鬆平春嶽揚起目光，筆直地注視着一橋慶喜的背影。
雖然他使用的是疑問句的句式，但其語氣卻透出強烈的肯定意味。
“……”
又是短暫的沉默。
又是語氣深沉的答覆。
“……雖然這只是我的直覺，但我始終堅信：橘青登絕非幕府的忠臣！”
“每當跟他會面的時候，都有一種彷彿與豺狼作伴的不適感在我心裡油然而生。”
“因此，我一直視橘青登爲我的頭號大敵。”
鬆平春嶽試探性地追問道：
“一橋大人，您的意思是……您懷疑橘青登乃兩面三刀的奸邪小人或狼貪虎視的野心家？”
“可是……依我來看，橘青登並不像是這樣的人呀。據我觀察，他對錢財和權勢並無強烈的貪念。”
一橋慶喜扯動嘴角，“哼”地嗤笑一聲。
“這種事情，誰知道呢？”
“周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時。”
“更何況……‘野心’這種東西，可是會增長的。”
“春嶽，你可曾餓過肚子？可曾缺少美人的作陪？”
莫名其妙的發問……鬆平春嶽雖感不明所以，但他還是迅速地回答道：
“沒有。我從未餓過肚子。早在12歲時，我就已在侍女的身上品嚐過魚水之歡。”
一橋慶喜無聲地笑了笑。
“我也是，打從出生起，我就不知飢餓和急色爲何物。”
“在常人眼裡可望不可及的寶藏，於我而言，只不過是唾手可得的普通物事。”
“你我都生在富貴之家，自小就習慣了錦衣玉食的生活。”
“吃慣了山珍海味，玩膩了國色天香的美女佳人。”
“出於此故，味道普通的食物和水準一般的女忍，根本就打動不了我們。”
“但是……普通人可不是如此。”
“說來慚愧，這也是我最近才明白的道理。”
說到這，一橋慶喜埋低腦袋，垂下視線。
他和鬆平春嶽現在正身處一橋邸的最高層。
作爲高貴的“御三卿”的地位象徵，一橋邸乃四層樓高的氣派豪宅——在江戶時代，這已屬於很不得了的龐大建築物。
因此，從一橋慶喜當前的視角望過去，如蛛網般的街巷、星羅棋佈的屋宅、成排成片的房瓦、廣闊的大地，全都在他的俯視之下。
“我在‘上方’站得太久了，以致於都忽視了被打開的慾望是多麼地可怕。”
“被打開的慾望往往會瘋狂地滋長。”
“一個飢餓過久的人，在初嘗珍饈之後，極易產生一種近似於‘復仇’的心態。”
“他會樂此不疲地追求更多、更好的食物。”
“在成爲世人交口稱讚地仁王之前，橘青登不過是一介御家人，家祿只有可憐的100石。”
“從籍籍無名的奉行所同心到名震天下的京畿鎮撫使，在此過程中，他見識到了自己此前從未見識過的靚麗風光。”
“從今往後，他還能用以前的目光來看待周遭的事物嗎？”
“他對美食、女人、錢財、權勢，就沒有新的追求了嗎？”
“他就不會想要更進一部，去看看更上層的風景是什麼樣子的嗎？”
隨着一橋慶喜的話音落下，寂靜再度包圍了室內外。
認認真真地聽完對方的慷慨陳詞後，鬆平春嶽作沉思狀。
須臾，他“呼”地長出一口氣。
“……一橋大人，您說得對。”
“‘錢’與‘權’乃最能腐蝕人心志的兩大毒藥。”
“不論是誰，都有可能被貪婪所支配。”
“過低的出身，使得橘青登此前從未品嚐過‘錢’與‘權’的美好。”
“而現在，他已貴爲堂堂的京畿鎮撫使。”
“他的每一言、每一行，都能決定萬千人的生計，乃至影響整個天下的走勢。”
“位高權重，顯赫一時，手握殺生之柄……誰都說不準在這樣的境況下，他的心態是否會發生扭曲。”
言及此處，鬆平春嶽的話鋒忽轉。
“好在從當前的狀況來看，橘青登和他的新選組應該會安分很長的一段時間。”
“德川家茂雖賦予了橘青登極大的財政自主權，允許他自己設法籌款，但他再怎麼有本事，也不可能憑空造出錢來。”
“開拓財源可不是一件簡單的事情。”
說到這，鬆平春嶽就像是回想起了什麼痛苦的記憶似的，嘴角直抽，面泛苦澀。
“我猜呀，橘青登現在肯定正爲新選組的軍費發愁。”
“他之後絕對會花上不少的精力去設法解決新選組的財務問題。”
“錢的事情若不解決，他不論是想做幕府的忠臣，還是當下一個安祿山，都將無從談起。”
“在使新選組擁有穩定的財政收入之前，他勢必無暇去顧及其他事務。”
“所以，我們暫時是不用擔心他又整出什麼麻煩的大動靜。”
一橋慶喜微微點頭，以示贊同。
與此同時，他的表情逐漸放鬆下來，面部線條也跟着變得緩和。
“嗯，這是近期裡唯一的好消息了。”
……
……
7日後——
文久三年（1863），3月18日——
京都，壬生鄉，新選組屯所——
時值七點多鐘。
春季的腳步漸近，白晝不再短暫，時下的太陽已高掛在天邊，淡金色的陽光流遍大地。
清河八郎漫步在灑滿陽光的緣廊上。
右手邊是一扇扇紙拉門，左手邊是不大不小的庭園與一望無際的天空。
他側過腦袋，昂首望天，迎着洗面的金輝，頗有雅興地吟誦出《萬葉集·梅花歌卅二首並序》的古文：“於時，初春令月，氣淑風和……唉，可惜啊，若是能保留庭園的原貌，這將會是一片美不勝收的風光……”
說罷，清河八郎嘆了口氣並放低視線，看向蒼穹下方的庭園……更正，是目前已經變爲荒地的“原庭園”。
此前，該地是非常經典的日式庭園。
緊鄰庭園的緣廊、滿園春色的院落、“叩叩”作響的驚鹿。
所謂的驚鹿，便是倒水的小竹筒，又名添水、僧都、驚鳥器，乃日式庭園裡最代表性的水器之一。
將水引入竹筒，通過槓桿原理，利用儲存一定量的流水，使竹筒兩端的平衡轉移——和蹺蹺板一個原理——竹筒的一端敲擊石頭，發出清脆的聲響。
它的設計初衷是利用發出的聲音來驚擾落入庭園的鳥雀，直至後來才逐漸演變爲充滿禪意的景觀設計。
以風雅之士自居的清河八郎，一直對驚鹿青睞有加。
所以，他很是中意這片庭園。
他都能想象得到：當春季來臨時，悠哉遊哉地躺在緣廊上，一邊享受着和風的吹拂，一邊聽着驚鹿敲石的清脆聲響，將會有多麼地愜意。
然而……空有名頭、手中無權的他，實在是人微言輕。
儘管他已全力勸阻，但身爲新選組的唯一話事人的青登，依然是固執起見——他直接以“軍事重地不需要這些屁用也沒有的東西”爲由，就跟當初製造甲號練兵場和乙號練兵場那樣，將這片庭園鏟了個乾乾淨淨。
就連清河八郎很喜歡的那座驚鹿，也被青登直接拉去賣掉。
原本栽滿了疏朗相宜的漂亮綠植的庭園，現在只剩光禿禿的黃土。
青登計劃着將這塊土地改造成馬廄。
一想到這，清河八郎便不禁感到隱隱的心痛，口中嘟囔：
“哼，真是一個不懂風雅的粗蠻野人啊……！”
在他的眼裡，青登的這種“不顧三七二十一，先將新選組屯所裡的庭園都鏟個一乾二淨”的行爲，無異於焚琴煮鶴。
一心尊王的清河八郎，本就不太瞧得上身處佐幕陣營的青登，
在親眼見證了青登的如此“暴行”後，他更是大生惡感，心裡已將青登劃爲“庸俗放縱的野人”，對其的輕蔑更深了一層。
此時此刻，清河八郎正要前往他的臥室，途中遇到不少隊士。
每一個見着清河八郎的隊士，無不熱情地向他問好。
“參謀大人，早上好！”
“清河先生，早安！”
“清河先生，之前謝謝您幫我寫信！”
……
面對衆人的問好，清河八郎掛出和煦的微笑，積極地一一予以迴應——當然，這些都只是他的逢場作戲。
若想奪取新選組，他自身的威望必不可少。
要不然，等將青登趕下臺後，他自己坐上新選組總大將的位置，結果底下的人全都不服他，那可就讓人慾哭無淚了。
因此，爲了培養人望，清河八郎一直很注重自己的個人形象。
每逢站在人前，他必定會身穿仙台平的紋付羽織袴，袴的前面折出工整、對稱的五條摺痕。
【注·按照江戶時代的禮儀要求，武士在着袴時，袴的前面必須得折出5條折，代表五倫君臣、父子、夫婦、兄弟、朋友，以及五常仁、義、禮、智、信。着袴時不折痕，會被視爲散漫無禮。】
佩刀的刀裝也換成了時下最流行的赤鞘。
剃成最標準的月代頭的頭髮，每時每刻都梳理得整整齊齊的，頭皮颳得乾乾淨淨，髮絲護理得油光鋥亮。
光憑威武、端莊的外表，可沒法換來將士們的廣泛擁戴。
於是乎，出於“爭取好感”的目的，他積極地向遭遇困難的將士們伸出援手——比如替他們寫家書。
總體而言，清河八郎算是弱化版的山南敬助。
允文允武，文武兼備。既能上馬擊狂胡，也能下馬草軍書。
從個人履歷來看，清河八郎絕對算得上是萬中無一的高材生。
14歲便熟讀《論語》，《孟子》，《易經》，《詩經》等著作。
18歲時到江戶大儒東條一堂學習古學，後來又轉到名師安積良齋的私塾研習朱子學。
清河八郎開啓“代寫家書”的服務後，就立即引起了無數人的矚目。
新選組的將士們大多是中下層出身。
讓他們舞刀弄槍倒還湊合，可要讓他們舞文弄墨，就着實是難爲他們了。
對於像清河八郎這樣的學識淵博、筆下生花的才子來說，家書什麼的，只不過是小菜一碟。
因爲文筆優美、辭藻華麗，所以由清河八郎經手的家書，廣受好評。
一來二去之下，找清河八郎代寫家書的將士越來越多。
雖然以這樣的方式來爭取將士們的好感，略顯笨拙，但是毫無疑問——這種笨方法意外地有效。
時至今日，已有許多將士改換了對清河八郎的稱呼，不再是冷冰冰的“參謀大人”，而是更加親暱、尊崇的“清河先生”。
就這樣，清河八郎一邊跟沿途的將士們打招呼，一邊不緊不慢地趕往其臥室。
便在他的臥室房門已然映入其眼簾的這個時候，一道響亮的大喝自其身後響起：
“啊，清河君！總算是找到你了！喂！清河君！”
清河八郎頓住腳步，循聲望去——原田左之助一邊啃着烤魷魚，一邊三步並作兩步地朝他奔來。
望着逐漸靠近的原田左之助，清河八郎的眸中閃過一抹微不可察的鄙夷。
拔刀隊的10名隊長裡，他最瞧不起的人就是原田左之助了。
沖田總司、永倉新八、齋藤一等人皆有萬夫不當之勇。
就連那兩位女子也並非等閒之輩。
佐那子就不用多說了，近乎完美的女人。
至於看起來很弱小的木下舞，也在前不久的“楠木組討伐戰”中大放異彩。
唯獨這個原田左之助……此人雖精通寶藏院流槍術，但其腦子實在是不靈光。
說得明白一點——這個傢伙實在是太蠢了！空有一身蠻力，根本就不適合擔任指揮官。
將貴智而不貴勇。
就憑原田左之助這連織田信長和豐臣秀吉都能弄混、除了自己的名字之外便不會寫任何漢字的低下智慧，清河八郎非常懷疑……不，他始終認定：此人只配當個足輕士兵！他根本就擔不起“十番隊隊長”的大任！
儘管自己很瞧不起對方，但不論怎樣，也不能將心裡的輕蔑之情表露在臉上。
“原田君，怎麼了？”
清河八郎擺出柔和的笑容。
原田左之助快聲答道：
“清河君，我是來通知你一聲的：橘先生召開緊急會議，拔刀隊隊長及以上的幹部，都得即刻赴會。”