亂成一團之中，青登聽見三道陌生的急促足音。
這三道腳步聲的主人一頭扎進白霧，徑直奔向西野和鳳凰屋彌太郎……
……
……
約莫半分鐘後，煙霧總算是漸漸散去。
“咳咳！咳咳咳！咳！”
酒井金吾一邊擦去眼角的淚水，一邊緩緩睜開佈滿紅血絲的雙目。
雖然眼睛還是很酸，但已能勉強視物。
在視力恢復後，酒井金吾於第一時間掃動視線，檢查現場。
部衆一個沒少，這令他稍稍地鬆了口氣。
可沒過一會兒，他的面孔又板了起來。
“西野細治郎和鳳凰屋彌太郎呢？！那三個戴斗笠的賊徒呢？！”
那些此時也已恢復視力的藩兵聞言，紛紛一怔，緊接着舉目張望。
還未散盡的白煙、殘破不堪的陣型、倒了滿地的同伴……到處都看不見青登等人的身影。
青登、佐那子和總司不見了……西野和鳳凰屋彌太郎也不見了……
“可惡……！”
酒井金吾咬了咬牙關。
“讓他們逃掉了嗎……”
此言一出，現場衆人不禁腹誹。
酒井金吾的這句話說得好像是他們差一點點就能制服青登等人，可是卻不慎讓他們給逃掉了一樣。
然而從實際戰況來看，更像是青登等人放過他們……
事實上，酒井金吾也是這麼想的。
他自個兒也知道自己適才的言論，有點往臉上貼金的意味。
青登等人走了，被青登單方面吊打的戰鬥結束了……面對此般境況，酒井金吾在覺得不甘之餘，又感到幾分慶幸。
爲了保全自己的臉面，他佯裝出一副“好可惜呀！沒能逮住那幫賊徒！”的模樣，不再去深究青登等人的去向，改而吩咐還能動的部下，趕緊將受傷的人扶起，送他們去療傷。
就在現場衆人都在忙着善後的這當兒，有一個人傻愣愣地呆立在原地，一動兒也不動。
薄井眼下……不，應該說是自“西野重新提起刀”的那一刻起，他便露出複雜至極的神情，視線發直的這副模樣，既像是在發呆，又像是在思考着什麼。
片刻後，他仰起頭，遙望頭頂的夜空，幽幽地長嘆一聲。
“西野君……你果然不是做武士的料啊……”
……
……
江戶，某片無人的河灘——
“呼……呼……呼……這頭死肥豬……！真他媽的重！”
阿久津沒好氣地將背上的鳳凰屋彌太郎甩落下地，他完全不顧對方的感受，動作之粗重，就像是在扔垃圾一樣。
鳳凰屋彌太郎的肥碩身軀重重地砸到地上，發出米袋落地般的“嘭”的悶響。
海老名轉頭朝身旁的一之瀨問道：
“一之瀨，西野君的情況怎麼樣？”
一之瀨表情沉重地回答道：
“很糟糕，腹傷撕裂、大量出血……說實話，西野君能活到現在，也算是個奇蹟了。”
“能治好嗎？”
海老名追問道。
“……”
一之瀨安靜無言……
他的沉默也等同於回答了海老名問的話。
海老名抿緊嘴脣，隨後嘆了口氣：
“一之瀨，盡力而爲吧……”
“嗯……我會的。”
說罷，一之瀨將西野放平到地上，然後從腰包裡掏出麻布與數支藥瓶。
“是……你們啊……”
西野費力地睜大眼睛。
睜眼——這對普通人而言，乃再簡單不過的動作。
可當下的西野，卻連這麼簡單的動作都做不出來了……
他勉勉強強地將雙目睜開至一半。
顫顫巍巍的眼皮，彷彿隨時都會墜下。
截至剛纔爲止，西野都還挺精神的。
直到瞧見海老名等人趕來，他內心的弦一鬆……剎那間，其體內涌出前所未有的疲倦感和睏意。
海老名蹲下身，對西野露出滿是歉意的苦笑。
“抱歉，讓你們久等了。鳳凰屋宅邸內的守衛比我們想象中的要難纏許多。”
“你們……找到我孫子君了啊……”
西野挪動視線，看向海老名背上的我孫子的遺體。
海老名輕輕點頭。
“嗯，我們趕來尋你們時，就在半途中找到了我孫子的遺體。”
這個時候，西野驚訝地發現：不論是年長的海老名、一之瀨，還是年紀尚輕的阿久津，都是一臉平靜……彷彿我孫子的陣亡，對他們而言乃無足輕重的小事似的。
海老名看穿了西野的內心所想，微微一笑：
“‘同志犧牲’——我們對這種事情，早就習以爲常了。不誇張的說，這是我們大鹽黨志士在這二十多年的時光裡最習慣的事情，搞不好比吃飯、喝水還要習慣。倘若每死一名同志，我們都要哭哭啼啼的，那我們可沒這麼多眼淚可流啊。”
冷不丁的，鳳凰屋彌太郎的哀求聲，吸引了所有人的注意力。
“請、請你們放過我吧！”
衆人循聲望去，只見鳳凰屋彌太郎蜷縮着身子，渾身發抖。
細數鳳凰屋彌太郎今夜的經歷……他在短短不到半個時辰的時間內，經歷了人生的大起大落——而且還是數次起落。
先是被西野和我孫子綁走，好不容易瞅準機會逃走，結果又被西野追上。
好在酒井金吾及時現身，以爲得救了，結果西野像條瘋狗一樣，不惜與酒井金吾等人爲敵，也要死咬着他不放。
緊接着，又蹦出來三個頭戴斗笠，來歷不明的神秘人，點名要他。
而現在，又被完全不認識的人擄走……
哪怕是小說家也不敢這麼寫的曲折經歷，都快令他精神崩潰了。
“你你你、你們到底是什麼人啊？求求你們放過我吧！你們要錢嗎？只要你們肯放過我，要多少錢我都給！”
“放過你？”
阿久津像是聽見了什麼有趣的笑話似的，“哼哼哼”地笑出聲來。
下一息，他以左腿爲軸心，如鞭子般甩動的右腳正中鳳凰屋彌太郎的臉龐。
十分漂亮的側身踢。
幾顆斷牙從鳳凰屋彌太郎的口中飛出，混合着唾液的血水流了滿地。
“唔！唔啊啊啊啊啊啊啊！”
鳳凰屋彌太郎捂着高高腫起的臉頰，發出殺豬般的慘叫。
“開什麼玩笑？！在你們這幫殺千刀的王八蛋囤貨居奇，寧可將倉庫裡的大米放到腐爛掉也不肯低價賣給快要餓死的饑民時，怎麼不見你們放過我們啊？！”
吼畢，阿久津作勢再踢。
海老名一個箭步閃身至阿久津的身旁，伸手按住其肩。
“阿久津，夠了，冷靜一點。”
阿久津斜過眼睛，朝海老名投去忿忿不平的視線。
“海老名大人，我可是農人出身啊，所以……你應該能理解我的感受吧？要求一個農人在特權商人面前保持冷靜——這未免也太強人所難了吧？”
海老名“唉”地嘆了口氣。
“阿久津，我也是農人出身，而且還是經歷過天保大饑饉的農人……我當然明白你的感受。”
“如果可以的話，我也想將這世上的所有爲富不仁的畜牲，全部折磨致死。”
“然而……我們現在還是先忍一忍吧。”
“你若將鳳凰屋彌太郎踢死了，那麼我們今夜的所有努力、所有犧牲，就全都白費了。”
阿久津怔了怔。
在沉默半晌後，他緩緩地將本已提起的腿放了下去。
海老名拍了拍阿久津的肩膀，正當他準備說些安慰的話語時，他的臉色忽地一變。
同樣變了臉色的人，還有一之瀨、阿久津。
三人同時轉身，面朝東南方，映入他們眼簾的是月光照不到的濃重黑暗。
“……不請自來的‘客人’啊，煩請現身吧。”
以無悲無喜的沉着語氣這般說道後，海老名伸手按住腰間的刀。
他的話音甫落，被他們所緊緊凝睇的那片黑暗便發生一陣“蠕動”。
少頃，青登、總司和佐那子從黑暗中走出。
“你們可真厲害啊，在各背一人的情況下，竟然還能跑得這麼快。”
說着，青登閒庭信步的走到海老名的正前方，雙臂自然下垂，沒有擺出任何戰鬥姿態。
在聽見有人在濃煙的掩護下，趁亂帶走西野和鳳凰屋彌太郎後，青登就立即率領佐那子和總司循聲追趕。
海老名等人的移動速度，確實是出人意料，各背一人……不，準確點來說，是各背“二人一屍”，卻仍能跑得那麼快。
青登有好幾次險些聽丟了他們的腳步聲。
好在最後還是順利地追上他們。
大概是見青登沒有敵意吧，海老名的面部線條稍稍放鬆，但其眼中依舊染滿警惕之色。
“敢問足下是？”
青登聳了聳肩：
“我還想知道你們是誰呢。”
雖然嘴上這麼說，但其實青登認得這三人。
就在半年前，陪佐那子看完煙火後，他在返家的路上遭遇了這三人，還跟他們中的那個耍鎖鐮的傢伙短暫地較量了一番。
他事後才知道這三人是大鹽黨的志士。
雖然那個時候，他們都遮住了面容，但青登依舊記得他們的聲音和武器——畢竟鎖鐮乃並不常見的冷門兵器。
爲什麼大鹽黨的人會在這兒？
爲麼西野細治郎會跟大鹽黨的人在一起？
爲什麼他們會揹着我孫子的遺體？
種種疑問，令青登倍感困惑。
尤其是我孫子的遺體……實話講，青登直到現在都不敢相信自己的眼睛……
儘管眼睛已經確認了無數遍，被海老名所背之遺體確係我孫子，理性也接受了這個現實，但情感卻無法跟上現狀……
青登在火付盜賊改裡最先認識的同僚，就是我孫子。
彼此一起共過事、流過血、打過山賊……雙方的交情不算很深，可也絕不淺。
除此之外，青登還跟我孫子學習過統領軍隊、把控後勤、管理組織的方法，除了同事情、戰友情之外，二人還有一段師生情。
雖然我孫子總給人一種神秘莫測的感覺，但青登一直都挺喜歡這個說話方式很奇怪的同僚。
我孫子死了，死得不明不白的……面對這項冰冷的事實，青登一時間百感交集，不知該作何表情……
眼見青登無意透露自己的身份，海老名也不強求，改而問道：
“不知足下來此，所欲爲何？”
既然對方開門見山了，那青登也不客氣了。
他按捺住心中奔騰的情感，調整情緒，緩緩說道：
“我不想與你們爲敵，我之所以來此，只爲了追回那個胖子。還有，我想問你們兩個問題：爲什麼你們會有火付盜賊改一番隊隊長的遺體？爲什麼你們要帶走北番所定町回的同心？”
青登的話音甫落，阿久津的兩道濃眉便在其隆起的眼角上聳了聳。
“啊？你算老幾啊？我們幹嘛……”
阿久津正要炸毛，卻被海老名伸手攔住。
海老名死死地盯着青登。
“足下要這個死胖子做什麼？”
“巧了，我也想問你們一句：你們抓那個死胖子做什麼？”
雙方各不讓步。
談判陷入僵局……
便在這一片凝重之中，海老名倏地嘆了口氣。
“這樣下去，只會沒完沒了……行吧，就由我們這邊先展現誠意吧。”
說罷，海老名主動掀開頭頂的斗笠，拉下臉上的黑布。
他這脫笠露臉的動作之快、之堅決，令一之瀨和阿久津連阻止他都辦不到。
“我們是大鹽黨的志士，在下海老名葉宗。”
海老名以擲地有聲的鏗鏘語氣，一字一頓地說道。
“足下，如你所見，我已將臉和名字都露出來了。現在，輪到你了。假使你仍藏頭掖尾的……那麼我們也沒有再談下去的必要了。”
隨着海老名的話音落下，包括佐那子和總司在內的現場所有人的目光，統統落到了青登的身上。
青登若有所思地沉默片刻——
“……我知道了，既然你已主動示好，我若再不給點有效的迴應，便是我無禮了。”
語畢，青登解開掛在下巴上的繫繩。
斗笠滑落……這一剎那，就像是提前預演好的一樣，海老名等人的面部表情發生整齊劃一的變化——雙眼瞪大，嘴巴微張，彷彿見了鬼似的。
死一般的沉默降臨在雙方之間……
大約10秒後，海老名才總算是將震愕化爲聲音：
“仁王……？”
青登輕輕點頭。
“如你們所見……是我。我們又見面了。”
說着，青登特地側過腦袋，掃了一眼曾跟他大戰過一場的阿久津。
海老名等人面面相覷。
突然現身的神秘人是“仁王”橘青登……就連身爲老江湖的海老名，也不禁對此感到手足無措。
就在這個時候……
“海老名！海老名！”
驟然響起的呼喊，令海老名的表情瞬間一變。
“一之瀨！怎麼了？”
在青登跟海老名談判時，一之瀨一直在一絲不苟地給西野治傷。
“海老名，西野君他……他……嗯？西野君？”
在衆人的炯炯注視下，西野慢吞吞地坐起身。
“你們……有誰……帶着……懷劍嗎……？”
西野一邊有氣無力地說，一邊扯開胸前的衣襟，露出業已佈滿血污的肚腹……
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至此，青登跟三大勢力：葫蘆屋、法誅黨、大鹽黨都搭上線了。