青登還真是恰好從這附近路過。
他今天收到“江戶商圈”的幾位大佬的邀請，一起出來吃個飯。
本來，那幾位商界大佬所選定的聚餐地點，是古橋料亭——此乃江戶最頂級的料亭，出入此料亭的人非富即貴，不是腰纏萬貫的豪商富賈，就是家門顯赫的上級武士。
然而，曾在吉川料亭吃過幾次飯的青登，還挺喜歡這家餐廳的氛圍、格調的，所以便提議將聚餐地點改爲吉川料亭。
商界大佬們只是想借着“一起吃個飯”的名義，跟青登拉交情、套近乎而已。
在哪裡吃飯不重要，即便是將聚餐地點改成蒼蠅館子也無所謂，反正只要能跟青登吃飯、談天就行。
而且，順着青登的意，賣足青登面子，還更有利於拉近彼此的關係。
於是乎，商界大佬們幾近毫不猶豫地爽快同意了青登的提議。
青登按時守約地來到吉川料亭，在前往預訂好的包間時，忽然聽見早川屋團七郎和鈴音的爭執。
在這個建築物和傢俱基本都由紙和木頭製成的時代裡，基本不存在隔音。
除非以宛如蚊子哼哼般的聲音說話，否則只要走在走廊上，就必定能聽見房內的動靜。
在認出鈴音的聲音，以及確信鈴音有難後，青登二話不說——直接推門而入。
目前全江戶上下，除了嚴禁男人出入的大奧之外，還有什麼地方是他進不得的？
就這樣，便有了現在的這一幕——
“怎麼了？剛纔不是還喊得很大聲嗎？怎麼現在又裝起怕羞的少女了？”
青登淡然四顧，房內一片寂靜，落針可聞。
不管是早川屋團七郎，還是鈴音、吉九郎，此刻都在用力眨眼，反覆確認自己是不是眼花了、在做夢。
象徵身份的內貼金箔的黑漆紋帽、極其罕見的1米75的高大身材、腰間佩着三把刀……事到如今，他們根本不可能認錯人。
“不會吧……”
早川屋團七郎張大嘴巴，滿臉的不敢置信。
青登斜過眼珠，瞥了早川屋團七郎一眼後，轉身面朝鈴音，哂然道：
“鈴音小姐，好久不見了。”
鈴音的嬌軀顫了幾下。
“呃、啊啊！橘橘、橘大人，貴安……”
早川屋團七郎傻眼地呆望着這一切。
想必他怎麼也想不到吧——青登跟鈴音確實是有交情！
出於社交緣故，來吉川料亭吃過好多次飯的青登，曾於機緣巧合之下，結識了琴藝很不錯的鈴音。
二人雖稱不上是朋友，但也絕非陌生人。
實際上，不僅僅只有早川屋團七郎和吉九郎大驚失色，就連鈴音本人現在也是呆若木雞。
誠然，她和青登互相認識……但彼此間的關係並不是很深，至多隻能算是點頭之交。
他們兩個的身份地位，相差得過於懸殊。
一個是手握大權的重臣，另一個則是靠賣藝爲生的一介樂伎。
雙方僅有的交集，就只有他來吉川料亭吃過幾次飯，而她給他撫過幾回琴。
她剛纔扯出青登的大旗，僅僅只是想狐假虎威，期望能借青登的威勢來嚇退早川屋團七郎。
本來，在早川屋團七郎對她的“借勢壓人”嗤之以鼻，肆意嘲笑她時，她都已經絕望了。
可沒成想……青登竟真的現身了！
而且從目前的陣仗來看……他願意幫她出頭！
想到這，鈴音頓時感到心跳加速，內心涌起一股難以言說的情感波濤。
跟鈴音簡單地打過一聲招呼後，青登將視線移回至早川屋團七郎的身上。
“剛纔喊我名字的人，就是你吧？”
早川屋團七郎的身子猛地哆嗦了幾下，手忙腳亂地站起身——因爲站起得太過匆忙，所以不慎踢倒面前的餐案，還險些沒站穩，差點跌倒在地。
“在在在、在下是早川屋祥太郎的七子，井上秀忠的外孫，早川屋團七郎！”
他結結巴巴地報上家門，雙臂自然垂下，肩頭塌低，再無適才的囂張勁兒，像極了一個做錯事情，正在乖乖等候老師處罰的學生。
青登面無表情地回道：
“橘青登。”
較之早川屋團七郎的這一長串頭銜，青登的自我介紹可謂簡練——畢竟他也用不着那些亂七八糟的頭銜。
別的地方不敢說，可至少在江戶一隅，青登根本不需要什麼花裡胡哨的自我介紹。
“橘青登”三字就是最有威懾力、最有牌面的介紹語。
“早川屋祥太郎……哦哦，我想起來了，怪不得我總覺得有點耳熟。就在上個月，我剛跟你父親吃過一頓飯。”
青登的此言剛出，早川屋團七郎的額間便霎時滲出數滴冷汗。
關於這事，他曾從其父那兒聽說過。
是時，其父一臉如釋重負地對包括早川屋團七郎在內的諸子說道：太好了，總算是跟“仁王”搭上關係了。
對於而今的愈發動盪的國家局勢，江戶的富商們無不深感焦慮。
雖然關東眼下還算和平，但京畿目前已是戰雲密佈。
光是京都一城，僅擺在檯面上的、正在博弈中的政治勢力，就有足足三個——而且還是三個國力頂尖的雄藩。
把持朝廷的長州藩、受幕府之命前來保衛京都的會津藩、伺機而動的薩摩藩。
三國的精兵強將齊集京都，時刻準備“共襄盛舉”。
說不定在下個月，也有可能就在明天，“三國撕破臉皮，動員軍隊，相互攻伐”的消息便會傳至江戶。
除了某些有能力發戰爭財的奸人以外，絕大部分的商人……或者說是絕大部分的正常人最不樂見的就是戰爭了。
“戰爭”是一頭極易暴走的怪物。
把它從籠子裡放出來很容易，說不定一句話便能辦到。
可要控制它的行爲舉止，或者是將它塞回籠子裡……那就不是人力所能辦到的事情了。
萬一京畿真的爆發戰事，萬一戰火蔓延至關東，那麼家族的數十年、乃至上百年的積累，都極有可能會付之一炬！
爲了自保，近幾個月來，豪商富賈們紛紛出動，到處跟政治強人攀關係，尋找堅實的靠山。
方今深受德川家茂和天璋院的寵愛的青登，自然成了他們眼裡的香餑餑。
無數人擠破頭地想跟青登拉關係、攀交情。
哪怕只有一點也好。
只要能分得一點仁王的威勢，說不定就能在未來的某一天，護下全家人的身家性命！
“早川屋團七郎，你剛纔所說的那些話，我都已在走廊上聽得一清二楚。”
“堂而皇之地要求一位樂伎坐到你身邊……怎麼？難道你連樂伎和遊女都分不清嗎？”
青登的聲音從始至終都很平靜。
既沒有大聲說話，也沒有使用很尖酸刻薄的詞語。
可縱使如此，早川屋團七郎卻依舊感覺壓力巨大！彷彿有兩座大山分別壓在自己的雙肩！
“是！是在、在下……啊、啊！不不不！是我、我無禮了！還請您、您您看在吾父的面子上，饒饒、饒了我……”
結結巴巴的說話方式，支離破碎的語句。
自知自己闖了大禍的早川屋團七郎，腦袋垂低至極限，下巴緊貼鎖骨，視線牢牢鎖定足尖前的榻榻米，甚至不敢去看青登的影子。
“看在你父親的面子？”
青登微微一笑。
“你確定嗎？你真的要爲了這種事情，而浪費掉汝父好不容易建立起來的我跟你們家族的情誼嗎？”
剎那間，早川屋團七郎的身體抖得跟打篩子一樣。
這個時候，一道渾厚的中年男音自走廊方向傳來。
“咦？橘大人，您怎麼在這兒？”
一名精神矍鑠，滿身綺羅的老人，步履匆匆地走入房內。
早川屋團七郎下意識揚起視線，循聲望去——這不看便罷，一看就嚇得夠嗆，本就非常難看的臉色，此刻更顯蒼白。
在吉川料亭打工的鈴音和吉九郎，到底是見過世面的人。因此，他們也馬上認出了這位老人的身份——一時間，二人臉上的表情都被強烈的震驚所支配。
這位老人正是江戶商界的傳奇人物：越後屋文三郎。
越後屋堪稱江戶最常見、最氾濫的屋號，可與之媲美的就只有近江屋。
受地理環境、民間風氣的影響，越後地區盛產商人。
大量越後人成羣結隊地南下至江戶做生意。
江戶時代的商人常以自己的出生地做屋號，所以越後人開的店鋪，基本都叫越後屋。
所以，在江戶時代常能見到這樣的有趣現象：明明有着相同的屋號，但店主人之間卻並不是親戚，所從事的生意也大相徑庭。
越後屋文三郎是專幹酒料生意的酒水商人，勢力很大，生意範圍極廣。
既將出產自京畿的上方水售至關東，也將出產自關東的燒酒販到京畿。
相傳，江戶人每喝10瓶酒，就有至少1瓶酒是經過越後屋文三郎的手。
憑着深厚的資歷、過硬的信譽、以及良好的人品，越後屋文三郎在江戶商界一直有着舉足輕重的地位。
數年前，他在諸多同行的共同推舉下，順利成爲江戶的酒水行業的株仲間的話事人。
江戶時代初期，由於允許自由做生意，所以許多商人紛紛聚集到江戶來，一天一天過去，數量不斷增加，因而使得競爭逐漸激烈，惡劣的商戰隨處可見。
因此，爲了避免外來商人增加，江戶商人便擅自組織了名爲“株仲間”的同業工會，壟斷經營權。
“仲間”日語意爲“夥伴”，每一個參與商家稱爲“一株”——這也就是爲什麼現代日語裡將股票稱爲“株式”，將“股份有限公司”稱爲“株式會社”。
株仲間的成員們抱團在一起，共同發行營業特許權，限制組織成員以外的業者出現，並且互相進行價格協定，檢舉違反規定的成員。
江戶幕府看到商人這種行爲，擔心商人組織主導市場價格，造成幕府統治動搖，因而數次禁止株仲間組織。
但是，株仲間對於安定市場具有很大的貢獻。
因此，在八代將軍德川吉宗進行享保改革時，以株仲間組織化爲方針，認同株仲間的設置。
株仲間在一定程度上相當於現代的商會，爲組織內部成員起到了互通有無的作用，最大限度地保護了組織內部成員的利益，並大大抑制了不法商人的出現。
雖然仍會時不時的出現一些奸商黑賈，但在正常的年月下，江戶時代的物價在株仲間的協調下相對平穩。
換言之，眼下出現在鈴音等人面前的這位老人，乃江戶的酒水商會的龍頭老大。
這樣的頂級商界大佬，爲何會出現在此時此地？
其中的原因倒也簡單——因爲今日邀請青登來吃飯的主要牽頭人，就是越後屋文三郎。
“越後屋先生。”
青登向老人點頭示意，隨後半開玩笑道：
“一陣子不見，你好像又變年輕了一些。”
越後屋文三郎豪爽地笑了笑。
“哈哈哈，要是我真有返老還童的本事就好咯！”
說着，他左右四顧，佈滿皺紋的老臉上漸漸現出疑惑之色：
“橘大人，這是怎麼了？”
“沒什麼，只是發生了一點令我頗感不悅的事情而已。”
青登將“早川屋團七郎欺負民女”的詳細因果，言簡意賅地告知給越後屋文三郎。
老人聽罷，面色頓時一沉。
他一言不發地緩步走至早川屋團七郎的跟前。
“團七郎……我和你們早川屋也算是有緣，我曾數次拜訪貴府，你還記得我嗎？”
“記記記記記記得……”
早川屋團七郎點頭如搗蒜。
只見他的雙膝難以自制地彎曲，兩股戰戰，彷彿隨時會跪倒在地。
他雖是無可救藥的紈絝子弟，但他還是保有着一個正常人類所應有的智商水平。
他心裡門兒清得很：不僅“仁王”他招惹不起，就連眼前的這位垂垂老矣的老頭兒，他也同樣不能得罪！
別說是隻能借着家族的名頭逞威風的他了，哪怕是其父早川屋祥太郎在此，也得在越後屋文三郎的面前畢恭畢敬的。
酒水行業是除米糧業之外，江戶最暴利、最有影響力的行業，沒有之一。
在這個欠缺娛樂的壓抑社會裡，酒水成爲了中下層百姓撫慰靈魂、減輕身心痛苦的最佳良藥。
不誇張的說，江戶酒水業的株仲間握持着極大的能量。
得罪了越後屋文三郎，就等於間接得罪了整個江戶酒水業。
如此嚴重的代價，縱使是札差也難以承受！
“我曾數次發出號召，所有的富賈之子都理應做出表率，不求成爲人上人，也理應做一個善良的人。”
“然而，卻依然有一些人將我的忠直之言當作耳旁風。”
“團七郎，你今日……不，你一直以來的表現，實在是太讓我失望了。”
這時，青登插話進來。
“越後屋先生，你是商人，有些事情你做起來比我更方便。”
“可以麻煩你在接下來的一段時間裡，盡己所能地規勸江戶的膏粱子弟們，讓他們收斂住自己的頑劣性格，做一個遵紀守法的人嗎？”
“剛好北番所的町奉行最近總跟我訴苦，說部分公子哥兒實在是太囂張跋扈了，某些傢伙的卑劣行徑，甚至已對江戶的治安狀況造成相當惡劣的影響。”
就憑青登當前的身份、地位，若是親自下場對付這幫只懂得吃喝玩樂的小角色，未免也太跌份了。
這種小事，就交給其他人去代勞吧。
青登相信，這些急於跟他攀交情的商圈大佬們，肯定會很樂於幫他處理這些並不算太麻煩的簡易事情的。
果不其然，他的話音剛落，越後屋文三郎就忙不迭地回覆道：
“橘大人，請您放心，這事兒就交給我文三郎吧！”
老人真的在乎江戶商圈的紈絝子弟們所折騰出來的爛攤子嗎？
那倒不見得。
他所求的，只不過是在青登的面前表現一番，換取青登的友誼罷了。
整頓整個江戶商圈——老人肯定是沒有這個能力的。
但是讓早川屋團七郎受點教訓，倒不成問題——而這正是青登的本意。
身爲在商界摸爬滾打數十年的老油條，老人怎會聽不出青登的潛臺詞呢？
適當地裝傻、表演，乃成年人必備的社交技能。
於是乎，老人心照不宣地順着青登的話頭，嘴上嚷着“交給我吧！”，實際裡他之後只會對早川屋團七郎重點開火。
青登和越後屋文三郎的一問一答，令早川屋團七郎如遭五雷轟頂。
他清楚自己父親的性格。
不論是大手大腳地花錢，還是肆無忌憚地玩女人，其父都可以睜一隻眼閉一隻眼。
可唯獨涉關家族前途的重大事件……沒有任何妥協的餘地！
若是讓其父得知在這個國家局勢、社會狀況極不安定的緊要關頭裡，他不慎得罪了“仁王”……天知道其父會如何教訓他！
他所能想象到的最好結果……就是先被痛打一頓，然後慘遭“流放”，遷居偏遠的鄉下地帶，在未來的至少數年之內，過上雖不愁吃喝，但也枯燥乏味得令人抓狂的孤寂日子……
一念及此，他頓時面如土色，瘦削的身子劇烈搖擺，隨後像根泡坨的麪條一樣軟倒在地。
青登看都不看已然嚇癱的早川屋團七郎一眼，轉身欲走。
越後屋文三郎側站半步，讓出道路，然後走在青登的身後，有意落後青登半步。
就在這時，一道怯生生的嬌弱女聲倏地吸引了青登、越後屋文三郎的注意力。
“橘、橘大人！”
青登愣了一下，頓住腳步，轉回身，面朝鈴音。
“謝謝您……真不知該如何答謝您纔好……”
說着，鈴音緊了緊懷中的三味線，目光遊移，俏臉泛紅，裹在布襪裡的可愛足趾不斷抓撓榻榻米。
剛纔回絕早川屋團七郎的過分要求時的那份剛烈模樣，刻下消失得無影無蹤。
青登見狀，露出禮貌又不失距離感的微笑。
“鈴音小姐，不必客氣，在下只不過是做了自己應該做的事情而已，毋需特地答謝我。”
“倘若覺得心裡過意不去……便請在之後有機會時，好好地爲我撫琴一首吧。”
說罷，青登從鈴音的身上收回視線，不再作任何停留地快步離去。
“啊，橘……”
鈴音還想說些什麼。
可對方的身影已經從她的視野範圍內離開。
偌大的房間迴歸二男一女的配置。
只不過較之剛纔，三人的表情、狀態，都發生了翻天覆地的變化。
自青登突然現身以來，就一直插不上話的吉九郎，遲遲未從震驚的情緒中回過神來，直到現在都仍張大着嘴巴，下巴彷彿隨時都會掉到地上。
早川屋團七郎像失了魂似的，面龐白得跟上了一層白漆一樣，目光發直，眼神空洞，癱在榻榻米上的身體一動也不動。
鈴音久久地佇立在原地，雙眼呆望青登離開的方向，眸中蘊藏着令人難以捉摸的複雜情感。
少頃，她“唉”地長嘆一口氣，微微上翹的嘴角勾出一抹無奈中摻着自嘲的弧度。
“說得也是啊……他的女人可是那個千葉佐那子啊……”
……
……
對青登而言，“替鈴音出頭”只不過是跟“在路邊順手買一串烤魷魚”無異的無足掛齒的日常插曲罷了。
在告別鈴音之後，他便和越後屋文三郎一前一後地來到預定好的包間——賓客們都已來齊。
隨着青登的駕到，今日的這場餐宴總算是可以正式開始。
青登理所應當地坐在主位上。
以越後屋文三郎爲首的賓客們根據地位高低，在青登的左右兩側依次就座。
說來感慨，這座房間的賓客陣容，實在是叫人瞠目結舌。
即使是敬陪末席的人，也是在江戶商圈裡鼎鼎有名的大人物。
然而，青登卻一臉平淡，既不露怯，也不輕佻。
他坐在那兒，就跟一根勁鬆立在那兒一樣，風吹不彎，雨砸不倒。
這樣的場合……乃至比這更頂級、更令人心生神往的場合，青登在這1年又8個月的時間裡，參與了不知多少次。
每當這個時候，都會令旁人直觀地感受到——這個當初除了腰間刀便別無所依的青年，而今已是能夠影響歷史走勢的豪傑！
料亭所提供的，一般都是懷石料理。
懷石料理或會席料理最初是誕生在上層社會的酬酢社交的場合，不久便逐漸影響到一般比較富裕的市民社會。
懷石料理原本應該是“茶懷石料理”，與茶道的最後形成和發展有密切的關係。
而“懷石”二字則源於佛教、主要是禪宗的禮儀作法。
鎌倉時代的12-13世紀，禪宗經由榮西和道元等人之手，正式從中國傳入日本。
與此同時，禪宗的清規和禪僧的規誡也逐漸在日本的禪寺中確立。
在飲食方面，過午不食幾乎已經成了禪僧們的鐵定的規矩。
但有時從午後到深夜，不斷的修業唸經，也常常使得有些僧人體力不支，難以支持。
於是有些人便將事先烘熱的石頭放入懷中，以抵擋轆轆飢腸。
這樣的石頭，被稱爲“溫石”。
後來，寺院中的規矩有所鬆懈，有人便製作些輕便的食物臨時充飢，這樣素樸而簡單的食物，便被稱爲“懷石”，大抵類同於點心，但更具有禪宗的色彩。
起初，懷石料理被用在茶會上，充作喝茶時的點心，雖然菜品比較少，毫無膏腴肥脂的珍饈，但其實在選材和烹製上也是相當講究的，在日本人的心目中，還是一種上流社會的飲食。
就這樣，懷石料理漸漸躋身上流社會。
不管是幕府將軍、各地大名，還是上層武士、都市豪商、文人墨客，都以食用懷石料理爲榮。
懷石料理有着一套比較固定的菜式和禮儀作法。
首先端出的是放有湯碗、飯碗和盛有鱠或刺身的小碗碟的膳……也就是食盤，然後呈上米飯和湯。
之後拿出用碟子盛放的下酒菜和酒，斟酒三次，此謂之第一次獻酒。
接下來是端上燒烤的魚或飛禽，用酒壺再斟酒三次，此謂之“二獻”。
然後將湯碗和飯碗撤下，送上高級清湯，日語稱之爲“吸物”，再斟酒三次，共“三獻”。
然後上醬菜和熱水桶等，將碗擦拭乾淨。
吃完最後上來的果子後，客人到外面的茶庭稍事休息，之後到茶室喝濃茶。
懷石料理的原型乃僧人用來充飢的簡便食物……所以其味道可想而知。
用粗俗一點的話來講，那就是“淡出個鳥了”。
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菜也好，湯也罷，都跟沒下鹽巴一樣，青登甚至分不出青菜和魚肉有啥差別——都是一樣的沒味道。
青登更喜歡口味重、更平民化的飲食。
比起在高級料亭食用這種所謂的高級料理，他更樂於在居酒屋裡就着醋章魚喝燒酒，在蕎麥麪館吃16文錢一碗的蕎麥麪，再加多兩條炸得正脆的天婦羅。
可沒辦法，懷石料理再怎麼難吃，它也始終是江戶時代的上流飲食，要想跟達官貴人們打交道，就不可能繞過它。
爲了社交，只能做出一點必要的犧牲了。
青登始終沒有遺忘法誅黨的威脅。
他斬殺了羅剎，重創了清水一族，攪黃了幻附澱的製售，給法誅黨添了不少的麻煩。
如若說法誅黨十分大度地原諒了他的所作所爲……青登肯定是不信的。
天知道這幫行事極端的瘋子，日後會採用什麼樣的手段來報復他。
於是乎，爲了保護自己，也爲了保護身邊的親友們，青登在繼續精進自身實力的同時，最大限度地利用起手邊的資源。
“側衆兼御臺様用人”的身份，可是一個巨大的“寶藏”，它就像一塊吸飽水的海綿，只需隨便一捏，便能輕鬆擠出名爲“人脈”的財富。
無數人前仆後繼地想跟青登拉關係。
而青登也樂於跟各行各業的強人們打交道。
他本就是一個很擅長交友、很樂於交友的人。
在一飛沖天，成爲“軍機處大臣”之前，青登的朋友就已遍佈官、商、武等諸多行業。
在這1年又8個月的漫長時光裡，青登一直在努力經營自己的人脈。
經過他的不懈努力，姑且算是積累下一筆還算價值不菲的人脈資源。
青登時刻準備着跟法誅黨大戰一場。
然而……對方始終沒有展開任何行動。
不僅沒有着手報復青登，就連其餘活動也聲銷跡滅了。
葫蘆屋也好，幕府也罷，都沒有收集到關於法誅黨的下一步行動的情報，靜默得詭異。
託此的福，自重創清水一族以來，青登的日子過得異常和平……和平得令他的心裡直發毛。
餐宴的流程不溫不火地推進着。
雖然食物難吃至極，恨不得當場吐掉，但青登還是發動天賦“帝王之術”，努力繃住表情，擺出一副鎮定自若的淡然模樣，默默掃淨食盤上的飯菜。
約莫半個時辰後，總算是到了餐宴的最後一步——一起移步至茶室喝茶。
這纔是今日這場餐宴的重頭戲。
這大概也算是江戶時代的不成文規矩了——不要在吃飯的時候聊正事。
一邊吃飯一邊說話，既沒效率又不雅。
吃飯就好好吃飯，正事就留到在茶室裡喝茶的時候，再慢慢探討吧。
吉川料亭的茶室內，越後屋文三郎手拿茶筅和茶碗，親自爲衆人調製抹茶。
【注·茶筅：圓筒竹刷，乃是將竹切成細刷狀所製成。】
順便一提，江戶時代的抹茶和21世紀的奶茶店裡常見的“抹茶加料”完全不是一回事。
雖然只是個人的口味偏差，但青登還是想說一聲：江戶時代的抹茶真是難喝死了！
苦得不行，總司的水都比它好喝。
“橘大人，請用。”
不消片刻，越後屋文三郎將調製好的抹茶推至青登的膝前。
青登點頭示意，然後以雙手捧起茶碗，屏住呼吸，以喝中藥的覺悟和氣勢，小口小口地飲下碗中的茶水。
衆人圍坐在一起，一邊喝茶一邊聊天，聊的都是一些不鹹不淡的普通話題。
然而，冷不丁的，越後屋文三郎一點一點、不着痕跡地將話題引向嚴肅的內容——
“橘大人，相傳京畿地區就快爆發戰爭了，請問您這邊有沒有什麼可靠的消息呢？”