雖然已經做足心理準備，但在得知眼前的這個大胖子就是薩摩藩軍賦役西鄉吉之助時，青登還是免不得感到驚愕，下意識地又掃視了對方几眼。
他很清楚：他遲早會與薩摩藩的一把手相見。
可是……他萬萬沒有想到，這一天竟會到來得如此快、如此倉促。
與那些靠着顯赫家世或邪門歪道纔有所成就的傢伙不同，西鄉吉之助是踏踏實實地靠着自身的天分及努力，一步步地攀至而今的高位。
單論“人生起點”的話，西鄉吉之助絕不算是“握有一手好牌”。
下級武士出身，家境貧寒，長期擔任低級官吏……這樣的經歷，使他對下層人民有一定的瞭解和同情，對官府的腐敗統治有着很深的認知，從而走上了矢志改革的道路。
早在年輕時，他就以僧人月性——此人積極投身尊王攘夷運動，所以在尊攘志士間享有着極高的聲譽——所作的原詩爲藍本，改編出一首傳唱度極高的漢詩：
“男兒立志出鄉關，學不成名誓不還。埋骨何須桑梓地，人生無處不青山。”
島津齊彬繼承薩摩藩藩主之後，西鄉吉之助爲首的“誠忠組”上書闡述減輕農民負擔問題。其政治主張得到島津齊彬的賞識。
就這樣，西鄉吉之助獲得島津齊彬的重用，被提拔爲他的親信扈從，事業開始騰飛，逐漸掌握藩內的實權。
簡單來說，是一個格外勵志的男人。
每一個曾與西鄉吉之助接觸過的人，都對他的豪爽性情讚賞有加。
據悉，西鄉吉之助是一個好惡分明、熱情洋溢的男人——這樣子的個性，非常符合江戶時代的審美觀。
出於對百姓仁義的緣故，他在薩摩的下層人民中有巨大威望。
此外，因爲長期參與並領導尊攘運動，所以薩摩藩的尊攘志士們都對他敬若神明，發自內心地尊敬他、愛戴他。
島津齊彬病死、島津久光上位後，變爲“前朝老人”的西鄉吉之助一直被這位心懷大志的國父視爲眼中釘。
“西鄉吉之助與島津久光不和”也不算是啥秘密了，早就是公開的事情。
相傳島津久光一直想要打壓西鄉吉之助，將他排擠出薩摩藩的權力層。
然而，最終都因爲西鄉吉之助在藩內的威望、地位實在太高，甚至還在他這個國父之上，根本就無從下手，只能不了了之。
說來奇妙，目前攪弄風雲的西國三大勢力——薩摩藩、長州藩、土佐藩——他們的藩主及舊有的統治階級，都遭到不同程度的架空。
以武市半平太爲首的土佐勤王黨，掌控了土佐藩的政局。
薩摩藩的西鄉吉之助、大久保一藏和小松帶刀的鋒芒之盛，連島津久光也不得不暫且避之。
長州藩就更不用說了，他們的“就這樣吧侯”早就淪爲比起天皇也有過之而無不及的大號吉祥物了。
西鄉吉之助的當前職務是“軍賦役”，負責主管京都、大阪一帶的薩摩藩軍政事務。
換言之，駐紮在京畿地帶的薩摩軍全體將士，都由西鄉吉之助來統一指揮！
由於島津久光常年在藩內執政，所以常駐京都的西鄉隆盛擁有相當程度的自主權。
於是乎，就像青登一樣，西鄉吉之助儼然已成半個節度使。
青登沉下眼皮，望向西鄉吉之助的眸光愈發凝實、深邃，心裡暗道：
——駐京薩軍的總大將……果然不同凡響！
靠着毋庸置疑的絕對實力，成爲獨當一面的大將軍……這樣的英雄豪傑，光是他的眼神及其身上所散發出來的“氣味”，就與常人截然不同！
便在青登細心觀察西鄉吉之助的這個時候，對方也在用着審視的眼神，仔仔細細地上下打量青登。
“聽你的口音……你是江戶人吧？”
他雖使用着疑問句的句式，可語氣卻是肯定句的語氣。
前腳剛嘟囔，後腳便像是意識到了什麼似的，嘴角微翹，露出意味深長的微笑：
“在當前的這個時候出現在京都的江戶人……喂，小兄弟，你該不會是新選組的人吧？”
霎時，周遭的氛圍忽變。
在場的薩摩人們紛紛變了神情，一臉警惕地瞪着青登。
一束束銳利的目光落在青登的身上。
極個別人甚至擡手摸向腰間的佩刀。
青登無所畏懼地聳了聳肩，笑道：
“嘿，你們這是想做什麼？”
“瞧瞧你們的架勢，彷彿只要我點一下頭，承認自己是新選組的人，你們就會一擁而上，將我撕成碎片似的。”
“你們又不是長州人，何需擺出這副‘畏新選組如虎’的模樣？”
西鄉吉之助莞爾：
“抱歉，讓你受驚了，我們對這個新興的武裝集團缺乏瞭解，所以在得知有疑似是新選組成員的人在此後，不免感到緊張。”
說着，他伸出手，向周圍的同伴們比了個“都放輕鬆”的手勢。
這時，青登淡淡道：
“我剛纔已經說得很清楚了——我只是一個路過的武士，僅此而已。”
換做是在平常時候，青登倒是不介意向西鄉吉之助表明自己的真身。
反正就憑他們的身份地位，相互結識只不過是遲早的事情。
然而……他們現在所身處的地方，可是祇園啊。
不論如何，青登都不想讓明早的瓦板小報的新聞頭條是“新選組總大將和薩摩軍總大將在祇園會面，‘祇園第一藝伎’紫陽也在現場”。
屆時，真不知道要怎麼跟佐那子、木下舞和總司交代……
聽見青登這麼說，西鄉吉之助先是挑了下眉，隨後攤了攤手：
“看來，你是鐵了心地要隱瞞身份啊……也罷，既然你不願意透露自己的身份，那我也就不追問了。”
說罷，他收起臉上的表情，轉過腦袋，環視現場，一臉嚴肅地高聲道：
“諸位，非常抱歉！在下馭下無方，以致出了今夜的這場鬧劇！”
說到這，他快步走向那位遭五代踹倒、仍被紫陽攙扶着的藝伎。
“姑娘，你沒事吧？”
託了在榻榻米上躺着休息了好一會兒的福，這位可憐藝伎的身體狀態好轉了不少，至少能夠正常說話了。
西鄉吉之助的冷不丁的靠近以及突如其來的關心，嚇了她一跳。
猝不及防之際，她結結巴巴、一臉緊張地回答道：
“還、還好……”
西鄉吉之助輕輕頷首，隨後從懷裡掏出一個布袋——“鐺啷”、“鐺啷”地作響——從聲音聽來，裡頭所裝的物事是錢，而且還是很大的一筆錢。
“姑娘，這是我的小小歉意，請笑納。”
說着，他不由分說地將這一大袋錢塞進可憐藝伎的懷中。
在交付完賠償金後，他不緊不慢地站起身，扭過頭，朝不遠處的小松帶刀投去無奈的眼神：
“小松君，明明有你在場，卻還是發生了這種本不該出現的意外……”
小松帶刀苦笑一聲：
“西鄉君，你可真是太高看我了，我可是舞文弄墨、耍嘴皮子的文人啊，我可管不住你麾下的這幫驕兵悍將。”
小松——聽見這個稱謂，青登怔了一怔。
薩摩藩的小松……直到這時，青登才總算是後知後覺地發現：在場的薩摩勢力的大人物，並不止西鄉吉之助。
只不過，他沒機會和小松帶刀打招呼了。
這個時候，西鄉吉之助轉頭望向除小松帶刀之外的其他人，重重地冷哼一聲。“走吧，你們這幫蠢蛋！只不過是舉辦一場歡迎小松君來京的宴會而已，竟然都能鬧得不歡而散，我真的是服了你們了！都給我滾回藩邸去！”
面對西鄉吉之助的斥責，無人敢提出質疑。
只見他們無不耷拉着腦袋，神情沮喪地魚貫而出。
在離開的同時，他們還不忘扶起仍倒在地上抽搐的五代。
西鄉吉之助走在衆人的最末尾。
就在他的身影即將消失在走廊方向的這個時候，他忽地頓住腳步並側過身子，眼神直勾勾地緊盯着青登。
四目相對……二人的視線在半空中相撞。
“小兄弟，雖說不上來是爲什麼，但我有一種預感：我們遲早會再見面的——這一天並不遙遠。”
酷酷地留下這句話後，西鄉吉之助瀟灑地一甩袖子，揚長而去。
青登見狀，啞然失笑，口中呢喃：
“我們當然會再見面……只不過，等到那個時候，你我是敵還是友，便猶未可知了……”
音量之輕，只有他本人才能聽清。
比起已經徹底倒向尊攘派的長州藩和土佐藩，薩摩藩直到此時仍在很狡猾地作壁上觀，在佐幕派與尊攘派之間搖擺，並未旗幟鮮明地支持任何一方陣營。
也就是說，等到青登和西鄉吉之助再見面時，他們有可能會變爲親密無間的戰友，也有可能會變爲水火不容的死敵……
這時，一道弱弱的纖細聲音，將青登的意識拉回至現實。
“大人，謝謝您……”
青登循聲望去——迎面而來的，是感激的目光。
那位慘遭毆打，卻又意外得到一筆豐厚的賠償金，姑且算是因禍得福的可憐藝伎，此時正一臉感恩戴德地看着青登。
青登回以矜持的笑意：
“道謝就免了，我只不過是做了一點無足掛齒的小事罷了。”
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可憐藝伎深吸一口氣，嚥了一口唾沫，怯生生地反問道：
“大人，可以讓我看一下你的臉嗎？我想知道我的恩人長着何許模樣，我好永世銘記……”
青登聞言，默默地將頭頂的斗笠壓得更低了些許。
“抱歉，我……”
話未說完，他就因感知到了什麼而轉頭望向四周——隨着危機的解除，在場的其他藝伎紛紛朝他投來感激的目光。
只見她們撲閃着美目，眸中似有無數小星星在飛舞，對青登的崇敬已溢於言表。
——仔細一想，稍微露一下臉，應該也沒什麼所謂吧？
一念至此，青登以電光火石的速度探出右手，一把抓住掛在下巴上的細繩，準備掀開頭頂的斗笠！
——這絕不是因爲我被女色所迷！我纔沒那麼膚淺！我只是單純地想讓這些女孩都能夠知道是何人救了她們，免得她們日後落下遺憾！
青登默默地在心裡給自己的行爲進行“自我辯護”。
“自爆”的衝動格外強烈……可他最終還是憑着堅定的理性與強悍的意志力，硬是阻止自己做出這種很沒節操的事情。
爲了轉移自己的注意力，他走了過去，將可憐藝伎以及同樣捱了五代一腳的紫陽攙扶起來。
“紫陽小姐，你還好嗎？能站起來嗎？”
“嗯……還好……”
紫陽一邊回答，一邊怔怔地凝睇青登。
別人也就算了，但青登的聲音……她可太熟悉了啊！
正當她打算說些什麼時，青登搶先一步地比了個“噤聲”的手勢。
“紫陽小姐。”
他壓低聲線，以只有他們倆才能聽清的音量，輕聲說道：
“我有一件很重要的事情慾與您商量，請問您待會兒有時間嗎？”
紫陽愣了一愣，隨後不假思索地用力點了點頭。
……
……
約莫半個時辰後——
京都，祇園，百花屋，紫陽的房間——
在擡腳踏入紫陽的房間後，青登下意識地掃動視線，觀察四周。
紫陽的臥房……一言以蔽之：充滿了女性的氣息。
雅緻的裝潢。
整潔的榻榻米。
精美的傢俱。
飄有清香的空氣。
總的來說，屬於那種參觀了之後會忍不住發出感慨：“哦哦！真不愧是‘祇園第一藝伎’的房間”的類型。
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在領着青登進入自己的房間後，紫陽便從壁櫥裡抽出兩隻坐墊。
“仁王大人，隨便坐吧，就當作是在自己家。”
青登一邊屈膝就坐，一邊伸手指了指自己的後背
“紫陽小姐，你的背還好嗎？還會作痛嗎？”
紫陽笑了笑：
“不用擔心！小傷而已，擦點專治跌打損傷的藥膏，然後再靜養一段時間便可痊癒！”
“……紫陽小姐，你可真勇敢啊，在那樣的狀況下，竟然還想着救人。”
青登勾起脣角，換上感慨的口吻。
“一個五大三粗的武士氣勢洶洶地筆直衝過來……換做其他人，別說是挺身而出了，恐怕早就嚇傻了吧。”
哈哈哈哈——紫陽輕笑了幾聲。
“仁王大人，您這可就擡舉我了，我可不敢自稱‘勇敢’。”
說到這，她停了一停，俏臉上浮起追憶之色。
“……我出生在大阪郊外的一戶貧農之家，是窮苦百姓出身。”
“好在我的運氣不錯，生了一副好皮囊。”
“靠着這張漂亮臉蛋，總算是成功地混了口飯吃。”
“雖然現在的我很光鮮靚麗，但我卻始終沒有忘記我是老百姓的孩子。”
“即使只有一點兒也好……我想爲飽受欺壓的可憐人們做點什麼……”