此言一出，佐川官兵衛的表情頓時變了。
他先是挑了挑眉，繼而拉下臉來。
“‘詭異’？橘大人，這是何意？”
青登淡淡道：
“這是我的個人直覺，這股賊軍總讓我有一種不詳的預感。總而言之，沒有我的命令，新選組也好，會津軍也罷，誰都不許出擊！”
“……”
佐川官兵衛默不作聲。
他側過腦袋，望了眼遠方的正在大規模移動的賊軍，眸中閃過一抹令人難以捉摸的色彩。
須臾，他低下頭，其面上的表情藏進陰影裡，無悲無喜地輕聲應和道：
“……是，在下告退了。”
原田左之助半開玩笑地調侃道：
永倉新八聳了聳肩，與原田左之助一唱一和起來：
“若是這樣的話，那就完蛋了。那坑裡堆滿了厚厚的**，一旦掉進去，就算不淹死，他下半輩子也沒臉去見人。”
“佐川君怎麼還沒到啊……好慢呀……”
“在如此不利的境況下，身處佐幕陣營的會津藩若是一頭扎進京都這口屎窟子裡，準會惹得滿身騷臭。”
“自家主公承擔着巨大的風險，置生死與名譽於度外，義無反顧地提兵上洛。”
總司頻頻轉頭，伸長脖頸，望向帳外。
平日裡總與青登和“試衛館派”不對付的芹澤鴨，此刻難得地與衆人站在統一戰線。
土方歲三冷哼一聲，直接開噴：
“哼！我管他喜不喜歡我們，總之我一直不喜歡他，這傢伙總是一副‘我是高貴的會津人，你們這幫鄉下人何德何能與我們並肩作戰’的可憎模樣！真是讓人厭煩！”
遲遲不見佐川官兵衛的身影，已使她的俏臉上浮現出不耐的神情。
刀架的旁邊，樹着天璋院贈送給他的那張紫色大弓：伊瑟吒縛日羅。
新選組營寨，本陣——
……
“長州藩挾天子以令諸侯，號召天下羣雄起兵攘夷。”
“時下的京都局勢，完全就是一團亂麻。”
新選組諸將已至，卻唯獨缺了以客將身份前來助陣的佐川官兵衛。
“這份新職的誕生，直接使得京都守護職的權力大大縮減，手頭的任務只剩下保護朝廷和監視薩、長。”
總司等人按照身份地位的高低，依序坐在長桌的左右兩側。
不一會兒，便見他們從森林裡搬來木塊、乾草等物，開始“築巢”。
他的話音剛落，便立即收到了原田左之助的質問聲：
“開放國門、與夷狄簽訂了一系列條約的幕府，變爲衆矢之的。”
藤堂平助加入進對話中來：
“說起來……佐川先生是不是不喜歡我們啊？我總感覺他平日裡在與，總是板着一張臉。”
山南敬助補充道：
“準確點來說，他的惡意並不針對橘君，而是衝着‘京畿鎮撫使’。”
“‘攘夷’成了不容許任何人質疑的旗號。”
實乃“蜂屯蟻聚”一詞的最佳註解。
……
“結果幕府卻還要處處提防着我們，設一勞什子的‘京畿鎮撫使’來分走主公的權力。”
這個時候，山南敬助沉下眼皮，像是在思考着什麼事情。
“對橘先生很不滿？爲什麼？”
遠遠看去，涌進上野盆地的這一股股賊軍，實在是像極了因巢穴被毀而源源不斷地向外涌出的蟻羣。
就在賊軍兵臨城下的約莫半小時後，青登下達了“召集令”，命令番隊長及以上的將官們即刻至本陣議事。
“我倒也很能理解他們的想法。”
漸漸的，柵欄、瞭望塔、營帳……一座座建築物以肉眼可見的速度拔起。
他的面前擺有一張長桌，桌面上鋪着他近日來的心血：上野盆地的地形圖。
他抱臂在胸前，說道：
“會津藩裡像佐川官兵衛這樣的非常敵視京畿鎮撫使的人，數量可不少。”
在場衆人皆已換上護甲和淺蔥色羽織，整裝待發。
青登的右手自然地擱放在大腿上，左手搭着腰間的脅差，挺直腰桿，大馬金刀地端坐着，因身處主座而俯瞰整座營帳。
他的兩把佩刀——毗盧遮那和定鬼神——安靜地躺在其身後的刀架上。
“該不會是在拉**的時候，掉進屎坑裡了吧？”
“千里迢迢地從東北趕到京都，卻換來了這樣的結果……換做是我，我也會感到非常憤懣。”
少頃，他緩緩道：
“我聽說……佐川先生對橘君很不滿……”
“我們會津人爲了一條二百多年前的‘誓死效忠葵紋’的祖訓，爲幕府、爲德川家族付出了這麼多心血。”
“既要讓我們當牛做馬，任勞任怨地供你們驅使，又害怕我們坐大……什麼玩意兒啊！換誰都咽不下這口氣。”
芹澤鴨的這一席話，令得帳內的氛圍發生細微的變化。
藤堂平助低下頭來，口中呢喃：
“可是……‘京畿鎮撫使’一職的設立初衷，不是爲了分擔京都守護職的壓力嗎？並非是爲了分割肥後大人的權勢，防止會津做大啊……”
芹澤鴨嗤笑一聲：
“小子，看在你還年輕的份上，我教你一個殘酷的道理吧——這世上有許多事情是既可以‘正’着說，也可以‘反’着說的。”
這時，坐在芹澤鴨側邊的井上源三郎——番隊長們的就坐順序是“偶數隊”坐一排，“奇數隊”坐另一排——倏地伸出左肘，戳了戳其側腹。
“行了，芹澤君，別說了。”
芹澤鴨斜過眼珠，面無表情地瞥着井上源三郎，隨後不再出聲。
一時之間，只有沉默主宰了整座營帳。
關於設立京畿鎮撫使一職的理由，幕府所給出的明面上的解釋，是擔心鬆平容保撐不起那麼大的局面，所以多派個人來幫幫他。
可內情究竟如何……這就無人能說清了。
除了涉世未深的藤堂平助，以及從不關注這類複雜事情的原田左之助之外，在座的每一個人都知道：他們的盟友……會津藩內有不少人對新選組的敵意，並不比尊王派勢力對他們的敵意要小。
平日裡，大夥兒都揣着明白裝糊塗，不把這份冰冷的事實端出來說。
芹澤鴨適才的這一席話，算是把大夥兒深藏已久的心裡話都給翻出來了。
“……行了，閒話到此爲止。”
青登冷不丁的開口。
他給上述的種種探討，作了個簡短的結：
“現階段，會津藩是我們毋庸置疑的盟友。”
“我們論跡不論心。”
“只要他們別給我們使絆子，我們就別管他們的心思如何了。”
“又不是要一起結婚，共度餘生。”
“我們只關注他們怎麼做，不關注他們怎麼想。”
大夥兒紛紛點頭，以示贊同。
藤堂平助眨了眨眼，一臉茫然地自言自語：
“這算個什麼事兒啊……明明是盟友，結果卻還要互相提防……這樣下去，幕府還有得救……”
說到這，他後知後覺地閉緊嘴巴。
永倉新八眯起雙眼，沉聲道：
“平助，這些話別瞎說。”
藤堂平助滿面歉意地低下頭。
“對不起……”
幕府的前途堪憂……就立場而言，這是他們不能擺在明面上來說的話。
不過……任誰都會覺得幕府的現狀，用“搖搖欲墜”一詞來形容，實在是再合適不過了。
財政緊張、直參子弟腐朽墮落、軍隊不堪一用、就連盟友都是各懷鬼胎……
便在這個時候，帳外忽然響起急匆匆的腳步聲：
人未到，聲已至：
“仁王大人！情況有異！”
一名傳令兵立定於帳外。
青登立即喝道：
“進來！”
傳令兵閃身進帳，接着以清晰、焦急的口吻，一字一頓地朗聲道：
“仁王大人，佐川大人率領全體會津騎兵出陣！直奔賊營而去！”“什麼？！”
清河八郎率先驚叫出聲。
同一瞬間，驚愕的情緒勒緊全場。
青登的表情未變，依然泰然自若地端坐在主座上——只不過他的面部線條變冷硬了不少。
“這個傢伙……這麼快就來給我使絆子了嗎……”
……
……
此時此刻——
新選組營寨，寨外某地——
咴咴咴咴咴咴……
精挑細選的戰馬低吼着，用蹄子刨着泥土。
佐川官兵衛手提3米多長的片鐮槍，策馬巡查將士們的裝備、精氣神。
【注·片鐮槍：十文字槍的分支，槍刃的一側有分化出來的支刃】
鬆平容保借給青登的20名會津騎兵，全在佐川官兵衛的面前了。
望着英姿颯爽的自家將士，佐川官兵衛的脣邊揚起自信、豪邁的笑意。
“哼！狗屁的京畿鎮撫使……那個纔剛過20歲的毛頭小兒，懂什麼打仗！”
“只不過是一羣何足道哉的烏合之衆，何需那麼謹慎？”
“遠道而來的賊軍尚未站穩腳跟，正是向他們發動襲擊的最佳時候。”
“只要在此刻發起怒濤般的猛攻，定能給他們以重創！”
“若是運氣夠好，說不定還能打得他們四散潰逃，直接終結這場戰爭！”
說到這，佐川官兵衛轉過頭來，冷冷地遙望新選組的營寨。
其面上的嘲諷之色已濃郁得無以復加。
“該打的時候不打，將‘直覺’、‘不祥的預感’等似是而非的詞彙掛在嘴邊……這樣的用兵方法，可稱不上是謹慎啊！只不過是膽小罷了！”
“關東人果然靠不住！”
“鎮撫京畿的重任，果然還是得靠咱們會津男兒！”
遠遠地嘲諷完青登後，佐川官兵衛收回視線，眼望其面前的一衆騎兵，高高舉起手中的片鐮槍，槍尖直指穹蒼。
“會津的英勇男兒們！跟緊我！”
“讓這幫不知死後的賊寇們看看！也讓我們身後的那幫縮頭烏龜們也看看！看看咱們會津人有多少本事！”
說罷，佐川官兵衛一勒繮繩，馬首直直地對準遠方的賊軍陣地。
“跟我衝！”
他將高舉的片鐮槍用力揮下。
剎那間，戰馬嘶鳴，四蹄翻動。
滾滾煙塵向四周擴散開來。
……
……
新選組營寨——
青登與新選組諸將站在用土壘起來的瞭望臺上，遙望已經開始攻擊前進的騎兵隊。
清河八郎走上前來，提議道：
“橘大人，要設法阻止他們嗎？”
青登搖了搖頭：
“趕不上的。就算現在騎馬去追他們，也來不及了。”
總司用力地咂巴了下嘴：
“嘖……！明明橘君都已經說了，沒有他的命令，誰都不許擅自出擊，結果他還是把橘君的命令當耳旁風！”
土方歲三攤了攤手。
“誰叫他是客將呢。他本就對橘君所任的官職充滿反感，怎麼可能心平氣和地接受橘的指揮呢？”
“……也罷，任他去吧。”
一束束目光落在忽然開口的青登身上。
青登一邊將左手隨意地搭在腰間的佩刀上，一邊冷笑着把話接了下去：
“也既然佐川官兵衛執意出擊，那咱們就站在這裡，靜靜地瞧着他們，看看他們是否能拿出可觀的戰果。”
“我也藉着這個機會，來好好地觀察一下賊軍的戰鬥力。”
……
……
騎兵隊並非一鼓作氣地全力衝鋒，而是先緩緩地慢跑，然後再一點點地加速。
馬匹是一種耐力很差的動物。
拼長跑的話，10匹馬都拼不過一個人。
這也就是爲什麼在設立傳驛制度的時候，要每隔一段距離就建一座驛站，傳信時換馬不換人，因爲馬的耐力實在太差，沒法長時間地奔跑。
若是一開始就拔蹄狂奔，胯下的馬匹不一會兒就力竭了。
因此，正統的“騎兵衝陣”都是先以不快不慢的速度行進，待與前線戰場的距離拉近後再猛然提速，以雷霆之勢攻入敵陣。
佐川官兵衛一馬當先，親身擔任攻擊箭頭。
其他騎兵緊跟在其身後，拼組成一支小巧的“楔形”。
就這樣，這支小巧的楔形陣，一往無前地逼向敵陣。
便在雙方的間距只剩幾百米後，佐川官兵衛給其左邊的部下使了個眼色。
此人立即心領神會地擡起手中的海螺號，用力吹響。
嗚——！嗚——！嗚——！嗚——！嗚——！
在催人的號角聲中，戰馬開始邁開小步逐漸加速，馬蹄揚起漫天的塵埃！隨之揚起的還有凜然的殺氣！
隨着間距的不斷拉近，佐川官兵衛已逐漸看清敵陣的現狀——兵鋒未至，結果滿身污垢的流寇們卻已四散奔逃。
——果然只是烏合之衆！
此狀此況，令得佐川官兵衛的自信心更加爆棚。
“賊軍被突然出現的騎兵隊給嚇得抱頭鼠竄”的這副光景，不僅映入佐川官兵衛的眼簾，也進了其他騎兵的眼中。
他們一個個的無不信心滿滿，就等着攻入秩序已亂的敵陣，殺他個人頭滾滾！
佐川官兵衛意氣風發地揮舞片鐮槍，神采飛揚地喝道：
“敵軍已潰！殺他們個片甲不……”
砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！
突如其來的一連串巨響，打斷了佐川官兵衛的話頭。
除了他的“動員演說”之外，一併停止的還有其身旁的號角聲。
“啊啊啊啊啊！”
那位負責吹號的騎兵慘叫一聲，跌落馬來，其手中的法螺號自然也是跟着掉地，號角聲戛然而止。
“……”
佐川官兵衛瞪大雙眼，嘴巴微張，轉頭呆望着那位跌落在地、再無生息的騎兵，一副失掉魂魄的模樣。
砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！
那串巨響將他的靈魂喚了回來。
後知後覺的佐川官兵衛扯着嗓子，以嘶啞的聲音尖叫道：
“鐵炮！是鐵炮！散開！快散開！都散開！”
然而……爲時已晚。
又有兩名騎兵被射倒在地。
咴咴咴咴咴咴——！
戰馬發出不安的聲音。
原本無比緊密的楔形陣，霎時變得鬆散、混亂。