總司伸出雙手，小心翼翼地捧過加賀清光，動作之輕柔，有如在觸碰珍貴的易碎品。
潔白的刀裝與她的開朗氣質很是相配。
她撥開鞘口，拉出刀身，望着刀面上那被壓癟的俏臉，一抹歡欣的笑意躍然頰間：
“嘿嘿~想不到在我的有生之年，竟有機會用上這麼好的刀~~”
此言一出，頓時引來周遭人的贊同、附和。
除了佐那子和木下舞這倆千金大小姐之外，在場的每一位——包括青登在內——皆爲寒門子弟。
在被收爲近藤家的養子之前，近藤勇只是一介農人。
土方歲三就更不用說了，他連武士都不是，直至現在都仍是農家之身。
總司、井上源三郎、永倉新八、齋藤一和原田左之助都是環堵蕭然的下級武士。
家世稍好一些的人，也就只有山南敬助和藤堂平助了。
正因爲家境不錯，所以他們纔讀得起書、才能成爲試衛館裡爲數不多的文化人。
不過，他們也只不過是矮個子裡拔將軍罷了，這二位的出身也稱不上有多麼顯赫。
按照他們原先的人生軌跡，終其一生也難以擁有如此精良的武器。
在江戶時代、在這海水羣飛的亂世裡，武器之於武者，既是身份的象徵，也是維護生命的安全保障。
能夠得到這麼棒的武器，這叫他們如何不興奮？如何不激動？
望着衆人的開心表情，青登的面部線條不自覺地放鬆下來，嘴角也跟着放鬆。
他之所以不惜傾盡私財，也要爲總司等人配齊最適合他們的精良武器，並非是因爲他們是其日後打天下的核心班底，所以有意拉攏、示好。
這些人是他的弟兄、愛人，所以他希望他們能夠用上最好的武器——僅此而已。
當然，硬要說還有什麼原因的話，那應該便是希望他們日後都能好好地活着吧。
雖然青登不想明說……但上洛之後，在座的每一位——包括他自己——都有可能埋骨他鄉。
等在他們前方的，不是寬敞平整的道場地板、公平公正的單挑決鬥，而是的流血漂櫓的街頭曠野、不擇手段的混戰廝殺。
“戰鬥”與“戰爭”，這二者絕不可相提並論。
在真正的戰場裡，運氣比個人能力更重要。
運氣不好，一發冷箭、一枚冷彈，就能送人歸西。
有把神兵在手，多多少少能提高一點生存機率。
近藤勇拔出掌中的濃州關住兼家，一邊打量刀身，一邊嘖嘖稱奇。
“真厲害……這樣的鋒利度，三胴根本不在話下！”
“若是氣力足夠、技巧精湛，四胴、五胴也不成問題！”
“不愧是濃州關住兼家，名不虛傳的寶刀啊！”
【注·X胴：江戶時代的用來衡量刀刃鋒利度的計量單位，”X胴”代表着“能夠一口氣砍斷多少具人類的軀體”，四胴即能夠砍斷四具，以此類推。】
在品鑑完後，近藤勇將刀身收回鞘內，然後苦笑一聲：
“只可惜……橘君，我暫時是沒法用這把刀了。”
“嗯？這是爲何？”
“就在你回來的前一會兒，我的兄長來訪，他送了一把長曾禰虎徹給我。”
“長曾禰虎徹？”
青登用力地挑了下眉，眼中閃出訝色。
被無數劍士和收藏家所熱烈追捧的寶刀中的寶刀……青登怎會不知其大名呢？
“既然是長曾禰虎徹，那確實是沒有必要使用濃州關住兼家了，那你就把這刀當作自己的備用刀吧。”
說着，青登摸了摸擱於其膝邊的、已經淪爲毗盧遮那的“備胎”的定鬼神。
近藤勇露出怪異的表情。
“怎麼說呢……此‘虎徹’非彼‘虎徹’。”
隨後，他將其兄長贈送“長曾禰虎徹”的前因後果，言簡意賅地闡述了一遍。
待解釋完後，他起身將那把虎徹給帶了過來。
“橘君，你自己看吧。”
“那麼，請容在下品鑑！”
說罷，青登“嗆”地拔出虎徹，向天而立，細細端倪。
“唔……這把刀真不錯！不論是鋒利度還是堅韌度都可圈可點，特別是它的堅韌度，並不輸給那些傳世的大寶刀，是足以承受大戰、硬戰的好刀。近藤君，你兄長買這刀時花了多少錢？”
“50兩金。”
“50兩嗎……那這錢花得還挺值的。”
青登輕輕頷首，給了這把刀極高的評價。
只看重鋒利度、造型，不關注其他——這隻適用於專讓人把玩、專供人收藏的刀劍。
對於像青登這樣的時不時就要提刀砍人的“實戰型劍士”而言，刀刃的鋒利度固然重要，但堅韌度也不能忽視。
不客氣的說，一把用於實戰的刀，其堅韌度比鋒利度更重要。
後者只要能夠切肉削筋斷骨便夠了。
至於前者，則是越堅韌越好。
那種稍微磕碰幾下就會缺刃、乃至斷折的刀，毫無實用性可言。
想象一下吧：你在跟一個實力與你相近的對手交戰時，激鬥正酣時，你的刀倏地斷了，可對方的刀卻完好無損，一場本可以贏的戰鬥，就因爲武器質量不過關而敗下陣來。
刀劍是耐久度很低的消耗品，所以誰的刀擁有更強的堅韌度，誰就能佔據明顯的優勢。
鋒利度什麼的，除非是那種幾十文錢一把、鈍得連絹紙都鋸不開的爛貨，否則絕大部分刀劍的威力都是差不多的，都是要害部位捱上一下，就基本離死不遠了。
因此，過分執着刀刃的鋒利與否，毫無意義，夠用就行。
當然，若是過分忽略刀刃的鋒利度，那也不成，畢竟“砍人”纔是刀劍的第一要務。
宮川音五郎所贈的這把“長曾禰虎徹”的堅韌度是一大亮點，那從刀面上閃耀而出的清冽寒光，好似堅鐵的化身。
“不過……”
這時，青登撇了撇嘴，面露無奈。
“不懂行的人或許看不出來，可若是行家定能一眼認出此刀絕非虎徹啊。”
青登從未親眼見過虎徹，但憑着自身的閱歷，他敢斷定：這種質量的刀，是絕對配不上長曾禰虎徹的赫赫威名的。
他的話音甫落，一旁的土方歲三便立即接話道：
“是啊，行家一眼就能看出這刀絕非虎徹！阿勝，聽我的吧，你若想珍惜你哥哥的心意，可以把這刀供在家裡，我可不想在未來聽見有人嘲笑你是個將贗品掛在腰上，並且還爲之洋洋得意的蠢貨！”
土方歲三的話語，一如既往的直接、犀利、毫不留情面。
但是，其言辭中的關懷之意，倒是清晰可見。
近藤勇微微一笑：
“橘君，阿歲，你們說得沒錯。但我意已決，我已經決定要珍視兄長的心意。從今往後，這把刀就是長曾禰虎徹了！我要帶着它揚名立萬！”
說到這，近藤勇停了一停，然後咧起嘴角，分開的雙脣呈現出大得感覺能夠塞下一片西片的“裂口”。
“‘劍憑人貴，絕非人憑劍貴’——我若是個混不出名頭的孬種，縱使是將童子切掛在腰間，也只會使寶刀蒙塵、引人恥笑。”
童子切——日本的“天下五劍”之首，全名爲童子切安綱。平安時代時，源賴光曾用此刀斬下酒吞童子的首級，故得此名。這把傳說中的神刀目前在德川家族的手中。
“等我出名了，縱使佩把柴刀在腰間，也會有不計其數的人上趕着吹捧我、拍我的馬屁，讚揚我是一個不會拘泥於武器品質的優秀劍士！”
直腸子的原田左之助聽罷，不由拍腿叫好：
“近藤先生，說得好！只有靈魂空虛的弱者才需要藉助外物來彰顯自己的偉大！”坐在原田左之助身旁的永倉新八立即轉過頭來，怔怔地望着這位向來以諧星形象示人的朋友。
“左之助，這還是我第一次聽見你講出富含哲理的語句。”
“哼哼~新八，天資聰穎的人是這樣子的。
原田左之助一臉得意地伸出右手食指，“叩叩叩”地敲點了幾下天靈蓋。
“我最近總去山南先生的‘文化講堂’裡聽課，所以腦瓜子都變得聰明多了！”
自加入試衛館後，識文斷字的山南敬助便在館內定期開展免費的“文化講堂”，立志於學點文化的總司、永倉新八和原田左之助是其常客。
山南敬助含笑道：
“原田君，感謝你的誇獎。不過你若能記住‘本能寺之變’的主角是織田信長和明智光秀，而非豐臣秀吉和石田三成的話，我將會對你抱有更深的謝意。”
眼見近藤勇的決心比自己想象中的還要堅定，土方歲三不再多言——不過他仍是一副不服氣的樣子。
這個時候，冷不丁的，走廊方向傳來慢吞吞的腳步聲。
“嗯？勇，你們聚在這兒做什麼呢？”
外出歸來的近藤周助跨步進來。
“父親，您回來了啊，我們正在領取橘君所贈的寶具呢！”
“哦？寶具？”
近藤周助的兩隻細眼微微睜開。
在經過青登等人的一番簡單解釋後，老人“嚯嚯嚯”地笑了起來。
“勇，可以將你兄長送給你的那把長曾禰虎徹拿給我看看嗎？”
“當然可以！”
虎徹正在青登的手中。
他旋即收刀——就這麼把出鞘的刀遞給他人，是一種很不禮貌的行爲——近藤周助接過刀後，細細地上下打量。
論閱歷，年過花甲的近藤周助，豈是平均年齡才20歲出頭的青登等人所能比擬的？
衆人安靜等待。
須臾，近藤周助的老臉上浮現出驚訝之色。
“哎呀，這是源清麿啊！這把刀應該是由源清麿所制的贗品。”
衆人聞言，紛紛面露恍然大悟的表情。
總司輕聲呢喃：
“原來是源清磨的刀啊……怪不得有着那麼好的質量。”
源清麿，信濃出身的刀匠。
立志要做出最優秀的日本刀的源清麿在天保5年（1834）離開家鄉，奔赴江戶，拜漥田清音爲師，表明自己想要修行劍術並藉此提高自己的鍛造技術。
漥田清音在看了源清麿的鍛造技藝之後，大爲讚賞，立刻把自己宅邸的一處房屋借給清麿作爲鍛造的工房。
因爲其作品有着非常典型的相州風格，刀面多見板目肌，紋理致密細膩，地沸厚，燒刃作風極有霸氣，配以綿長的金筋砂流，氣口清晰明亮，體現出清麿對於熱處理的優秀把控。
因爲居住在江戶的四谷，所以他不久就得到了“四谷正宗”的美譽，與同時代的水心子正秀和大慶直胤並稱爲“江戶三作”。
源清麿是一個對自己有着極高要求的人，甚至可以說是到了神經質的程度。
他的敬業程度……說得好聽一點，是極富匠人精神；說得委婉一點，就是他極具日本人的“動不動就要死要活”的彆扭風格。
凡是出自他手的作品，不論是哪一個時期，皆爲質量上乘的優秀刀劍。
然而，這種要求自己不斷精進的執念也一直折磨着他的精神，加之長期酗酒，使得他的心理狀態非常糟糕。
最終，在嘉永7年（1854），他自殺身亡，享年42歲，一代名工就此隕落。
源清麿曾仿製過虎徹，質量奇高，幾近以假亂真。
如此一來，便也能解釋爲什麼明明是贗品，卻有着那麼優良的品質了。
近藤勇揉了揉後腦勺，無奈道：
“原來是源清麿的仿製品啊……既然是這樣，那兄長被騙也是沒辦法的事兒了。”
近藤周助收刀歸鞘，以雙手遞還給近藤勇。
“雖然比不上真正的虎徹，但既然是出自源清麿之手的刀，那質量還是很可觀的。你兄長以50兩金的價格購得此刀，不算被騙。”
近藤勇用力點頭，意氣風發地朗聲道：
“父親，看着吧！我定會與這把虎徹一起揚名立萬！”
至此，青登的“排排座，拿刀刀”，總算是告一段落了。
每一個人都領到了心儀的武器。
皆大歡喜，可喜可賀。
木下舞緊緊地攥着掌中的越前康繼，一邊朝青登投去沒好氣的眼神，一邊撅着嘴、嘟囔道：
“原來你要送我的禮物是刀啊……既然這樣就應該早講啊。”
害我那麼期待……她在心裡默默地補充道。
“……”
佐那子沒有說話——不過僅憑其眼神，便能看出她抱持着跟木下舞相同的想法。
青登苦笑：
“我這不是想給你們驚喜嘛……”
較之剛纔，二女的表情柔和了許多。
看樣子，她們都對青登所送的禮物很滿意，皆已消氣。
雖然青登還是不知道自己剛纔爲什麼會捱揍……但是管它的！這種小事，就當作是情侶間的打情罵俏好了！
正當道場內外仍飄滿歡天喜地的空氣時——
“啊！差點忘了！”
木下舞倏地怪叫一聲。
青登循聲看去。
“阿舞，怎麼了嗎？”
“青登，桐生先生託我給你帶一句話！”
“桐生老闆？”
“嗯，是的！他說：‘明日朝四時（早上10點），來一趟千事屋，我有一樣相當重要的東西須親手託付給你！’”
……
……
翌日，朝五時（早上8點）——
江戶，千事屋——
桐生老闆提議的碰面時間是朝四時，但是青登提早了2個鐘頭，在朝五時就前來叨擾了。
之所以如此，並非因爲青登是那種“寧可提前2個小時，也不願遲到”的好孩子。
而是因爲……昨天晚上，木下舞偷偷地向他報信：“青登……那個……這個……桐生先生明日會一早就外出，直至朝四時的時候纔會回來……所以……所以……”
在說這句話時，木下舞通紅着臉蛋、把玩着手指、腳尖嬌羞地輕摳木屐——青登若不給點積極、熱情的迴應，那可就太失禮了啊！