在將毗盧遮那贈給青登後，桐生老闆便換了一把赤柄朱鞘的新刀。
就憑桐生老闆的身份，即使是被他當作“備胎”的刀，也不是能用“普通”一詞來形容的凡品。
他現在所用的刀，乃是大名鼎鼎的備前長船。
和長曾禰虎徹、和泉守兼定一樣，備前長船也是品牌名。
備前是地名，長船則是流派名。
凡是出自備前的長船系的刀，都被統稱爲備前長船。
雖然這把新刀的品質是肯定比不上毗盧遮那的，但也是一把萬里挑一的好刀。
青登抓起腿邊的毗盧遮那，慢半拍地站起身來。
二人一前一後地走向前方的庭院。
青登落後桐生老闆半個身位。
望着面前的這位步履矯健、身姿挺拔，絲毫不像一個已過耋耄之年的老人，青登不由感慨道：
“江戶的士民們現在總稱我爲‘東國無雙’。”
“但事實上，我很清楚：我算哪門子的‘東國無雙’啊，我連‘江戶無雙’都稱不上。”
“江戶的隱藏強者實在是太多了。”
“光是在此時此刻，就在我的面前，就有一位我直至現在都仍未戰勝的可怕高手。”
“等到戰勝你時，我才能斗膽地自稱一聲‘江戶無雙’啊。”
老人聽罷，矜持一笑，側過臉來——霎時，青登感受到耐人咀嚼的視線。
“橘君，你這麼想就錯了。而今的我，並沒有你想象中的那麼厲害。”
桐生老闆，你這話也就只能去糊弄不知情的人，那段爲了學習源之呼吸而被你慘烈暴打的日子，我仍歷歷在目啊——青登本想這麼反駁，可對方已經在庭院的中央站定。
青登見狀，只能暫且按捺心中的吐槽慾望，站到桐生老闆的對面。
二人面面相對，緊盯彼此。
青登拔出腰間的毗盧遮那。
同一時間，對面也傳來了“嗆啷啷啷”的抽刀聲。
青登愣了：
“桐生先生，不是要向我展示‘剎那’嗎？”
“剎那”不是拔刀技嗎？既然是拔刀技，爲何要把刀子抽出來——青登的話語裡潛藏這樣的言外之意。
“不必在意，只是想在展示‘剎那’之前，先給你看點別的東西。”
說罷，桐生老闆架好手中的備前長船，他的身形動作沒有絲毫破綻。
雖不明所以，但青登還是迅速地抖擻精神。
他擺出萬金油的中段姿勢，嚴陣以待。
就這樣，兩人虎視眈眈，不動如山。
這一會兒，空中的那一排排捲雲時卷時舒，自間隙傾瀉而下的淡金光線，照在二人的刀尖上，折映出銀亮的輝芒。
就在言語難以形容的那一剎間——籠罩備前長船的陽光被斜斬成了兩半！
桐生老闆從他站立的地方消失了。
當他的身形殘影凝聚成實體時，已然出現在青登的跟前下方。
長船系刀劍所特有的纖長刀身在空中劃出驚心動魄的弧線，朝青登所在的方位橫掃過去。
青登揮刀格開，然後輕盈地往後一跳，拉開間距，留出足夠的反擊空間。
下一瞬，青登將毗盧遮那往上揮，刀勢凜若勁風、銳不可當。
從格開對方的攻擊到揮刀反制，青登的動作不可謂不迅速。
但是，桐生老闆已在這點時間裡重整架勢。
他的刀回到了原處，身體也切換成最適合防禦的姿勢。
激烈的戰鬥還在繼續。
雙方你來我往，打得難解難分。
沒一會兒，青登便不由自主地蹙起眉頭。
桐生老闆的實力很強，這點毋庸置疑，完全看不出這是90多歲的老人會有的動作。
但是，刻下的他……或者說，“常態”下的他跟“無我境界”下的他，根本就沒法相提並論。
在青登眼裡，此時的桐生老闆毫無壓迫感可言。
他甚至敢確信：再來20個回合，他就能將這位老人撂倒在地。
在二人又一次地激烈交鋒並錯身相過後，桐生老闆未再持刀攻上，而是長出一口氣，接着垂低手中的備前長船，並緩緩地放鬆身體的肌肉。
眼見對方無意再打，青登也放下了刀，順勢解除戰鬥架勢。
“橘君，你看明白了嗎？”
桐生老闆露出灑脫的表情。
“雖然比起其他同齡人，我的精氣神充盈得不像話，但不管怎麼樣，都無法改變我的身體已然朽壞不堪的自然事實。”
“我老了。”
他一邊說着，一邊擡手指了指滿頭的華髮。
“除非進入‘無我境界’，否則當下的我根本就不是你的對手。”
“而且，就算進入了‘無我境界’，我也堅持不了幾分鐘。”
“‘無我境界’的最大副作用，就是會對身體造成極大的負擔。”
“體力本就不是我的長項。”
“現在年老了，就更加經不起折騰了。”
“再過一年……不，就憑你的成長速度，還有我的衰老速度，只怕用不了半年的時間，即使是進入了‘無我境界’，我也奈何不了你了。”
這個時候，桐生老闆倏地一怔，隨後表情驚訝地看着青登。
須臾，他無奈地笑了笑。
“橘君，不要露出這樣的表情。”
“生老病死乃人世間的常理。”
“皺紋和白髮是積攢沉澱下來的寶貴財產，我們應引以爲傲，而非避之不及。”
“倒不如說……能夠順利地老去，反是一件幸運的事情。”
“否則，你都沒法向子孫後代解釋自己的相貌爲何總是那麼年輕。”
“追求不老不死，只會招致災禍。”
“但是，話又說回來，你那不認爲自己是‘東國無雙’的謙虛精神，非常不錯，很值得肯定。”
“我活了近百歲，在這漫長的歲月裡，我經歷過許許多多的變故。”
“從幼時起就一直堅守的信念轟然倒塌。”“深以爲然的知識被顛覆。”
“超越想象的怪物。”
“將自己的靈魂都託付進去的刀劍，在西洋艦炮的面前有如繡花針。”
“說不定，就連自己目前認爲是常識的事情，也會在未來的某一天被推翻。”
“到頭來，唯有一件事情是我十分確信的——人外有人，天外有天，絕不可妄自尊大。”
說着，桐生老闆舉目望天，眼望遠方。
“武道、文學、音樂、繪畫、數學……人世間的每一個領域，都沒有所謂的‘盡頭’可言。”
“即使已是天下無雙，也不要覺得自己真的能一直無敵下去。”
“說不定就在某時、某地，那個能夠超越你的人，悄然地降生於世了。”
“不要輕視年輕人。”
“也不要小瞧老人。”
“遇到年輕人時，視他爲不世出的奇才。”
“遇到老人時，把他當成曾經過煉獄般的殘酷戰場的倖存者。”
“這就是爲師在你上洛之前，除了‘剎那’之外所要教給你的最後一項東西。”
“務必牢記。”
語畢，桐生老闆驀地翻動右腕，挽了個刀花，將掌中的備前長船從正握改爲倒握。
這一剎那，現場的氣氛驟然變得緊張起來，難以言喻的淒厲之氣浸入青登的肌膚！
青登的瞳孔猛地一縮，有如應激一般，他下意識地將毗盧遮那架於身前，如臨大敵。
“橘君，保持你的謙虛。它會使你走得更遠……說不定還會保住你的一條命。”
桐生老闆一邊說，一邊收刀歸鞘，岔開雙腳，沉低下盤，左手緊握刀鞘的前端，右手以不輕不重的力道按住刀柄。
瀰漫四周的緊張氛圍在這一刻達到頂點。
青登踏穩腳跟，眼睛眨也不眨地緊盯對面的正散發驚人氣場的老人，面部線條變得凝實，表情嚴肅得無以復加。
“橘君，我上了。”
桐生老闆揚起視線，遞去含有笑意的眼神。
“這就是流光的奧義……剎那！”
電光火石之間，他伸出左手拇指，頂住刀鐔，往前一推，露出卡住刀鞘的赤銅卡榫。
下一瞬間，銀色的閃光擠滿青登的視野……
……
……
文久三年（1863），2月1日——
江戶，增上寺——
查看描繪整個江戶地區的地圖時，可看到位於江戶城的東南方向的增上寺。
增上寺：關東淨土宗的總本寺。本位於武藏國豐島郡貝冢。二百五十年前，德川家康入主關東後，第12代世源譽存應上人接受德川家康的皈依以及賜予的寺院領地，於慶長八年（1598）遷寺至現今的所在地。
在接受德川家康的封賞後，增上寺擁有極廣闊的寺院土地，其佔地面積合計有25萬坪（826500平方米），包括本堂共有48歌分院，100多間宿舍，而且常年有三千人以上的僧侶在此學習佛法。
德川家康將增上寺佈置在江戶城以南，主要是出於兩層原因。
一方面是爲了方便監視僧人。
回望過往，在歷史慣性、文化影響等種種原因的加持下，日本的佛門勢力曾一度成爲超然於朝廷、幕府之外的超級勢力，僧人們甚至能干預政治、參加戰爭、對統治者指手畫腳，其囂張程度在戰國時代達到最盛。
德川家康吸取了前朝的教訓，不僅出臺了諸多措施來削弱佛門的力量，比如禁養僧兵，還將以增上寺爲首的大寺放到了自己的眼皮底子下，便於管控。
另一方面，便是將寺院用作軍事用途。
在江戶市內，有一座與與增上寺齊名的大寺：寬永寺。
寬永寺位於江戶城的東北方位，乃天台宗的總本寺，佔地面積達驚人的30.5萬坪（1008330平方米）。
分別坐落在江戶城的南北方向的兩座寺院，可以加固江戶城的防禦、充當緩衝地。
與此同時，寬永寺和增廣寺還有一處共通點，那便是它們都位於戰略要衝的臺地上，分別是在日光道和東海道前往江戶的路途上。
之所以會這麼安排，是因爲在緊急情況下，寺院的廣闊土地可以改爲駐軍地，而且高地勢最適合用來迎擊入侵江戶的敵人。
東海道乃五街道里最重要的戰略通道，沒有之一。
它串聯了關東平原、濃尾平原、大阪平原——日本的三大平原、日本的經濟價值最高的三塊地區，都被東海道串聯了起來。
日本乃多山之國，連接關東與京畿的道路僅有兩條：中山道與東海道。
其中，因爲前者的路途更長、地勢更崎嶇，所以它的軍事價值、經濟價值，皆不如後者。
按照幕府的規劃，青登將率領新選組全員沿東海道上洛！
於是乎，坐落於東海道要衝的增廣寺，便自然而然地成爲了新選組的集合地。
“哦哦！橘君，好帥啊！這副鎧甲確實很適合你！”
總司用力眨眼，兩隻美目熠熠生輝，彷彿有無數星辰在其中流轉。
“多謝誇獎。”
青登苦笑一聲，然後用力地扭動雙肩——喀啦喀啦——將肩頭和上臂給蓋住的兩隻護肩隨之擺動，響個不停。
“果然很不習慣呢……”
總司嘻嘻笑道：
“多穿幾次你就習慣了。”
大軍出征——按照慣例，須舉行動員儀式。
德川家茂將於今日攜幕府的一衆高官，親臨增上寺，爲新選組送行。
身爲京畿鎮撫使、新選組總隊長的青登，若是在今日的盛會裡穿得太隨便，那可就太不像話了。
裃、朝服……這些日常禮裝都不適用於“軍隊動員”這樣肅穆的場合。
既然是軍隊、既然是未來坐鎮一方的幕軍大將，那麼青登自然就得穿得有個武將的風範。
只見此時的青登身穿青白相間的具足鎧甲，外層披着雲白色的、繡有華麗花紋的陣羽織，頭戴鍬形前立的頭盔，英武不凡，像極了從古畫中走出來的威武將領！
這副鎧甲的來頭倒也不小——2年前，當時還是火付盜賊改三番隊隊長的青登，在隨軍攻滅甲斐的山賊後，因屢獲先登、斬將之功，而獲賜寶甲一副。
自打領回這副鎧甲後，青登就把它擺在試衛館的“食客之間”裡，充當裝飾品。
他萬萬沒有想到，自己竟然還有用上這副鎧甲的一天——並且，在可見的未來裡，他應該會頻繁地使用這套鎧甲。