在望見青登擊碎荻原札的瓷碗後，高臺上的近藤勇立即站起身，高高地舉起手中的軍配，高喊道：
“白方，獲勝！”
“噢噢噢噢噢噢噢噢噢——！”
白方隊士們齊聲歡呼，猶如山呼海嘯一般的音浪直衝雲天。
以土方歲三爲首的紅方隊士們，紛紛面露情緒低落的表情。
不過，遺憾歸遺憾、不甘歸不甘，他們並沒有做出任何出格的行徑。
就連素來脾氣不好的土方歲三，也僅僅只是嘆了口氣、撓了撓頭皮。
賽場上並爆發出不承認賽果，或是對獲勝者們冷言相向的惡性事件。
說到底，這只不過是一場娛樂性質偏多的友誼賽。
更何況，他們所直面的對手，還是青登、總司這兩大怪物。
因此，即使落敗了，也不會帶給人強烈的挫敗感。
“輸了嗎……哈哈哈哈哈哈！”
荻原札一邊摸着空空如也、僅剩一條紅布帶的額頭，一邊發出灑脫、欣慰的笑聲。
“阿勇，幹得漂亮！擁有如此實力的你，乃當之無愧的天然理心流宗家四代目掌門人啊！”
“感謝誇獎，不過我是橘青登。”
一旁的紅方隊士快聲糾正道：
“荻原前輩！這位不是小師傅啦！小師傅在那邊！這位是橘青登！”
“嗯？這位不是阿勇嗎？”
老人變回了那副彷彿夢遊的昏聵模樣。
這時，青登的身側傳來正以飛快的速度由遠及近的呼喚：
“橘君！”
青登下意識地轉過頭——還未等他的目光聚焦，其視野便被什麼東西給擋住了。
總司一個箭步奔至青登跟前，輕輕一跳，雙臂熟練地環住他的脖頸，兩隻小腳懸空，整個人像樹袋熊一樣掛在其身上。
“又玩這個嗎……”
青登無奈一笑，然後反手攬住總司的背，藉着總司撲過來的勢頭，以腳跟爲軸心，抱着總司原地轉起圈來。
總司特別喜歡這個遊戲。
每當她心情好時，就總會像現在這樣，跳起來、抱住青登的脖頸，然後要求青登抱着她旋轉，最好是那種能讓她的兩隻腳飄起來的力度。
雖然今日的這場“紅白合戰”，不論是對青登來說，還是對總司而言，都是無甚難度的虐菜局。
但不管怎麼說，這也是一場需要快速跑動、需要揮舞掌中劍的戰鬥，多多少少還是會消耗一些體力、流一點汗的。
此時的總司，自然是滿身汗味。
不過，這大概就是所謂的“愛屋及烏”吧。
倘若滿身大汗的對象是近藤勇、土方歲三等人，青登早就敬而遠之了。
可對象是總司、佐那子、木下舞的話，那就另當別論了。
對於總司的汗味，青登不僅沒有心生嫌棄，反而還想多聞一會兒。
他默默地將懷裡的佳人抱得更緊了一些。
儘管總司的上身包着厚厚的裹熊布，但青登還是清楚分明地感受到。
在氣味、知覺的雙重刺激下，他不禁心猿意馬起來。
總司看穿了他的小心思。
她沒好氣地剮了青登一眼，然後以只有他們二人才能聽清的音量嬌嗔道：
“下流……又在想那種事情……”
“小司，今晚可以嗎？”
青登一本正經地反問道。
“等那裡不痛了再說啦……前天搞得太過火了，我這兩日每次上廁所時，都會感覺那裡隱隱發疼啊。”
說罷，總司悄悄地、不着痕跡地揉了下自己的屁股。
這個時候，她忽然打了個冷顫，然後急急忙忙地鬆開環住青登脖頸的雙臂，從青登的身上爬下來。
青登見狀，不解地問道：
“小司，怎麼了？”
“我感受到她們的視線了……”
說着，總司又連打了數個冷顫，兩隻肩膀直接緊縮在一起。
青登聞言，頓時面露了然的神情。
“組建一個其樂融融的大家庭……仍然任重道遠啊……”
他一邊輕聲感慨，一邊扭頭望向二女所身處的觀衆席，面龐上現出無奈的苦笑。
……
觀衆席上——
“嘖……總算是分開了啊……”
在瞅見青登和總司緊抱在一塊兒的那個瞬間，佐那子的兩道柳眉就即時擰在一起，頰上聚滿陰雲。
從其刻下的這副彷彿隨時會暴跳而起的駭人模樣來看……若不是總司識趣地遠離青登，她很有可能會直接下場，親手將二人掰開。
至於另一邊的情感更加充沛、個性更加敏感的紅衣少女……她的反應就更加劇烈了。
“呃……舞、舞小姐？”
艾洛蒂艱難地嚥了口唾沫，嬌小的身軀瑟瑟發抖，一臉害怕地望着身旁的閨蜜。
只見木下舞睜大着彷彿蒙上一層黑霧的無神雙目，視線筆直鎖定遠處的總司，口中唸唸有詞。
“沖田司……這樣啊……原來如此……很好……我懂了……你是這個意思啊……在大庭廣衆之下跟青登卿卿我我……繼那個討人厭的千葉佐那子之後，連你也來這套嗎……哼，我就知道你不是什麼省油的燈……表面上總是一副人畜無害的樣子，實際裡劍戟森森……一個個的，都這麼喜歡在公共場合發情嗎……？就這麼喜歡欺負怕生、不敢在衆目睽睽之下做出任何過激舉動的我嗎……？”
因爲音量太低、語速過快，所以就連其本人都聽不清自己在說些什麼。
天真單純的艾洛蒂，雖不瞭解木下舞到底怎麼了，但她本能地感受到：對方刻下的狀態不容輕忽！
“舞小姐？舞小姐？”
她抓住木下舞的雙肩，用力搖晃。
……
較之二女的雞飛狗跳……在同一時間，觀衆席的另一處，空氣中飄散着肅穆的氛圍。
千葉道三郎——這個年僅二十來歲就繼承北辰一刀流宗家二代目掌門人之位的天才劍士，若有所思地凝睇場上的青登。
少頃，他長舒一口氣，以心潮起伏的口吻，輕聲呢喃道：
“橘君和沖田君……啊，不，應該說，試衛館的人都變強好多啊。”
坐在其身旁的、聽見他的這番感慨的千葉定吉，深以爲然地輕輕頷首。
千葉道三郎補上一句：
“試衛館迎來了空前絕後的輝煌一代啊，在近藤勇的手上，天然理心流搞不好真的會開創前所未有的……”
他的話還沒說完，便聽得千葉定吉以斬釘截鐵的口吻斷定道：
“那是不可能的。”
未等對方反應過來，千葉定吉就已面無表情地把話接了下去：
“道三郎，你忘了嗎？現在已經……不是劍的時代了。”
語畢，其眼中閃過一抹若隱若現的落寞。
千葉道三郎的瞳孔微微一縮。
緊接着，他的眼眸深處也浮現出相似的落寞神色。
“……嗯，說的也是。”
興許是不想多談這個沉重的話題吧，千葉道三郎略顯生硬地改口道：
“回首從前，我能以一己之力、不費吹灰之力地壓制包括青登在內的試衛館的全部劍士，結果現在……莫說是橘君了，光是一個總司，就足以令我吃盡苦頭。”
這個時候，他像是回想起了什麼似的，話音頓了一下。
直至俄而，他才重新開口道：
“叔叔，您覺得當前的橘君，較之榮兄……孰強孰弱？”
千葉定吉思忖片刻後，輕聲道：
“應該還是榮次郎略佔上風吧。不過，也僅僅只是‘略佔’而已。橘君有着無窮的潛力，他的潛力只在榮次郎之上，不在其之下。如若真讓他們拉開陣勢地全力相搏……誰會取勝、誰會落敗，那還真說不好。”
千葉道三郎聞言，啞然失笑：
“換言之……橘君而今已經擁有了能夠問鼎‘江戶最強’的資格，沒錯吧？”
千葉定吉露出不置可否的微笑。
這時，千葉道三郎換上打趣的口吻：
“能有橘君這樣優秀的女婿，真是家族之幸啊。”
他的這句話……正正地戳中千葉定吉的心窩！
“哈哈哈哈。”
他很是受用地哈哈大笑起來。
其老臉上的笑意多出了幾分自豪、洋洋得意之色。
與此同時，他揚起視線——他的眼眸清晰分明地倒映出青登的身影——目光中多出了幾分老父親的慈祥。
縱使是天下聞名的大劍豪，也會因自家的寶貝閨女有了個好的歸宿而倍感欣慰。
自打“青登和佐那子當街熱吻”的事蹟傳遍全江戶後，千葉家族的所有成員就已把青登內定爲他們家族的女婿了——無人持反對意見。
青登如今的社會地位，早已不可同日而語。
假使青登仍是當初的那個奉行所定町回同心，那麼他跟佐那子的結合，無疑是門不當戶不對的高攀。
而現在，他們的結合仍然是高攀——不過，這次的高攀者，不再是青登，而是佐那子。
千葉家族雖是日本時下的第一武道家族，但是在封建社會，腰桿子最硬的人，還得是官家。
無與倫比的劍術天才、手握重權的“軍機處大臣”……饒是無數耀眼光環加身的佐那子，在擁有着這兩重身份的青登面前，也得矮上一頭。
千葉家族的年輕一輩都跟青登有着不錯的關係。
而身爲佐那子生父的千葉定吉，也非常欣賞青登。
因此，不論是出於理性層面，還是感性使然，他們都非常樂見青登跟佐那子結爲一對。
在當前、以及可見的未來，他們應該是找不到比青登還要更適合佐那子的適齡青年了。
“說起來，橘君和佐那子怎麼還不結婚啊？他們早在1年多以前，就已是十分親暱的關係了吧？”
“關於這個……我也很納悶啊。”
千葉定吉苦笑一聲。 “我也曾在私底下找過他們，詢問他們打算在何時舉辦婚禮，結果他們都閃爍其詞。”
“也罷，年輕人的事情，我不想多管。”
“只要橘君別虧待佐那子，我便沒有話說。”
“不過……雖然我不想對佐那子的人生橫加干涉，但如果可以的話，我還是想要儘早抱上她的孩子啊。”
“實不相瞞，我早就做足了隨時可以擺設喜宴的準備了，萬事俱備，只欠東風。”
千葉道三郎莞爾：
“咱們的佐那子可是‘江戶第一美人’啊，而青登也是一表人才，二人皆是才貌雙全，他們結合後所誕下的子嗣，一定會很優秀的。”
“我現在只擔心一個問題——男人一旦有了錢、有了權，就容易學壞。只希望橘君別步上歪路啊。”
千葉定吉意味深長地一笑。
“道三郎，關於這個，你就不必擔心了。”
“橘君絕非那種無情無義之人。”
“萬一他真的誤入歧途了，我會於第一時間盡到長輩的職責，好好地勸導青登。”
“假使語言無效……有我在、有榮次郎在、有你在、有重太郎在、有多門四郎在——我們五個人一起上，難道還沒法教訓橘君嗎？”
千葉道三郎點點頭。
“嗯，那倒也是。”
……
聽力上佳的千葉重太郎，將父親和三堂兄的談話聲一字不落地聽得清清楚楚。
此時此刻，他不由自主地低下頭，額間冒出虛汗，面龐上浮現出心虛的表情……
青登之所以遲遲不跟佐那子結婚，是因爲他想舉辦一個“同時迎娶三位正妻”的史無前例的盛大婚禮——千葉重太郎不願將此份真相透露給家人們的一大重要原因，就是他不敢想象對青登和佐那子的婚事很是期待的父親，在知曉青登的這份“野望”後，將會露出何等可怕的表情……
……
……
是夜——
江戶，藤原屋——
“你們知道我肚子上的這條刀疤是怎麼來的嗎？在我仍是伊予松山藩的中間時，有個混賬說我是‘連切腹的禮節都不知道的小吏’，我一時氣不過，就決定當場切腹給他看，你們瞧！這就是當時切腹後所留下的傷疤！”
【注·中間：武家的侍僕。】
土方歲三發出不耐煩的喊叫：
“左之助，你有完沒完啊？每次開宴會時，你都要將你切腹的故事講上一遍，你難道就不會講膩嗎？”
爲了慶祝今日的傳位儀式圓滿結束，近藤周助下了血本，在藤原屋——這是在江戶頗負盛名的頂級居酒屋——鋪下豪華的晚宴。
試衛館的核心成員們，全部在場。
隨着氣氛漸趨熱烈，每逢開宴會時都必定會出現的光景、“節目”，也漸漸出現了。
原田左之助又在誇耀他那“切腹卻不死”的輝煌過往。
喝嗨了的永倉新八當衆跳起毫無技巧，只有感情的“舞蹈”。
齋藤一悶聲不響地安靜吃飯。
土方歲三駕輕就熟地勾搭服務員小姐姐。
貪杯可是酒量又很差的總司，陷入半醉半醒的混沌狀態。
“喂，沖田君？你還好嗎？你還醒着嗎？”
跟總司比肩而坐的青登，伸手在其面前晃了晃。
感情漸篤的二人，不論是距離感，還是默契度，較之從前都有了極大的改進。
現如今，在私底下的時候，青登已不再稱總司爲“沖田小姐”，而是像沖田光那樣，改稱“小司”。
當然，在公衆場合裡，爲了繼續隱藏總司的真實性別，他還是會稱她爲“沖田君”。
“唔……唔……嗯？”
口中哼哼唧唧的總司，不緊不慢地將眼睛睜開一條細縫，掃了青登一眼。
“咦……？怎麼會有12個橘君啊……”
“好了，沒你事了，你快睡覺吧。”
青登也不廢話，直接半強迫地將總司按平在地上，然後脫下身上的羽織，包成一團，給總司做枕頭。
正當青登重新在餐案前坐定，準備繼續大快朵頤時，他驀然發現：坐在主座上的近藤勇，有些……怪怪的。
只見他抿着嘴脣，眼眸深處似乎藏着萬千心事，一副想要開心，卻又開心不起來的古怪模樣。
突然間，他側過身，對其身旁的近藤周助說了些什麼之後，便起身離席了。
青登的視線追着他，直至其背影被輕輕合攏的拉門給擋住。
望着近藤勇離開的方向，青登眨了眨眼。
須臾，他擱下手裡的碗筷，假託上廁所，快步出了宴廳。
就在青登的前腳剛走，某人默默地整理了下身上的衣服，並緩緩地站起身……
……
近藤勇大步走在無人的走廊上，廊道被踩得嘎吱作響。
冷不丁的，他的身後傳來中氣十足的呼喚。
“近藤君！”
近藤勇怔了怔，停住腳步，扭頭回望。
“橘君？”
青登大步流星地追上近藤勇，然後直截了當地問道：
“近藤君，你怎麼了？今天可是你的大喜日啊，爲何一副鬱鬱寡歡的模樣？”
“呃……這個……唔……”
大概是沒有料到自己的異樣會被他人給發現吧，近藤勇神情尷尬地轉頭張望，手足無措地抓撓頭髮。
他還沒來得及開口……
“橘，你果然也是來追阿勝的。”
對於這道“不速之聲”，不僅是近藤勇，就連青登也驚了。
二人不約而同地望向拎着一瓶清酒，踩着悠哉遊哉的步伐，朝他們這邊徑直走來的土方歲三。
“阿歲？你怎麼也來了？”
土方歲三嗤笑一聲。
“阿勝，你以爲我是誰啊？就憑咱倆這交情，你擡一擡屁股，我就知道你要拉什麼屎。”
土方歲三斜倚身旁的窗戶，擰開手裡的清酒，一邊眺望窗外的景色，一邊以無悲無喜的口吻反問道：
“說吧，幹嘛一直襬着張難看的死人臉？你是不想繼承天然理心流宗家掌門人的大位嗎？”
土方的話音剛落，近藤便毫不猶豫地快聲道：
“那怎麼可能！將天然理心流發揚光大是我一直以來的夢想！能夠成功繼承父親的衣鉢，我高興還來不及呢！”
青登接過話頭：
“那你又是爲何在本應喜笑顏開的日子裡，露出一副怏怏不樂的模樣？這總得有個理由吧？”
“阿歲，橘君，我只是……只是……只是……”
在“只是”了好一會兒後，近藤勇終於像是放棄掙扎了一樣，長嘆了一口氣。
“我只是……感覺有點迷茫而已……”
土方抖了抖眉角。
“迷茫？你迷茫什麼？”
“……阿歲，橘君，我相信你們應該多多少少也有意識到了吧？我們現在正身處百年……不！千年難得一遇的大爭之世！”
聽見近藤的這句話，青登和土方的面部表情雙雙發生變化。
土方蹙起眉頭。
青登沉下眼皮。
儘管近藤的話頭剛開，但青登已然猜出他接下來想說什麼了。
而對方接下來所言，果不出其所料。
“幕府的權威一落千丈。”
“長州、薩摩、土佐、肥前等西國雄藩蠢蠢欲動。”
“除此之外，還有西夷在外虎視眈眈。”
“京畿地帶已是戰雲瀰漫。”
“指不定什麼時候，這個國家就會重回三百年前的戰國時代。”
“這正是……飛黃騰達的好時候啊！”
說到這，近藤勇猛地捏緊雙拳，眼中迸發出火熱的光芒。
“只要敢打敢拼……只要能把握住機會……別說是晉升爲御家人、旗本了！成爲一國一城之主、成爲坐擁幾十萬石封地的大名，也不是什麼不可能的事情！”
“早在2年前，伊東先生初次來咱試衛館時，他是時所說的那些話，令我大爲觸動！”
說着，近藤勇轉過身，面朝其左手邊的窗戶，手搭窗沿。
在他那注視夜空的雙眸深處，似乎暗藏某種愁悶的情感。
“近來我總是這麼問自己：就這麼窩在江戶，以流派掌門人、道場主的身份度過一生……這樣真的好嗎？”
青登跟土方對視一眼，目目相看。
良久無言。
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忘記伊東大藏的相關劇情的書友，可以回顧第2卷的第132章《青登的腰力史詩級增強！尊王攘夷的思潮》。
本章算是爲之後的“京都篇”做鋪墊~