被“洗白”的人，還有西野細治郎。
德川家茂和天璋院對西野的功績，予以極高的肯定。
因此，在他們所編的故事裡，也有西野的身影——他跟青登一樣，秘密接受了這項絕密任務，並最終在黎明前夕壯烈犧牲。
西野的遺體不僅被厚葬，其家裡人所收到的撫卹，也是按照頂格標準發放，可謂是極盡哀榮。
總而言之，這倆母子成功糊弄住世人。
除了佐那子、總司、二重姐妹等極少數知道全部真相的人以外，包括試衛館的小夥伴們在內的絕大部人，都以爲青登那段時間的“失蹤”真的是去執行絕密任務了。
青登能夠像今天這樣安安穩穩地躺在醫館裡休養，而非被抓進牢中，並且還飽受江戶民衆的廣泛、狂熱的崇拜，德川家茂和天璋院可謂功不可沒。
他們倆極大地拔高了青登的個人形象。
一個克己奉公、公而忘私的人，一個殺身成仁、爲民請命的人——百姓們怎會不對其大生好感呢？
跟青登一比，大岡越前似乎也不過如此了。
可以說，若沒有這對母子的把薪助火，時下蔓遍江戶的大街小巷的“仁王熱”，必然不會像現在這般狂野。
雖然只是個人推測，但青登認爲：他的順利“洗白”，其中肯定有桐生老闆、牧村老大爺的暗中幫忙。
葫蘆屋乃敢跟法誅黨叫板、底蘊深不可測的神秘存在。
如果說幕府裡沒有“跟葫蘆屋有聯繫”或是“親近葫蘆屋”的官員，青登肯定是不信的。
雖然桐生他們應該不具備干涉國政的能力，但是發動一下葫蘆屋的能量，拉攏部分官員，要求他們幫青登說幾句好話，應該還是不成問題的。
青登曾在私底下詢問過桐生老闆，欲圖確認是否真有此事。
然而，面對青登的急切相問，桐生老闆只笑而不語，並不作正面應答。
被押入大牢的階下囚、因涉嫌殘害無辜而被官府懸賞的通緝犯、深孚衆望的英雄——短短一個多月的時間，青登的身份一連三變。
他的這段無比曲折的人生經歷，再一次地深刻印證了什麼叫做“風水輪流轉”。
順便一提——青登的佩刀：定鬼神，順利地迴歸其手中了。
自“赤羽滅門慘案”發生以來，定鬼神就一直被嚴加保管在北番所的府庫中。
雖然自己現在已經有一把更好、更厲害的新刀了，但對於這把陪伴自己多時的老夥伴，青登還是很有感情的。
在重新握持定鬼神的刀柄時，他不由感到百端交集。
這個時候，近藤像是回想起什麼似的，朝青登投去意味深長的視線，臉上掛起耐人尋味的笑容。
“按理來說，這個時候應該有多如牛毛的月老、媒人，成羣結隊地上門來說媒，準備將你這塊尚未婚娶的金龜婿給把到手纔對。”
近藤這邊正說着，那邊的原田左之助偷偷地用肘尖戳了戳身旁的永倉新八：
“近藤爲什麼要罵橘先生是烏龜？”
永倉新八：“左之助，你閉嘴。”
近藤的話音仍在繼續：
“只不過……多虧了你和她的那熱烈一吻，現在已經沒有哪戶人家會爲了‘提親’一事而前來叨擾我們了。”
山南敬助半開玩笑地補充道：
“誰敢跟千葉家族的千金搶男人啊？那未免也太自取其辱了吧？”
青登聽罷，表情不由一窘。
病房裡的空氣霎時變得快活起來。
近藤勇口中的“她”是指誰，衆人自然心知肚明。
一時之間，衆人的表情紛紛變得玩味起來。
就連素來高冷的齋藤一，此刻也面掛若隱若現的笑意。
近藤一邊偷笑，一邊接着道：
“橘君，我也不跟你彎彎繞繞了。說吧，你和千葉佐那子小姐的婚禮啥時候舉行？有過結婚經驗的我，可以幫你張羅婚禮哦。”
青登深吸一口氣，按捺住窘迫，強作鎮定，隨口糊弄道：
“近藤君……現在談這些，還太早了一點……”
“一點都不早。”近藤勇板起臉孔，“你19歲，佐那子23歲，佐那子那邊暫且不論，你現在正值最適合結婚的年紀。”
近藤勇的話音剛落，便聽到土方歲三輕聲吐槽道：
“明明你自個都是26歲才結婚，怎麼現在反倒理直氣壯地嫌棄別人結婚晚了？”
那一夜，佐那子撲進青登的懷裡時，街道兩側尚有許多圍觀羣衆。
也就是說，他們倆當時是在衆目睽睽之下激情熱吻……
此般舉動，哪怕是放在文明開化的21世紀，都屬於絕對會引人側目的大膽行爲。
連現代社會都是如此，那就更別提民風還很保守的江戶時代了。
在江戶時代，哪怕是結婚多年、感情深厚的老夫老妻，都不一定能拉下臉來做出此等豪邁之事。
佐那子一直以“只可遠觀不可褻玩”的高冷形象示人。
向她提親的人，沒有一千也有八百。
至於喜歡、暗戀她的人，就更是數不勝數了。
然而，不論是大膽求歡的人，還是愛而不宣的人，他們的結局都是一樣的——被佐那子無視。
縱使自身已成23歲的高齡剩女了，佐那子也始終是煢煢孑立，從不跟哪個男人過分親近。
久而久之，很多人都心生一個共識：這朵高嶺之花，怕是無人能摘下了。
青登那邊也是差不多的情況。
自打他初有名氣以來，就不斷有月老、媒人找上他，想給他說親事，但都被他給婉言回絕了。
結果……這對“難攻不落”的男女，竟神不知鬼不覺地湊成一對了！
而這還不是最令人瞠目結舌的。
更使人深感震驚的是——當時有很多人看得清清楚楚：主動撲進對方懷裡並獻吻的人，並不是男方，而是女方！
原來高嶺之花也有如此主動的一面？
這就更讓大衆直呼刺激了！
那些曾向佐那子提親、費盡心思地討好佐那子的人，在聞悉此消息時，瞬間心碎了。
古往今來，普羅大衆最愛聽八卦了，尤其是這種跟男歡女愛相關的八卦。
一時間，猶如扔下一顆重磅炸彈，滿城風雨，沸反盈天，幾家歡喜幾家愁。
歡喜的人是誰……自不必說。
千葉重太郎近來一直是紅光滿面、走路帶風，走在街上都要跟路過的野貓打招呼，說“喵喵喵”。
至於愁的人，那就太多了。
嫉妒青登的人、羨慕佐那子的人，猶如恆河沙數。
佐那子可是公認的江戶第一美人！無數人的夢中女神！
女神的心已有所屬——這讓人如何不嫉妒？如何不憎恨？
至於青登，他在江戶的年輕女孩們中也享有着很高的人氣，許多懷春少女視他爲自己的理想丈夫。
身材高大、年輕有爲、曠世奇才、官運亨通……試問能有幾人將這些條件全部達成？
更何況，青登本身也是一個模樣很端正的帥哥。
在“青登和佐那子的關係曖昧”的消息傳出後，登門向他們倆說媒的人瞬間銳減，幾近歸零
就如山南敬助剛纔所調侃的那樣——跟佐那子搶男人？誰這麼想不開？爲何要自取其辱？誰有那個自信跟佐那子競爭、打擂臺呢？
青登那邊也是同理——跟“仁王”搶女人？你配嗎？姑且不論你有沒有那個底氣、資格，先談一個最重要的問題：你敢嗎？你的競爭對手可是一個斬人無數、先後連滅討夷組和清水一族的狠人啊。
佐那子身爲“日本第一武道名門”的千金大小姐，家門雖顯貴，但身世比她還好的人，仍有很多。
然而……家門顯赫不過是佐那子身上最微不足道的優點之一。
即便拋開氣質、學識、談吐、才華這些形而上的事物不談，光論最庸俗的相貌——
家世比佐那子好的人，沒有佐那子的美貌和身段。
長相比佐那子好的人……不存在長相比佐那子好的人。
佐那子的相貌雖不敢說是“豔壓全天下”，可至少在江戶一隅，沒有哪個人的顏值是超過她的。
在青登見過的所有人裡，唯一能在相貌上跟佐那子一較高下的人，也就只有天璋院了。
木下舞和總司的相貌都略遜佐那子半籌。
若給這仨女的顏值排個序列的話……大致是佐那子＞木下舞≈總司。
當然，雖然三女的外貌有着相當明顯的高低之別，但青登對她們的情意是一樣的！絕不會因誰的臉蛋長得更漂亮、誰的熊更大，而對誰有所偏愛！
縱使是最憎恨青登的男人、最忌妒佐那子的女人，也不得不承認一個事實：青登跟佐那子確實是很相配，他們乃再標準不過的“美人配英雄”。
人家郎才女貌，輪得到我們這些妖怪來反對？
“……橘君，真有你的啊。”
這個時候，一道溫柔的音色穿過青登耳際。
青登怔了一怔，扭頭望去——眼前是總司的笑顏。
“連‘江戶第一美人’都傾心於你了，你們倆的關係甚至都親密到能在街上旁若無人地卿卿我我……嚯~~嗯，原來如此，原來如此……”
總司笑得好溫柔，笑得兩隻眼睛都彎成了月牙兒。
可不知道爲什麼，在看見總司的這抹笑容後，青登不僅沒有感到絲毫暖意，反而打了個冷顫，全身寒毛直豎……
……
……
近藤等人在青登的病房裡待了足足小半個時辰之後才離開。
就在他們魚貫而出，準備返回試衛館的時候，原田左之助忽然長出一口氣，感慨道：
“哎，橘先生，也不知道你這次能領到多大的獎賞呢？”
幕府目前尚未公佈對青登、西野的獎賞。
相傳，西野的家祿將提升千石，家門也要被擢升爲旗本。
至於青登……
青登所立之功，實在太大了！
大得令人難以想象他之後將會面臨何等榮耀！
有人說，青登的家祿將提升至少3000石；也有人說，青登將要連生數級，從一介軍官一口氣晉升爲帶金佩紫的幕府重臣……說什麼的都有。
最近常能在茶館、居酒屋、澡堂等人流密集的市井地帶裡，聽見人們興致勃勃地探討幕府接下來將會如何封賞青登。
青登聽罷，翹起嘴角，笑而不語。
土方歲三有意走在人流的最後面。
就在他即將跟青登擦身而過時，他忽然俯下腦袋，嘴脣貼近青登的耳畔，輕聲道：
“橘，要娶多少個女人是你的自由，我不想對你的感情生活指手畫腳。不過啊，你可千萬別害總司……害我的義妹受委屈哦。”
話音落下的瞬間，青登霎時感到一股凌厲的視線割在自己的身上。
還未等他予以迴應，土方歲三就已揚長而去。
“我纔不會害她受委屈……”他輕聲呢喃。
截至剛纔爲止還吵吵鬧鬧的偌大病房，現在只剩下青登……以及總司。
自青登住院以來，一直是試衛館衆人輪流過來照顧他。
今天的“值班人員”，正是總司。
“橘君，你要不要吃橘子？”
總司將一筐柑橘推至膝前——這是近藤等人今日前來探望青登時，所帶來的伴手禮之一。
“不了，我還不餓。”
“那我就先把這筐橘子放這裡了，你若想吃了可以跟我說一聲，我來幫你剝皮。”
“那個……沖田小姐……”
“嗯？”
總司適才露出的那抹讓青登直感到毛骨悚然的笑容，在他的腦海中一閃而過。
“我和佐那子小姐的那些事兒……讓你不高興了嗎？”
“……那倒不是。”
總司撅起朱脣，一臉鬧情緒的樣子。
“畢竟我早就知道你對佐那子小姐和木下小姐的感情了，我只是……感到有點不甘心而已。”
“不甘心？”
“在你最需要他人的陪伴的關鍵時候，守在你身邊的人不是我……這讓我覺得有點不甘心。”
說到這，總司輕咬下脣，若有所思。
“不過，要說在聞悉你和佐那子小姐鬧出的那些事情後，我的心裡沒有感到一絲不舒服……那倒也不是。”
說時遲那時快，她忽地以雙手撐住榻榻米，探出身來，跨坐在青登的腿上——
青登感到脣前傳來柔美的觸感。
“好了……現在心理稍微平衡些了。”
總司從青登的身上離開，坐回原位，好看臉頰的兩側頓時泛起迷人的紅暈，眼眸內情緒漣漪波動，誘人的嘴角悄然上揚。
“……你可以再‘平衡’一些，我不要緊的。”
青登鄭重其事地正色道。
“你現在還在養傷，給我收斂住那方面的慾望。”
總司沒好氣地剮了青登一眼。
如此說道的同時，她彷彿回憶起了什麼羞人光景似的，雙手下意識地往後伸去，捂住屁股。
這個時候，走廊方向傳來從容的、由遠及近的腳步聲。
譁——的一聲，房門被推開。
“橘君，小司，好久不見呀。”
“光小姐？！”、“姐姐？！”
青登和總司發出異口同聲的驚呼。
來者正是總司的長姐：沖田光。
“姐姐，你怎麼來了？”
沖田光踩着穩重大方的步伐，快步走至青登的牀邊，屈膝坐定。
“我是來看望橘君的。因爲聽聞橘君在執行任務時受了重傷，所以我就立即趕過來了。”
“啊，光小姐，您這樣實在是太折煞在下了……”
沖田光並不住在江戶，她和其丈夫定居在甲州街道的日野宿。
按照女人的腳程……從日野宿走到江戶，需要至少2天的時間。
在這個交通並不發達的時代裡，沖田光爲了前來看望他而專程走了2天的路……這使青登不由心生愧疚。
“沒事沒事。”
沖田光輕輕地搖了搖頭。
“跟親眼確認你是否平安相比，其他事情都是不值一提的小事。”
說着，她露出親切的笑臉。
不得不說，沖田姐妹真是像極了。
相似的相貌，相似的美麗笑容。
望着沖田光的明媚笑顏，青登深感如沐春風。
“橘君，身體恢復得怎麼樣了？可有不礙？”
“我的身體很好，並無大礙！醫生剛剛說了，等再過幾天我就能回家了。”
“……既如此，那我就放心了。”
驀地，沖田光的美麗笑容瞬間消失。
她將雙手搭在雙腿上，面無表情地俯視仰臥在牀的青登。
“橘君，我就直接開門見山了。說吧，你和那個千葉佐那子是怎麼回事？”
青登全身一僵。
總司的嬌軀也跟着僵住了。
“我前腳剛進江戶，後腳就聽見有人說‘橘青登和千葉佐那子真是天造地設的一對’云云……這是怎麼一回事？你可以給我一個解釋嗎？我一直以爲你喜歡的人是小司……也一直以爲你一定能和小司結爲一對恩愛鴛鴦……”
沖田光的語調雖平靜，但話語中卻暗藏斬擊一般的鋒利氣息。
“……光小姐，這個說來話長……”
青登爲了搪塞掉混亂的表情，把枕邊的茶杯拿到嘴邊。
正當他絞盡腦汁地構思措辭的時候——
啪噠、啪噠、啪噠、啪噠……
房外再度響起由遠及近的腳步聲。
譁——隨着房門的拉開，一副眼鏡以及一道大紅色的可愛倩影映入青登等人的眼簾。
“阿舞？桐生老闆？”
青登倒吸一口涼氣。
望着正跪坐在青登牀邊的“放大版沖田總司”，桐生老闆先是一怔，然後立即換上既禮貌又不失距離感的微笑：
“我記得您是沖田君的長姐吧？我們在近藤君的婚禮上見過一面，我是千事屋的掌櫃，桐生一真。”
“我是千事屋的手代，木下舞。”
木下舞跟着鞠躬並報上名號。
“啊，原來是桐生先生和木下小姐啊，我也記得你們！貴安，好久不見了！”
沖田光不愧是自幼便擔起養家重任、在社會上摸爬滾打多年的成熟女性。
僅瞬息的功夫，她的面部表情便從“冷眉冷眼”切換成“營業式微笑”。
兩位大家長几句寒暄過後，桐生側過眼珠，朝青登投去韻味十足的目光。
青登下意識地移開視線，望向別無一物的虛空……
木下舞和桐生老闆可是跟青登最親近的人之一。
因此，他們倆自然也是經常過來看望青登。
每次桐生來到時，縈繞在他和青登之間的氛圍，都會變得分外怪異。
究其緣故，也是因爲他和佐那子的當街熱吻……
就跟沖田光一直以爲青登會跟總司在一起一樣，桐生老闆也一直認爲青登遲早會和木下舞結爲一對。
青登和佐那子的那一吻，令一向練達老成的桐生老闆，極難得地面露難以言說的古怪表情，眼望遠方，久久不語……
可奇怪的是，他並不就此事追問青登。
而青登也一直沒有找到合適的解釋時機。
這個時候，貌似並沒有讀懂空氣的木下舞，一蹦一跳地蹦躂至青登的牀邊，俏臉貼近青登的鼻尖。
“青登，感覺如何？身體有變好一點嗎？”
“青登……？”
沖田光輕聲重複木下舞對青登的稱呼，眸光凝起，嘴脣緊抿。
喉嚨乾澀，皮膚髮麻……青登感到一陣頭暈目眩。
也同樣是在這個時候——
啪噠、啪噠、啪噠、啪噠……
走廊方向又又響起由遠及近的腳步聲。
青登懶得擡頭了——雍容且散發優雅氣息的走路方式。如今青登不可能聽錯，他已經猜出來者是誰了……
果不其然——
“咦？今天怎麼這麼多人？”
千葉重太郎一手推開門，另一手提着一個巴掌大的布包，大步走進房中。
佐那子慢他半拍地邁過門檻——然後瞬間愣在原地。
木下舞、總司、桐生老闆、總司的姐姐……望着屋內的這個陣容，特別是在發現千事屋的老少二人組也在場後，佐那子不由自主地攥緊交疊在身前的雙手。
“橘君，來！給你！”
神經很粗的千葉重太郎將手中的布包放至青登的枕邊。
“這是我專門買來給你補身子的高麗人蔘！”
青登一驚。
“高麗人蔘？如此貴重的禮物，我哪好意思收得下？”
“哈哈哈哈哈！橘君，你不需要跟我客氣！”
千葉重太郎哈哈大笑，露出一臉得意忘形的表情。
“我可是你的大舅哥啊！既然是一家人，何需如此生分？”
桐生老闆：“……”
沖田光：“……”
總司：“……”
木下舞：“……”
佐那子：“……”
青登：“……”
剎那間，病房被無與倫比的寂靜包圍……
“咦？我說錯什麼了嗎？”
神經大條的千葉重太郎仍未意識到問題所在。
“……桐生老闆，光小姐，重太郎，請你們聽我說！”
青登猛地咬了咬牙，一臉彷彿要再攻一次清水邸的樣子。
“我喜歡千葉佐那子、木下舞和沖田總司！”
“所以——我現在就想和她們結婚！請允許我和她們結婚吧！”