“唔……”
聽完井上源三郎的闡述後，原田左之助沉吟着。
少頃，他口中嘟囔：
“有古怪……”
同一時間，永倉新八亦在呢喃：
“我猜……不，我敢肯定！總司一定知道些什麼！”
話音甫落，他便轉頭望向井上源三郎。
“源叔，你有去問過總司他交給橘先生的那罐瓷壺裡裝着什麼東西嗎？”
井上源三郎苦笑一聲：
“我哪敢去問喲！總司當時的那副模樣，擺明了是不想讓任何人知道他與青登的這組‘秘密交易’！若是讓她知道我目睹了她與青登的交易全過程，她搞不好會生氣的！”
永倉新八面露憾色地輕嘆了口氣：
“這樣啊……說得也是啊，這種問題確實是不好直接當面問人家……”
這個時候，原田左之助倏地擺了擺手。
“算啦！咱們還是別操心那麼多了！”
“橘先生和總司是什麼樣的人，咱們還不瞭解嗎？”
“橘先生文武雙全，從不做無用之事！”
“他既然把自己關在房間裡，同時又不想讓我們知道他在搗鼓些什麼，肯定有他的道理所在！”
“咱們還是一如既往地乖乖吃飯、乖乖睡覺、乖乖幹活，然後安安靜靜地等着吧！”
“我有一種預感——橘先生現在正在做一件很了不起的事情！”
永倉新八聽罷，沉默了下來，隨後輕輕頷首：
“嗯……說得也是。”
井上源三郎也跟着點了點頭，以示贊同。
短暫的閒聊結束後，暫時找不到新話題的三人默默前行，按部就班地執行着巡邏的任務。
然而，沒過多久，他們便聽見前方傳來急促的、由遠及近的足音——2名二番隊的隊士一左一右地控住一位衣衫破舊的年輕武士，三步並作兩步地朝他們快速奔來。
“永倉隊長！我們在二條城的附近發現一員鬼鬼祟祟的可疑分子！我們已將他押來了！”
說着，這兩名隊士使上一股狠勁兒，迫使被他們所控住的這位年輕武士跪倒在地。
這人約莫30來歲的年紀，相貌平平，頭髮髒亂，面龐黑漆漆的，就連其身上的衣服也沾滿了塵土和污垢。
雙膝剛一觸地，他就神色慌張地高聲道：
“等一下！請聽在下解釋！在下絕非可疑人員！在下之所以在二條城徘徊，是有很合理的原因的！”
他的口音很重，某些發音乍聽起來甚至不像是日語。
永倉新八和井上源三郎費了老大勁兒，才總算是聽懂這人在說啥。
反倒是原田左之助，並沒有因此人的口音而露出費解的表情，反倒像是發現了什麼驚奇物事似的，面露訝色。
“咦？聽你的口音……你是土佐人？”
這一句問話，原田左之助是以其老家（伊予松山藩）的方言來說出的。
年輕武士愣了一下，隨後點頭如搗蒜：
“是的是的！我是土佐人！”
土佐——即土佐藩，正式稱呼是高知藩，領主是山內氏，石高24萬，乃西日本最強大的藩國之一。
原田左之助露齒一笑
“啊哈！那咱倆算是半個老鄉了！我是伊予松山藩出身！”
土佐藩和伊予松山藩都坐落在四國大島上。
前者位於四國大島的南側，東臨太平洋；後者位於四國大島的北側，西接瀨戶內海，雙方算是鄰居。
原田左之助掃動視線，粗略地打量了對方几番。
“從伱的穿着打扮來看，你是鄉士吧？”
年輕武士訕訕地笑了笑：
“不……不是……在下比鄉士還不如……在下是地下浪人……”
永倉新八側過腦袋，朝原田左之助投去疑惑的眼神。
“左之助，鄉士是什麼？地下浪人又是什麼？”
原田左之助乾笑了幾聲：
“啊哈哈……這個嘛……說來就話長了。簡單來說，鄉士和地下浪人是土佐藩的特殊階層。”
在思索了片刻後，他清了清嗓子，娓娓道來——
土佐藩一帶過去在戰國時代末期是由長宗我部氏所統治。
慶長5年（1600），決定天下是姓豐臣還是姓德川的關原之戰，長宗我部盛親以西軍身份參戰。
西軍慘敗後，長宗我部盛親遭貶並去除領主身份，其領土改由山內一豐接替。
說起這個山內一豐，他堪稱“戰國時代的橫跳王”、“‘站隊學’的集大成者”。
他本是身份卑賤的浪人，既無過人的文韜，又無非凡的武略。
不論是從哪一方面來看，他都只是一個能力平平的庸人。
然而，他硬是憑着爐火純青的“橫跳功夫”以及一個千古無雙的好老婆，先後歷仕牧村氏、山岡氏、織田氏、豐臣氏、德川氏五朝，完成了階級的大跨越，一飛沖天成爲坐擁24萬石土地的大領主。
關原合戰前夕，敏銳的山內一豐預料到天下即將再度易主，開始尋找值得自己依附的強者。
他當時已是被分封於遠江國的掛川城、享有6萬石領地的大名。
他預見當今之世，只有德川家康具備“智﹑仁﹑勇三德”，於是毅然拋棄舊主豐臣氏，投奔德川氏。
是時，他的妻子——“日本歷史上最強的賢內助之一”千代——正作爲人質被扣留在京都。
西軍派人威脅千代，逼迫她致書一豐，勸他投奔西軍。
千代爲了丈夫的前途，置生死於不顧，假裝應允，寫勸書給一封，同時冒險附上自己的家書一封，內容大致是勸一豐依附家康，收藏在斗笠的細繩中。
這就是有名的“笠の緒の文”。
山內一豐收到信件後，將之原封不動地交給德川家康，一併交給德川家康的還有其全部領地。
德川家康見狀，大爲感動，讚揚山內一豐的忠節“猶如樹木的中心”，其它衆人只是“枝葉而已”。
就這樣，憑着大膽且恰到好處的“舔”，山內一豐贏得了德川家康的歡心。
之後，山內一豐在關原合戰中並無出衆的表現，可以說是寸功未得。
但因爲千代的信，以及山內一豐向德川家康交出信件和領地的這兩個動作，德川家康還是給了他頂格的封賞——從遠江的掛川移封至四國的土佐，領土石高翻了四番，從6萬石升爲24萬石！
關原之戰後的第二年，山內一豐正式到土佐入國。
他初到陌生的土地，是個沒有威望的領主。
舊領主長宗我部在土佐一帶的舊家臣依舊依戀着舊主。
再加上山內一豐並無卓越的個人魅力，純憑“站隊”和“舔”來獲取功名，這就更讓長宗我部的遺臣們無法對他信服了。
他們對一豐陽奉陰違，只是貌爲恭順而已。
早在一豐入國之前，他們就煽動一揆，以抵制一豐入國。
後來，一豐派遣其弟山內康豐展開殘酷的鎮壓，270多人被斬首。
一揆被鎮壓之後，一豐爲了建立自己在土佐的絕對統治權威，開始人爲地製造階級矛盾。
他將與他一起入國的“山內派武士”設爲“上士”，將長宗我部的遺臣們設爲“鄉士”。
這二者之間還有一個名爲“白札鄉士”的過渡階級，類似於“準上士”。
鄉士的身份可以買賣，但上士與其他階級之間卻是壁壘森嚴。在山內一豐的精心設計下，上士享有崇高的地位、諸多的特權，至於鄉士則遭受瘋狂的打壓。
鄉士們所受到的歧視待遇包括且不限於：不能穿木屐；雨天時不能打傘；遇到上士時須讓路且行禮；不能穿好衣裳……等等。
至於“地下浪人”，則是指賣掉鄉士身份的人。
“地下浪人”仍舊可以稱姓佩刀，但他們的戶籍已不是武士，而是平民。
在向永倉新八和井上源三郎解釋完啥是鄉士和地下浪人後，原田左之助的視線落回年輕武士的身上。
“兄弟，看在咱倆算是半個老鄉的份上，我也不爲難你！”
“快說說吧，你爲何要在二條城的附近鬼鬼祟祟地徘徊？”
“這地兒可不容許閒雜人等隨意窺探哦！”
在現實壓力的逼迫下，德川家茂已決意親赴京都，當面與朝廷協商攘夷事宜。
雖然具體的動身時間尚未定下，但已確定就在本年的春季。
這是自三代將軍德川家光（1604-1651）以來，幕府將軍的首次上京……倒幕勢力是否會趁此機會搞事，誰也說不準。
其他人也就罷了，可德川家茂……青登一直視他爲自己的好友。
哪怕只是出於友情，青登也絕不會容許德川家茂的生命受到威脅！
因此，早在數日之前，他就下達了嚴令：不遺餘力地搜查京都內外！
若是遇見可疑分子和不法分子，直接拿下。
若是對方抗令不從，可以使用暴力，在必要的時候，可以直接送其歸西。
先斬後奏，將權特許——這就是新選組！
在青登的嚴令下，新選組的隊士們無不繃緊神經，不敢有絲毫懈怠地認真執行每日的巡邏任務。
二條城乃幕府將軍在京都的行宮，是幕府的權力象徵。
這座富含特殊意義的城堡，自然是重點監防地區。
在這樣的節骨眼裡，一個外鄉人一邊在二條城附近徘徊，一邊伸長脖頸往城堡內窺看……簡直是將大寫的“可疑”貼在自個兒的身上！
所以，也不怪得這兩位二番隊的隊士將他拿下。
眼見原田左之助願意聽自己解釋，年輕武士忙不迭兒地快聲道：
“大人，在下乃土佐藩安藝郡井口村的一個地下浪人。”
“家境寒微，無緣仕途，只能靠賣鳥籠爲生。”
“不過，在下雖是卑賤之身，卻也心懷凌雲之志！”
“爲了增長見聞，在下向藩府請了短假以遊歷四方！”
“今日是在下首次踏足京都。”
“二條城之宏偉，實在是令在下讚歎不已！”
“在下一不留神間看入了迷，等回過神來時，已被這二位壯士擒住。”
“再然後，我便被帶到這兒來了！”
此人的口才甚佳。
不僅聲音洪亮，口條利索，僅用三言兩語就說清了事情的來龍去脈，而且嘴還很甜，將逮捕他的兩位壯士誇讚爲勇士。
聽見對方這麼給面子，負責制住他的那2位隊士都不自覺地放鬆了些許力道。
原田左之助咧了咧嘴：
“你的嘴皮子挺厲害的呀！你說不定有做說客的天分！”
年輕武士的言辭很是誠懇。
觀其相貌，聽其解釋……從各個方面來看，他都不像是壞事。
但是，就這麼放了他，又未免顯得草率。
於是乎，永倉新八、原田左之助和井上源三郎的腦袋捱到一塊兒，交頭接耳，商議對此人的處置。
永倉新八：“你們怎麼看？如何處置此人？”
原田左之助：“我的直覺告訴我：此人沒有撒謊，他所說的話都是真的。”
井上源三郎：“原田君，你想把他放了？”
原田左之助：“當然不是，我的腦瓜子雖不靈光，但也沒有蠢到僅憑几句話就信任某人。”
永倉新八：“既然如此，那就先將其帶回駐所吧，等確認此人真白後再放了他也不遲。”
井上源三郎：“嗯，就這麼辦吧。”
達成共同意見後，原田左之助轉回身：
“最近是敏感時期，萬不可大意，所以我們決定先帶你回新選組駐所，等確定你是清白之身後再放你自由，你可有異議？”
年輕武士忙不迭地點頭。
“沒有！我願意遵從你們的一切安排！”
原田左之助點了點頭，送給對方一股“不錯，算你識時務”的讚賞眼波。
隨後，他走上前，親手將對方扶起身。
“說起來，還沒有問你的名字呢，你叫啥？”
年輕武士朗聲道：
“我叫——”
……
……
京都，壬生鄉，新選組駐所——
總司無所事事地躺在緣廊上，雙手枕在腦後，優哉遊哉地曬着太陽。
忽然間，伴隨着一串迅疾的足音，青登的聲音倏地傳來：
“小司！”
瞬間……真的是在這一瞬之間，總司猛打了個幾個寒顫，一個鯉魚打挺坐起身來。
望着滿面喜色地朝她走來的青登，總司一臉不善。
“橘君，我事先聲明，我……我……”
總司的雙頰以肉眼可見的速度泛紅。
“我已經……沒法給你了哦。”
青登哈哈一笑。
“放心！我這次是來給你看個好東西的！”
說着，他伸手探懷，摸出一件小巧的物事，遞給對方。
總司伸手接過，定睛一瞧——表情頓時被強烈的驚喜所支配。
“哇！好漂亮的鏡子！”
青登的臉上掛出愉快的表情，微翹的嘴角構成打鬼主意的壞心眼笑容。
“厲害吧？小司，這是用你的尿做成的鏡子哦……”
他的話還未說完，總司便面無表情地舉高手中的銀鏡，作勢把它摔出。