文久三年（1863），1月8日，夜晚——
江戶，小石川小日向柳町，試衛館——
輕塵般的月光灑滿窗臺，飄忽不定的燭火在房內搖曳，二者在青登的書案上重疊交映，影影綽綽。
青登伏首案前，“唰啦啦”地書寫着什麼。
時而輕蹙眉頭，面露煩悶。
時而停下手中的毛筆，作思考狀。
時而抽出筆下的宣紙，揉成一團，隨手扔掉。
他周圍的榻榻米上鋪滿了大大小小的紙團。
忽然，門外冷不丁的響起總司的聲音：
“橘君，是我！我來給你送茶了！”
“進來吧。”
譁……手捧茶盤的總司輕手輕腳地推開房門，閃身入內。
“橘君，你在做什麼呢？”
總司一邊問，一邊像揚起尾巴的蠍子一樣，右腳伸向後，腳趾夾住門框，“哐”的一聲把門合上。
“我在擬定軍規。”
“軍規？”
總司踩着小碎步，三步並作兩步地來到青登的身邊。
在將盛有茶壺和茶杯的茶盤擺至一旁後，她探出小腦袋，下巴掛住青登的右肩，目光掃視青登面前的桌案。
“軍隊是組織，組織需要紀律。對於人員成分複雜的鎮撫軍來說，就更是如此了。若無鐵一般的紀律去約束軍士，鎮撫軍就只是一盤不堪大用的散沙。”
“哦哦……”
總司似懂非懂地點了點頭。
“那你的軍規寫好了嗎？”
“姑且算是擬好初稿了。”
說着，青登抽出手邊的一張整疊得整整齊齊的宣紙，遞給總司。
“要不要看看？”
“那……就請容我拜讀一二吧！”
盈盈一笑後，總司擦了擦雙手，以彷彿接聖旨一般的鄭重姿態，小心翼翼地接過宣紙，鋪展開來，一字一頓地輕聲誦道：
“一，一切行動聽指揮。”
她的話音剛落，青登便淡淡地補充道：
“違者斬首示衆。”
“二，不可擅自脫離組織。”
“違者斬首示衆。”
“三，不可無故私鬥。”
“違者斬首示衆。”
“四，勒索他人者、搶劫財物者、傷害無辜者、姦淫婦女者……”
“就地正法。”
“五，通敵背叛者……”
“就地正法。”
“六，嚴禁污衊橘青登爲好色之徒。”
“這是我寫着玩的，不要當真。”
“七，千葉佐那子、木下舞、沖田總司，上記三人不許吵架，並需跟橘青登同住一屋。”
“這也是我寫着玩的，無視它吧。”
總司挑了下好看的柳眉。
“木下舞？木下小姐也加入鎮撫軍了嗎？”
“還不清楚。她想加入，可桐生老闆激烈反對。她目前已寄信去大阪，徵詢其奶奶的意見。倘若她奶奶同意的話，那麼一切好說，倘若她奶奶不同意的話……那就到時再說吧。”
“這樣啊……”
總司輕輕點頭。
“我說啊，這軍規的第6條和第7條明顯是相悖的吧？”
說着，她“嘿嘿嘿”地壞笑了幾聲。
“一方面不許他人說你是好色之徒，可另一方面又盡幹些好色之徒纔會乾的事兒，而且你也太自信了吧？‘上記三人不許吵架，並需跟橘青登同住一屋’……光是我一人就能讓你氣喘吁吁的，我們仨一起上的話，我覺得你會死掉哦。”
青登神情大窘，爲了搪塞尷尬的表情，他將總司送來的茶杯舉至脣邊：
“都說了，後兩條都是我寫着玩的，就別再追究了。”
總司好生欣賞了一番青登的窘迫表情後，心滿意足收回視線，重新閱讀手中的軍規。
她翻看來翻看去，看完紙張的正面又去看紙張的背面。
“軍規就這麼幾條嗎？”
“本來有40條的，但被我逐項縮減成現在的這五條。鎮撫軍裡有爲數不少的人是沒什麼文化的粗人，若將軍規設計得太多、太複雜，反無益處。留下這5條就足夠了。”
“會不會太嚴厲了？爲什麼觸犯軍規的懲罰，不是被斬首示衆就是就地正法？就沒點除此之外的懲罰手段嗎？比如關禁閉、鞭打十下之類的……再不濟也要允許別人切腹嘛。”
在江戶時代，平民暫且不論，對武士而言，除切腹、戰死之外的死法，都是無比屈辱的。
“必須得這麼嚴。”
青登換上斬釘截鐵的口吻。
“說句不好聽的……鎮撫軍乃‘慾望的結合體’。”
“想要加入鎮撫軍的人，要麼求名，要麼求財。”
“心懷‘澄清宇內’、‘蕩平不臣’等崇高大義的那種志士……不能說沒有，但肯定不多。”
“既無充沛的糧餉，又無可將衆人擰成一股繩的指導思想。”
“倘若條件允許的話，我當然很樂意去慢慢地訓練部隊。”
“可問題就在於我沒有這樣的條件。”
“1月20日，徵兵結束。”
“等到2月1日時，我就要統領這支未經任何訓練的烏合之衆奔赴京都。”
“京都當前的局勢越來越糟糕。”
“朝廷已被長州派公卿把持，長州藩的瘋子們愈發跋扈。”
“目前暫無法誅黨的最新情報，不過我猜他們也不會老實到哪兒。”
“對鎮撫軍而言，最壞的情況莫過於剛一抵達京都就要立即投入戰鬥，在京都的街頭展開你死我活的巷戰、在遼闊的大阪平原展開兵團間的對攻。”
“如此一來，我哪來的時間去悠哉遊哉地管束軍士？”
“亂世用重典。”
“我必須得在最短的時間內，將鎮撫軍打造成能征善戰的精銳之師。”
“爲此就必須得采用粗暴的手段來強行整合隊伍。”
“我要讓鎮撫軍的全體軍士畏懼我的刀更甚於敵人的刀，畏懼軍規的嚴酷更甚於死亡的恐怖。”
說到這，青登停了一停。
接着，他側過腦袋，朝總司投去嚴肅的目光。
二人四目相對。
“所以，你們絕對不能觸犯軍規啊。”
“要想打造鋼鐵一般的紀律，最重要的一點就是要一視同仁，不搞特殊化。”
“即使是你們，倘若觸犯了軍規，我也照懲不誤。”
“千萬別讓我難做啊，我可不想揮淚斬馬謖。”
興許是被青登的嚴肅表情、凜然語氣所感染吧，總司不自覺地挺直腰桿，正色道：
“放心吧，其他人我不敢說，可至少我是絕對不會觸犯軍規的！”
青登輕輕點頭，面露欣慰笑意。
對於總司，他還是很放心的。
一來她沒有任何不良嗜好，最大的愛好就是練習劍術和吃甜食。
二來她的性格很好，和善開朗，心思也遠比同齡人要來得成熟，不愛與人起衝突。
試衛館的大夥兒出現什麼爭執的時候，或是佐那子和木下舞又吵起來的時候，她總會挺身而出，充當和事佬。
因爲總司的人緣很好，就連同爲“情敵”的佐那子和木下舞都對總司另眼相待，所以大家都樂意聽從總司的調解——你不樂意都不行，若論“物理性批判”的話，你打得過總司嗎？
只要有總司在，不論多麼嚴重的爭執，都總能大事化小、小事化了。
久而久之，總司都快成爲試衛館的“蜻蜓隊長”了。
每當又出現什麼爭端的時候，大夥兒都會習慣性地請總司出馬。
這麼一個受人歡迎、生活作風簡單的單純少女，確實是不需要青登去多操心。
嘎吱、嘎吱、嘎吱、嘎吱、嘎吱、嘎吱……
突然間，走廊方向突然傳來由遠及近的急促腳步聲。
寄住試衛館那麼久，青登早就練出了“可憑足音辨人”的本領。
因此，他馬上就聽出——這是井上源三郎的腳步聲。
“橘君！橘君！”
井上源三郎站在房門外，高聲喊道。
“什麼事？”
“橘君，千事屋的木下小姐來了！她說有相當重要的事情要找你！”
“阿舞？”
青登詫異地挑了下眉。
——都這個時辰了，阿舞怎麼會……啊！難道說……？
想到這，他猛地意識到什麼。
“好，我馬上就來！”……
青登快馬加鞭地趕至試衛館外。
只見試衛館的大門外，神色緊張的紅衣少女情緒不定地四處踱步。
眼見青登來了，她當即迎上來，迫不及待地劈頭說道：
“青登！奶奶的回信到了！”
霎時，青登吃驚地睜大眼睛。
還真讓他給猜對了……還真是木下琳的回信到了！
“你奶奶的回信到了？這麼快？”
也難怪青登這麼吃驚。
哪怕是最厲害、腳程最快的飛腳，在江戶和大阪之間往返一趟，也需要至少4日左右的時間。
木下舞是在1月4日的晚上寫好信，1月5日的早晨寄出。
現在是1月8日的夜晚……滿打滿算也纔過去了3日多一點的時間。
換言之，木下舞的奶奶是在收到信之後，就立即寫好回信並寄出！
要不然，木下舞絕不可能在短短3日之後就收到回信。
——竟然這麼快就寄來回信……她到底寫了些什麼啊？
想到這，青登忙不迭地快聲問道：
“阿舞，你奶奶怎麼說？”
木下舞面露侷促之色。
“不知道……我還沒有拆信……”
青登一愣：
“你還沒有拆信？”
她輕輕頷首：
“這封信，我想跟你和桐生先生一起看……青登，你現在有空嗎？可以來一趟千事屋嗎？”
青登怔了怔，隨後表情鄭重地用力點頭。
“好，我知道了，我去拿我的刀，順便換身衣服，一會兒就回來。”
……
……
江戶，千事屋——
青登、木下舞和桐生老闆以“面朝彼此”的方位，坐成一個“品”字形。
三人中間的榻榻米上擺有一張潔白無暇、封口完好的信。
木下舞端正坐姿，布襪裡的兩隻小腳用力抓握着，表情緊張，營造出拘謹的氣氛。
青登的心情本是很輕鬆的，可在瞧見木下舞的這副樣子後，他也不由自主地感到緊張起來。
愈發激烈的心跳像藤蔓一樣纏住他的身體，使其肌肉僵硬，全身緊繃。
平心而論，青登是很樂見木下舞成爲鎮撫軍的一員的。
（雖然比起看着阿舞長大的你，我遠遠稱不上是“瞭解阿舞”，可此時此刻，確實是我首次看見她露出如此堅毅的眼神。）——他此前勸解桐生老闆時所說過這句話，乃如假包換的肺腑之言。
縱使迫不得已，他也不願拂了木下舞的意志、理想。
當然，他之所以希望木下舞能夠加入鎮撫軍，姑且也算是存了一點點私心——他不想跟喜歡的女孩分開——不過，這僅僅只是一個無足輕重、無關痛癢的次要原因而已！
說來奇怪，較之心情緊張的青登和木下舞，桐生老闆一臉平靜……彷彿早就知道信裡的內容似的。
木下舞揚起視線，瑟縮地看了一眼青登，接着又看了一眼桐生老闆。
“那……我拆開了哦！”
木下舞深吸一口氣，露出彷彿要上刑場的凝重表情，伸出微微發抖的雙手，以捧起易碎品一般的謹慎動作，小心翼翼地撿起信封，顫顫巍巍地拆開信口。
撲咚！撲咚！撲咚！撲咚！撲咚！
青登和木下舞的心跳速率，在這一刻達到頂點。
古日本跟古中國一樣，行文方向都是從右往左、從上往下。
因此，一般而言，古日本人在寄信時，往往都會把信紙豎着摺疊，折成細細長長的一根長條。
木下舞從信封中抽出疊得跟紙扇一樣的信紙，又深吸了一口氣後，像展開畫卷一樣，一點點地將信紙鋪展開來……
第一行——一片空白。
第二行——仍是一片空白。
第三行——還是一片空白。
——阿舞的奶奶該不會是寄了一張白紙過來吧？
正當青登心生此念時，他終於看見漆黑、深邃的字跡。
只見信紙上近八成的區域都是一片空白，唯有最中間的位置寫有極簡單的一行娟秀小字——
（放手去做吧，注意安全。）
“……”
“……”
“……”
店內外一片寂靜，鴉雀無聲。
即使親眼目睹事實，青登仍懷疑自己的眼睛。
倒不是他質疑信裡的內容。
而是這串簡易字眼裡所透出的那股灑脫、所透出的那股對自家孫女的信任，令他動容。
他眨了眨眼，茫然了好一陣子。
直至須臾，他纔回過神來，下意識地扭頭望向身旁的木下舞。
少女就跟剛纔的青登一樣，一臉茫然地眨巴美目，反覆確認眼前的現實。
少頃，她緊抿朱脣，耷低螓首，一言不發，拼命忍耐，等待情感的浪濤過去。
青登悄悄別開視線——現在這個時候，還是別去打擾木下舞爲好。
這個時候，青登驀然注意到：桐生老闆冷靜得非比尋常。
他全程面無表情，神色平靜，就連看見信紙上的內容了，也依然如故。
“……”
突然間，桐生老闆默默地站起身，大步走向千事屋的裡間。
青登見狀，連忙問道：
“嗯？桐生老闆，你這是要去哪兒？”
“……”
桐生老闆不作迴應。
他的背影很快就融進走廊深處的陰影裡。
僅2分鐘不到的時間，他就回到了青登和木下舞的視界內。
當他回來時，其左手上多出一個紅色的大布包，右腋下則是多出一個精美的錦盒。
他剛坐回原位，木下舞就立即問道：
“桐生先生，這些是？”
木下舞的兩隻眼眶仍紅彤彤的，聲音裡也摻有明顯的哭腔，但好歹還能說話。
“……”
桐生老闆遲疑了一會兒後，靜靜地將那隻紅色的大布包推至木下舞的膝前
“你的衣服、盤纏、緩解月事的藥、還有你愛吃的零食，我全都幫你打包好了。”
桐生老闆的話音落下，店內外再度變得靜悄悄的。
青登的頰間掛滿愕色。
木下舞的表情更是被強烈的震驚所支配。
桐生老闆適才的一來一回，滿打滿算也就2分鐘的時間。
光是從衣櫃中找出木下舞的衣物都不止這點時間。
那麼，也就只有一種可能了——這些行李都是桐生老闆提前準備好的！
“桐生先生，你早就知道奶奶會同意我加入鎮撫軍嗎？”
桐生老闆“哼哼哼”地輕笑了幾聲。
“少主，你以爲我和你奶奶是什麼交情啊？”
“在我仍像你們一樣年輕的時候，我就開始爲你奶奶效力了。”
“我跟她已有近80年的交情。”
“她的所思所想、所念所願，我全都心中有數。”
“還有，這個給你們。”
桐生把剛纔跟木下舞的行李一起帶過來的那隻錦盒推至二人的面前。
青登問道：
“桐生老闆，這個又是什麼？”
他聽得很清楚，桐生老闆方纔說的是“你們”。
也就是說，錦盒裡所裝的物事是送給他和木下舞的。
“你們自己打開來看看吧。”
青登和木下舞對視一眼，不分先後地點了點頭。
他們倆極有默契地同時伸出手——青登伸出左手，抓住錦盒的左側沿，木下舞伸出右手，抓住錦盒的右側沿——“咔噠”的一聲，一起打開錦盒。
霎時，金屬所特有的閃亮光澤映滿青登的眼簾，使他不由自主地眯細雙眼——然而，僅下一息，他的雙眼就睜大得猶如牛鈴。
“這是……？！”
只見錦盒內靜靜地躺着2把通體漆黑的左輪手槍。
2把手槍的槍柄底部都刻有一朵精緻的桔梗花。