男谷精一郎……在聽見這個名字的同一瞬間，青登的眼中驟然綻出充滿驚愕意味的眸光。
他不假思索地扭身向後——一名老者闖入其視界。
一頭霜雪、粗糙的肌膚、骨架粗大、一米七上下的身高、既雅緻又整潔的穿戴……這些信息，一股腦地涌進青登的腦海。
老者的佈滿細密皺紋的面龐，跟他那精神矍鑠的樣子很不相稱。
他那一雙露着青筋的、如同枯木一般關節突出的粗壯雙臂，格外惹眼。
在青登細細打量老者時，老者以好奇的眼神掃了青登一眼，然後側過腦袋，朝一旁的勝麟太郎輕聲問道：
“勝，這位是？”
勝麟太郎快聲應答道：
“男谷大人，這位就是橘青登！”
“哦？”
老者揚起視線，直直地注視青登，脣邊現出了一絲微笑。
“哦？足下就是大名鼎鼎的‘仁王’啊，哈哈哈哈，久仰公之大名了。初次見面，老朽乃男谷精一郎。”
“哪裡，男谷大人，我纔是久仰大名了。在下橘青登，請多指教。”
說罷，青登微微欠身，主動向對方行禮。
論輩分、論實力，這位白髮蒼蒼的老人，都值得青登予以最高級別的敬重。
男谷精一郎，生於寬政十年（1798），今年已64歲高齡。
關於他的生平、成就……一言以蔽之：他乃毋庸置疑的“活着的傳奇”！是繼戰國時代的上泉信綱、冢原卜傳，70年年前的緒方逸勢之後，第4個被世人公認爲“劍聖”的男人！
觀其一生行跡，日本武道家的兩大理想都被他給實現了——以無敵之名永垂青史；以武道之才封妻廕子。
他自幼即對武藝與學問顯露撥羣之才。
槍習寶藏院派，弓則吉田流，劍隨團野真帆齋，概得其神髓。
在他還只是一個名不見經傳的小人物時，日本武道界的風氣很是保守，各個道場嚴禁他流比賽。
而他則獨持異見，他認爲武者應多與他流切磋，取其長而補己之短。
於是，在爲了精進自身、開闊眼界而遠赴江戶時，他找上所有成名的劍客，一一與其過招——竟無一人能勝過他！
其中包括千葉周作、千葉定吉、加藤平八郎、大石進等一票名揚天下的大劍豪。
在男谷的身體力行下，他流比賽開始在江戶流行起來。
除此之外，他還改進了竹劍的長度。
大石進——身高2米1、使一把五尺（1米5）餘長的竹劍——在江戶大殺四方，打得江戶的所有劍士都擡不起頭時，長劍有利的說法大興，四尺以上的竹劍開始在江戶流行。
直到男谷打敗大石進之後，男谷取古法與現代潮流，折衷而制定了三尺八寸的長爲標準。
自此之後，全日本上下的所有劍館，都統一改用三尺八寸的長度。
換言之，青登等人目前所使用的竹劍，都是由男谷精一郎制訂了統一的標準。
世人之所以尊稱男谷爲劍聖，既是因爲他的超凡實力，也是因爲他爲日本劍道做出了不可磨滅的貢獻。
相傳，年輕時的他，在武道界乃“一人之下，萬人之上”的統治級存在——那個唯一一個在他之上的人，便是“永世劍聖”緒方逸勢。
古往今來，“鬥蛐蛐”一直乃普羅大衆最熱衷的事情之一。
同爲“劍聖”的緒方逸勢和男谷精一郎，究竟孰強孰弱？
這個問題，困擾了許多人，也吸引了許多人。
怎奈何……二人的年紀相差了將近30歲。
在緒方逸勢揚名立萬時，男谷精一郎尚未出生。
後者力壓羣雄、打響名氣的時候，前者已經隱居，不再出現在大衆視野裡。
沒能一睹兩位劍聖的直接對決……此乃日本武道界的近幾十年來的最大憾事。
此外，男谷精一郎並非只知習武、不問世事的隱者。
安政二年（1855），他上書幕府，建議開辦一間專門研習傳統武術和西式軍事的學校。
幕府採納了他的建議，設立了而今威名遠播的講武所。
在幕府的授命下，男谷擔任了講武所的劍術師範役，並跟另一位大劍豪窪田清音，一起擔任了講武所的頭取，即講武所的校長。
由此，男谷成爲了有編制在身的幕府官員。
他對講武所的建設很是上心，不遺餘力地招攬人才——他的崇高人望，在此起到了至關重要的作用。
無數武者因仰慕他而投奔講武所，或是前來求學、或是前來擔任講師。
在男谷的號召下，講武所的教師陣容，豪華得令人瞠目結舌。
今井信郎、大石進、榊原鍵吉、伊庭秀明、戶田忠道……江戶半數以上的劍豪、大劍豪，都在講武所了。
不誇張的說，若論全江戶上下，最恐怖、最不能擅闖的地區是哪一個，那麼毫無疑問——既不是合稱爲“三大道場”的玄武館、練兵館、士學館，也不是森嚴壁壘的江戶城，而是在男谷精一郎的統領下，怪物雲集的講武所！
今日的這場“賞梅宴”的與宴者們，皆爲隨便打個噴嚏都有可能影響國政的政界大腕。
僅僅只是一介“軍校校長”的男谷精一郎，在這種場合確實顯得格格不入。
然而，“劍聖”的名頭實在是太響亮了，他在日本時下的武道界有着無與倫比的影響力，縱使是德川家茂、一橋慶喜，也得敬他幾分。
因此，他會受邀來此，倒也合情合理。
男谷給青登的初印象……非常地“靜”，猶如寂靜的湖面。
眼神柔和，舉止端莊矜重，說話不緊不慢，令人不由得聯想到輕輕飄下的落葉、緩緩淌過的水流。
青登老早就想見一見這位頗負盛名的“劍聖”了。
他若想結識男谷的話，其實容易得很。
勝麟太郎曾在講武所擔任過炮術教授一職，而他的父親勝小吉更是男谷精一郎的堂弟兼親傳弟子。
也就是說，勝麟太郎和男谷精一郎既是老同事，也是關係不算遠的近親。
青登若是拜託勝麟太郎幫忙引薦的話，他很容易就能見到男谷精一郎。
然而……出於沒有時間、男谷本人也很忙等種種緣故，他遲遲未能一睹“劍聖”的風采。
直至今日，他的這份願望才總算是得以實現。
青登深吸一口氣，按捺住心中的激動情緒，露出不卑不亢的微笑，跟男谷聊起天來。
“橘君，雖然現在說這些，似乎稍顯晚矣，但還是請允許我鄭重地說一聲‘恭喜’——恭喜你們，天然理心流宗家傳位成功，近藤周助他也總算是可以退休了呢。”
“感激不盡。我會將您的祝賀，如實地轉告給師傅和我們的新掌門人的。”
說到這，男谷精一郎勾起嘴角，換上一副半開玩笑的語氣。
“橘君，我的講武所長年處於人手嚴重不足的狀態，你有沒有興趣來幫個忙？不需要你每天都來，只要在有空的時候過來指點我們的學生幾句便好。”
青登聞言，不由露出苦笑。
“感謝您的邀請。很遺憾……在下目前百事纏身，實在是無暇他顧了。”
青登的這句話可不是在敷衍——他現在確實是擠不出更多的時間了。
頂着“側衆兼御臺様用人”的頭銜，幹着“側用人兼御臺様用人兼天璋院的玩伴”的活兒。
青登上班時的狀態，猶如“日理萬機”、“一饋十起”等詞彙的具現化。
即使到了下班、放假的時候，青登也不得閒。
他可是還有一位小徒弟的，需定期前往西洋人居留地，登門傳授艾洛蒂劍術。
在工作之餘，武道修煉也不能落下。
此外，他還要見縫插針地拜訪小千葉劍館和千事屋——對青登而言，這纔是最重要的事情！
他寧可縮短吃飯、睡覺的時間，也不願減少跟女朋友們見面的時間。
既要處理好自己的本職工作、副業，還要維繫自己跟佐那子、木下舞、總司的感情……青登已將自己的時間使用、發揮、壓榨至極致了。
若將他的日程表列出來，足以令從古至今的所有時間管理大師們感到汗顏。好在他身懷“睡神”、“元陽+1”、“強精+2”、“神腦+9”等天賦，體能倍兒好，可以連續三天三夜不睡覺，即使感到睏倦了，也只需要睡個3、4小時便能恢復精力。
要不然，普通的身板可挨不住這種強度的生活節奏。
青登之所以不願搬出試衛館，除了捨不得那熱熱鬧鬧的生活氛圍之外，還有一大重要原因——他若搬出試衛館的話，就得爲了跟總司見面、約會、做**，而新增一個奔波地點……
若如此，他真的會累死的。
……
青登雖不是那種“能迅速跟任何人熟絡起來”的社牛，但也不是那種不知道怎麼跟陌生人打交道的不善交際之人。
男谷精一郎出乎意料地健談。
在勝麟太郎的牽線搭橋之下，三人你一言我一語地隨性交談着。
在跟勝麟太郎、男谷精一郎閒聊的同時，青登分出一部分注意力，留心觀察宴會現場。
隨着時間的流逝，越來越多的大人物逐一到場。
冷不丁的，青登感到周遭的氣氛發生細微的變化——一名身穿朝廷禮服的中年人，踩着無聲的步伐，面無表情地走進衆人的視野。
一時間，憎惡、尊敬、警惕……一束束情緒各異的目光，撲簌簌地落到這名中年人的身上。
中年人彷彿早就習慣了旁人的另眼相待似的，他的步速、神態舉止，一切如故。
青登斜過視線，一邊打量此人，一邊輕聲誦出其名。
“巖倉具視……”
這位看起來好拽的中年人，正是憑着三寸不爛之舌，促成了“和宮下嫁”、陪伴和宮來到江戶、充當幕府跟朝廷之間的聯絡人的巖倉具視。
他的身材很枯瘦，乾癟的皮膚像是黏在骨頭上一樣。
方正的面龐、寬闊且飽滿的印堂、在日本人中很少見的高鼻樑……這張臉上唯一值得大書特書的地方，也就只有眼睛了。
巖倉具視有着一對目光犀利的眼睛，其眸中射出的彷彿不是視線，而是利劍。
這是意志堅定，始終注視着自己的目標，不達目的誓不罷休的果決之人才會擁有的眼神。
總體而言，是一個僅觀其面貌，便能直觀地感覺到“此人不好惹”的傢伙。
在一年前的“是否要將和宮下嫁給幕府”的爭論上，巖倉具視以優秀的口才、外交手段，爲京都朝廷爭取到了不少的利益，令負責交接此事務的幕府閣僚們吃盡苦頭。
出於此故，絕大部分的幕臣及親幕府的藩國大名，都不怎麼待見巖倉具視。
另一方面，朝廷那邊也有很多人討厭他。
一來是因爲許多公卿都不支持“公武合體”，他們認爲高貴的皇家女子根本不應該與下賤的東夷結合，促成此事的巖倉具視簡直罪大惡極。
二來便是巖倉具視當時爲了促成“和宮下嫁”，毫無底線地使出了行賄、威脅等下作技倆，引得公卿們無比反感。
然而，縱使被千萬人謾罵、唾棄，巖倉具視也依舊我行我素，並不爲外界所動。
青登跟巖倉具視沒啥交情。
然而，也不知是爲什麼，他就是莫名地不喜歡這個人。
可能是因爲他的那對猶如禿鷲一般的眼睛，實在是令人看不順眼吧。
……
在這無所事事的等待中，最重要級的五位賓客——德川家茂、天璋院、和宮、一橋慶喜與鬆平春嶽，總算是悉數到場了。
身穿直垂的德川家茂，走在毋庸置疑的最前端。
【注·直垂：武家中象徵地位最高的禮服。】
武家的禮服並不只有裃。
裃是平日裡上班時才穿的正裝，類似現代的西裝。
在參與風雅之宴及無比正式的重要典禮時，武家會改穿另一套禮服。
有朝廷官位在身的人，從四位下及以上者，着直垂；五位及以下者，着大紋。
像青登、勝麟太郎這樣的沒有朝廷官位在身的人，則統一着素襖。
平心而論，相比起裃，青登更喜歡素襖。
裃的那兩個既大又笨重的肩衣，實在是太礙事了。
天璋院與和宮這對年輕婆媳，分別走在德川家茂的左右兩端。
在天璋院現身後——除了早就看習慣天璋院的臉蛋的青登、男谷精一郎、巖倉具視等寥寥幾人之外——全場的所有男性的眼神，都變得不自然起來。
誰讓天璋院擁有着並不輸給佐那子的美貌與身段呢？
男同胞們一方面爲了遵守禮節，努力不去看天璋院，可另一方面又壓抑不住想要跟漂亮女性產下後代的生理本能，不間斷地斜眼去瞟天璋院。
和宮一如既往地身穿花裡胡哨的公家禮服，留着臃腫不堪的公家髮式——她跟其身旁的身穿簡練的武家禮服、留着利落的武家髮式的天璋院，形成了極致的反差。
對於公家的穿扮……青登實在是無力吐槽。
服裝暫且不論，髮式實在是醜出天際。
佐那子、木下舞、天璋院等女常留的島田髻、高馬尾等武家女子的髮式，看久了也挺順眼的。
反觀公家女子的髮式……青登真是怎麼看都看不習慣。
頭髮一定要長、要直；露出額頭，頭髮全部往後梳，拖到身後，紮成低馬尾；兩鬢、頭頂的頭髮都要弄得蓬蓬的、高高的，從正面望過去，像極了髮絲柔潤的爆炸頭，跟戴了頂頭盔似的，顯得整張臉又肥又大，難看極了。
走在天璋院與和宮之後的，便是一橋慶喜和鬆平春嶽了。
鬆平春嶽目不斜望地平視前方。
倒是一橋慶喜……他在從青登的身前走過時，不着痕跡地傾斜眼珠，飛快地掃了青登一眼，拋給青登一股意味深長的眼神，然後趕在青登發現之前，將視線收了回來。
那眼神的情緒很難捉摸，但可以確定的是——那不是欣賞。
……
……
儘管青登的實際權勢很大，但他明面上的官職並不算特別高——至少跟在場的其他與宴者相比，還是略有差距的。
因此，他的座位被排在了不上不下的位置，恰好跟勝麟太郎、男谷精一郎相鄰。
宴席座位的設置，是相當經典的日式風格。
德川家茂坐在首座，天璋院與和宮分別坐在他的左右兩邊。
以一橋慶喜、鬆平春嶽爲首的其他人，按照官位高低、身份大小，依序在德川家茂的下方兩側相對而坐。
也不知道是不是故意這麼設置的——青登、勝麟太郎等“南紀派”統一坐在德川家茂的左手側——這裡也是天璋院就坐的方向。
朝廷公卿、“一橋派”則全部坐在德川家茂的右手側——既然天璋院坐在另一個方向，那麼坐在這個方向的人，自然便是和宮了。
因此，水火不容的兩派人士，紛紛朝對面的異己投去氣勢洶洶的目光，彼此大眼瞪小眼。
宴會尚未開始，現場的氛圍便已十分微妙……
在德川家茂以敬語拉滿的口吻，致上文雅無比的開場辭之後，今日的這場“賞梅宴”，總算是正式開始了!