“絕世好刀？”
近藤勇的大臉上充滿訝色，粗長的眉毛沿着隆起的眼角，向上聳了聳。
一旁的總司、土方歲三和井上源三郎，也頓時來了精神。
對劍士而言，“刀劍”是永不過時的迷人話題。
宮川音五郎似乎是故意吊在場衆人的胃口。
他抱着雙臂，“哼哼哼”地低笑了幾聲，隨後纔不緊不慢地伸手解開腿邊的風呂敷，露出裡頭的刀袋。
“就是這個！”
他抓起刀袋，高舉過頂。
“阿勝，你現在已是京畿鎮撫軍……啊、不，差點忘了，現在改稱新選組了。”
“你現在已是新選組的局長，不日就要前往京都，蕩平幕敵，澄清宇內……我很欣慰啊！”
“大丈夫就該這樣！功名但在馬上取！憑着手中劍與滿腔豪勇，建立彪炳史冊的功業！”
“阿勝、土方君、井上兄，你們都是多摩的驕傲！我……不，多摩的鄉親們都以你們爲榮！”
“我僅是一介農人，別無長物，只懂得釀酒、種田。”
“但不管怎麼說，我們都是兄弟！”
“弟弟要去建功立業，我這個做兄長的若無半點表示，那可就太說不過去了啊！”
“正所謂‘寶刀配英雄’。”
“如果能得到一把趁手的武器，想必能對你的事業起到不小的助力。”
“近日來，我一直在託人去四處打聽。”
“運氣不錯，雖然過程有些曲折，但最終還是順利地買來了一把據說是在關東獨一無二的大寶刀！”
說着，他擡手解開刀袋上的紅色刀房。
雖冠以“房”名，但刀房其實只是帶穗的綁繩。
“說實話，我並不怎麼了解刀劍。”
“但這刀卻有一個即使是我這樣的農人，都有所耳聞的響亮名字。”
當他說到這時，繩結已鬆的刀房滑落而下，刀袋隨之脫開——一把朱鞘打刀映入衆人的眼簾。
宮川音五郎以雙手捧刀，左手託着鞘底，右手扶着刀柄，將刀平舉在胸前，一字一頓地高聲道：
“長曾禰虎徹！”
就在這一瞬間，廳房內的空氣變得燥熱起來。
近藤勇瞪圓雙目，猩猩般的大嘴微微張開：
“虎徹？！”
同一時間，另外三人——總司、土方歲三和井上源三郎——他們面面相覷、目目相看，都在彼此的面龐上發現強烈的震驚。
井上源三郎興奮道：
“長曾禰虎徹……名刀中的名刀啊！”
和絕大多數武士刀一樣，‘長曾禰虎徹’不僅是刀名，更是品牌名……即該刀鍛造者的名字。
長曾禰虎徹乃江戶時代初期的著名刀匠，在關原之戰（1601）之後逃難至至金澤，而就是在那裡，作爲鍛造師的虎徹開始名聲大噪。
據說出自虎徹之手的刀，不僅做工考究，鋒利無比，在刀身的雕刻上也是別有匠心，是一把無論是殺人斬物，亦或是欣賞擺設都有着獨特工藝的名刀。
於是乎，凡是由虎徹所鑄的刀，都被冠以“長曾禰虎徹”之名。
因爲虎徹乃品牌名，所以它並不像青登的毗盧遮那、定鬼神那樣，是有着專有名號的全天下獨此一把的寶刀。
到底有多少把虎徹流傳了下來，暫無定論。
那些聲名顯赫的歌舞伎藝人的藝名和屋號是世代傳承的……刀匠亦然。
有些刀匠……尤其是那種掌握獨門技藝的刀匠，是世代以鑄刀爲業的。
他們的獨門技藝只在家族內部傳承，絕不外傳，所以也就有了“一代XX”、“二代XX”、“三代XX”的區別。
比如同爲馳名品牌的和泉守兼定。
和泉守兼定乃時下最有名的鍛刀家族之一，他們的傳承已延續了三百多年。
其中，就數由二代目和泉守兼定所鑄的刀最爲有名、犀利。
九字兼定、人間無骨等聞名遐邇的寶刀，皆出自二代目和泉守兼定之手。
目前，和泉守兼定已傳承到了第十一代，他現在定居於會津，正爲會津藩效勞。
在會津藩藩主鬆平容保被任命爲京都守護職，統率藩兵鎮守京都後，十一代目和泉守兼定也被帶去了京都，以“會津藩的御用鍛刀師”的身份活躍着。
較之火盡薪傳的和泉守兼定，長曾禰虎徹僅傳到第二代便斷代了。
二代目長曾禰虎徹……這都已經是兩百多年前的人物了。
傳承斷絕，外加上時間久遠，以致於目前流傳於世的虎徹非常稀少，堪稱一刀難求。
“兄長，你竟然能買到虎徹？”
近藤勇不由自主地朝自家兄長投去驚異、狐疑的視線。
就跟武士一樣，農民也是分有三六九等的。
近藤勇的原生家庭雖爲農戶，但並不貧窮，算得上是一戶富農。要不然，他也不可能會從小就修習劍術。
雖然市面上現存的虎徹價格貴得離譜，但只要咬一咬牙的話，宮川音五郎還是買得起的。
近藤勇震驚的是：兄長竟有購置虎徹的渠道！
要知道，多少劍士、收藏家，欲購虎徹而不得？
“嘿嘿！”
宮川音五郎憨厚地笑了笑。
“是啊，我也覺得很不可思議，興許是神佛護佑吧，來！阿勝，你快來試一試吧！”
近藤勇用力地點了點頭，以雙手接過刀。
絳紅色的刀柄、圓形的刀鐔、刀裝是時下非常流行的朱鞘。
嗆啷——的一聲，他將刀子推出鞘口，露出用來嵌住刀鞘的赤銅卡榫，然後一鼓作氣地抽刀出鞘。
這一剎間，即使身處外頭的走廊，也能清楚聽見有如風鈴搖動的清脆鏗鳴。
刃長二尺三寸（約66cm），刀胚做功精良，刀面上有緊密的板目肌，刀鋒的流暢感無可挑剔，刀背呈淺淺的弧度，一氣呵成。
近藤勇舉起刀，向天而立，藉着射入廳內的明媚陽光，仔細地打量刀身。總司等人探過身來，跟着一同品鑑。
片刻後，近藤勇輕輕頷首，口中呢喃：
“嗯，好刀……好刀……！”
聽着弟弟的評價，宮川音五郎喜笑顏開，嘴角都快咧到耳根了。
然而……冷不丁的，近藤勇不着痕跡地輕蹙眉頭。
同一時間，總司等人也像是發現了什麼似的，表情變得古怪起來。
他們都是才華過人的劍士，雖非專業的刀匠和鑑賞師，個人閱歷也稱不上是品刀無數，但對刀劍質量的基本鑑賞能力，他們還是具備的。
誠然，這把“虎徹”的質量確實很棒……但這樣的質量，似乎配不上虎徹的名頭啊……
土方歲三抱着雙臂，撇了撇嘴。
正當他擡起頭，準備對宮川音五郎說些什麼時，他的衣袖被一隻自斜刺裡伸出的小手給偷偷地扯住了。
他愣了一下，隨後扭頭望向總司。
土方先生，你不要講話——總司以眼神這般說道。
只要你張嘴，準沒有好詞……她的眼神裡，還藏有這樣的潛臺詞。
在警告完土方歲三後，總司轉過腦袋，看着宮川音五郎，輕聲問道：
“宮川兄，這把虎徹一定相當昂貴吧？”
宮川音五郎並未發覺他們的異樣。
仍沉浸在“送對禮物了”的喜悅之中的他，爽朗地笑道：“嗯，確實是不便宜！”
說着，他伸出五根手指。
“50兩金！雖然有些肉痛，但我無論如何都想讓阿勝用上無可比擬的絕世好刀，所以就咬牙買下了！”
50兩……聽到這個數字，近藤勇也好，總司與其他人也罷，他們的表情皆發生意味深長的變化。
近藤勇挑了下眉，隨後平靜一笑。
總司的頰間泛起“啊，果然如此……”的無奈色彩。
土方歲三感受到井上源三郎的視線。
他扭過頭來，接着便收到井上源三郎的眼神詢問：土方君，這把刀……
行了，我們知道就好，別說出來——土方歲三以眼神如是道。
近藤勇端平手中的“虎徹”，面露感慨萬千的表情：
“兄長，讓你破費了……”
“哈哈哈哈，阿勝，安心收下吧！這是我的一點心意！”
婆婆媽媽——這個詞與近藤勇是絕緣的。
既然兄長都這麼說了，他也不再躊躇。
吭——的一聲，他將“虎徹”收回鞘中，接着將刀緊抱於胸前。
“兄長，多謝！”
宮川音五郎點了點頭，一臉滿意的笑容。
“阿勝，你可要帶着這把虎徹揚名立萬哦！”
“嗯！我會的！”
……
……
“好了，刀已送到，我也該回去了！”——在將虎徹安妥地交到弟弟的手上後，宮川音五郎便準備打道回府。
近藤勇自是極力挽留。
“兄長，至少也留下來吃個晚飯再走吧。”
“不行啊，家裡還有很多要事須忙活啊。”
宮川音五郎的去意已決，拗不過他的近藤勇，只得起身相送。
他領銜着總司等人，將宮川音五郎禮送出玄關，然後站在試衛館的大門外，目送對方離去的背影。
在那沉穩有力的腳步聲消散在遠方後，土方歲三撓了撓頭髮，長長地嘆了一口氣。
“……阿勝，你哥哥被騙了啊。長曾禰虎徹沒可能僅用區區的50兩金就買來，少說也要1、200兩金。若是一代虎徹的話，費上500兩金也不是不可能。”
他的話音剛落，總司便扁下朱脣，雙手叉腰，沒好氣地反斥道：
“土方先生，這把刀雖是贗品，但它的質量卻也不俗！它配得上50兩金的高價，所以宮川先生不算被騙！”
土方歲三斜過眼珠，瞥着總司。
“這把刀的品質確實是還不錯，可它終究不是真正的虎徹啊！”
“‘新選組局長、天然理心流宗家四代目掌門人所用的刀是贗品’——這若是傳揚出去，不僅阿勝會丟臉，就連新選組的名聲也會受到影響的。”
“小司，你也不想見到橘辛苦創立的新選組，被本可避免的流言蜚語所擾吧？”
在場人士都知道總司的真實性別，所以土方歲三直接稱呼總司的本名：“小司”（tsukasa醬）。
土方歲三不愧是青登欽點的“新選組裡最擅用兵的軍事人才”，他故意搬出青登的名頭來壓總司。
效果超羣——總司瞬間啞口無言，不知如何應答。
這時，近藤勇轉過身來，一邊無奈地看着這對形如兄妹的年輕男女，一邊插話進來：
“行了，你們倆別吵了。我想要珍視哥哥的心意。從今往後，這把‘虎徹’就是我的新佩刀了！”
土方歲三聞言，連忙道：
“阿勝，你在胡說些什麼啊？你應該用更好、更厲害的寶刀，而不是將贗品佩掛在腰上！”
近藤勇毫不示弱地換上堅定的口吻：
“我會把這個當成真正的虎徹！而且，就如小司剛纔所說的，這把刀雖是贗品，但質量實屬上乘，對得起50兩金的高昂價格。”
說罷，他將手中的“虎徹”扛到肩上，大步流星地走回屋內。
土方歲三怔怔地望着近藤勇的寬闊後背，咬了咬牙，三步並作兩步地追上他。
總司和井上源三郎隨後跟上。
走在最後頭的總司剛把大門給關攏——
叩叩叩！
門外忽地傳來敲門聲。
“嗯？誰啊？是宮川兄漏拿了東西嗎？”
總司一邊嘟囔，一邊折回玄關。
當她再度推開大門時，映入其眼簾的並非宮川音五郎的憨厚大臉，而是兩道靚麗的倩影。
“咦？佐那子小姐？木下小姐？”
望着一藍一紅、並肩而立的佐那子和木下舞，總司的表情被濃郁的訝色所填滿。
“總司，貴安，橘君呢？”
“沖田君，下午好，青登呢？”
二女不約而同地開口問道。
“橘君他外出了，說是要去勝麟太郎先生那兒取點東西。”
說罷，總司小心翼翼地揚起視線，悄咪咪地打量二女。
只見佐那子和木下舞都是一副面無表情的冷漠模樣，像極了淨琉璃文樂木偶戲裡的偶具。
總司雖說不上來，但她就是感覺二女怪怪的……好像有不得了的殺氣從她們的身上散發而出……
就在這個時候……那個男人的聲音，忽然響起：
“咦？佐那子，阿舞，你們來了啊。”
“啊，橘君，你回來啦。”
總司循聲望去——揹着一個看起來就很沉的大布包的青登，疾步如飛地朝她們這兒走來。
霎時，佐那子和木下舞就像是收到指令的機器人一樣，以整齊劃一的動作“唰”地轉過頭來，銳利如箭的目光，筆直地射向青登。
青登每走一步，其身後的大布包都會發出很響亮的金屬碰撞聲。
“太好了，看來我正好趕上了……嗯？佐那子，阿舞，你們怎麼……噗哇！”
說時遲那時快，佐那子與木下舞跨出箭步，近身至青登的跟前，然後同時出拳，兩隻粉拳一左一右地打在青登的側腹上！
隨着“噗哇”的一聲慘叫，青登像蝦米一樣弓起腰，一邊緊捂捱打的部位，一邊委屈巴巴地反問道：
“幹、幹嘛打我？”
“沒什麼，就只是覺得不開心而已。”
“沒什麼，就只是覺得不開心而已。”
又是異口同聲的發言。
可以看出，二女留手了。
要不然，莫說是佐那子了，光是一個精通拳腳功夫的木下舞就能讓青登狠狠地喝上一壺。
佐那子露出咬牙切齒的兇狠表情，口中呢喃：
“浪費我的感情……虧我還那麼期待……”
同一時間，木下舞目無亮光地碎碎念道：
“哈哈……我就知道……那麼好色的青登，哪有可能會這麼簡單就放棄他的建立一個大家庭的野心啊……哈哈……偷偷送我吳服什麼的，果然是我的一廂情願……哈哈……哈哈……”