青登用力地眨巴了幾下眼睛，以確認自己是否有看錯。
不論青登看上多少遍、檢查多少遍，天璋院的眼神中所流露出來的情緒，都是那麼地真摯。
並沒有鬧烏龍……天璋院確實是發自真心地擔心新選組的訓練水平比不上駐京大番組！
青登抽了抽嘴角，而後掃動視線，望向其他人。
以真木俊朗爲首的小姓組將領們，一個個瞪大雙眼，活靈活現地演繹出何爲“瞠目結舌”。
鬆平容保的表情還算鎮靜，只不過他的臉上也掛着淡淡的愕色。
以一橋慶喜、鬆平春嶽爲首的其餘人等，刻下也都是一副大差不差的震驚模樣。
至於德川家茂……乍一看去，他毫無反應，面上無悲無喜。
但是，倘若仔細觀瞧，便可發現其眸中閃爍着忽隱忽現的驚訝之光。
不一會兒，他緩緩地開口道：
“……山木君，幹得漂亮。”
“你並沒有說大話，你和佐佐木君的部隊確實是讓我眼前一亮。”
“將部隊訓練成這等水平，你們一定耗費了大量心血吧？”
“辛苦你們了。”
山木雲郎和佐佐木風太郎頓時露出受寵若驚的模樣。
他們倆不分先後地跪倒在地。
山木雲郎一邊向德川家茂行禮，一邊畢恭畢敬地朗聲道：
“殿下！爲幕府分憂，爲殿下分憂，乃吾等應盡的職責！”
有了德川家茂的起頭之後，其餘人紛紛出聲。
各式各樣的彩虹屁，就跟暴雨似的，稀里嘩啦地落向成爲全場焦點的這倆人。
“山木君，佐佐木君，你們是真將軍啊！”
“有你們在，京都無虞矣！”
“展開陣型的速度竟如此迅捷……這得練上多少次，才能具備這樣的水平啊……”
“好厲害的騎兵！居然可以跑得這麼快！”
“如此強悍的部隊，堪稱是‘天下強軍’啊！”
……
便在這一聲接一聲的對山木雲郎和佐佐木風太郎的吹捧中，青登又感受到了朝他投來的異樣眼神了。
這一次望向他的人是德川家茂。
德川家茂的眼神中所蘊藏的深意，與天璋院一模一樣，透露着隱隱的擔憂——
青登，駐京大番組確實是有點水平啊……你的新選組可千萬別輸給對方了啊！
緊接着，一橋慶喜和鬆平春嶽也加入進“偷看青登”的行列之中。
他們倆並沒有表達出露骨的負面情緒，只是展現出一種“幸災樂禍”般的情感。
再然後，一束接一束的目光，撲簌簌地落到青登的身上。
山木雲郎、佐佐木風太郎，以及小姓組的將領們，全都有意無意地看着青登。
挑釁、譏諷、嘲弄……如果這些情緒有色彩，那青登的全身上下都會被染得五顏六色。
橘青登，如何？在見識到駐京大番組的威風之後，你應該已經被嚇得不輕了吧？
哼哼哼！倘若不久前的“伊賀攻防戰”是由駐京大番組去負責迎擊的話，想必定能取得遠勝新選組的輝煌戰績！
親眼目睹如此強軍，橘青登焉能不懼？
最不懷好意的人，還是當屬山木雲郎。
他與青登之間的空氣，都快彌滿火藥味了。
他以無聲的眼神，神氣十足地“尖聲道”：
能夠擔起大梁，能夠力壓羣雄的部隊，始終是我們大番組！
“……”
面對山木雲郎等人的挑撥尋釁，青登默不作聲。
須臾，他輕輕地開口道：
“……山木君，佐佐木君，你們將部隊訓練成這個水平，實在是難得。”
在說到“將部隊訓練成這個水平”的時候，青登特地加重語氣。
乍一聽來，其中似乎別有深意。
對此，山木雲郎並未多想。
他得意洋洋地昂起首、挺高胸膛：
“鎮撫使大人，不敢當！”
這個時候，青登已經平復了情緒。
與此同時，他也逐漸想明白了德川家茂、天璋院等人爲何會露出這等反應。
在成爲京畿鎮撫使之前，青登好歹也是在軍隊系統裡幹過一段時間的（火付盜賊改）。
因此，對於當今幕軍的平均水平，他姑且還是有一定的瞭解的。
在評價一件事物的好壞的時候，都是需要參照物的。
沒有參照物來做個橫向對比，人們如何知道此樣事物是好還是壞？
倘若拿駐京大番組來跟其他幕軍做比較……那前者確實是配得上德川家茂等人的稱讚！
能夠變陣；能夠組列成雁形陣、長槍大陣等多種陣型；擁有騎兵隊；騎兵們能夠衝鋒……這些看似普通的軍事技能，卻足以讓一衆部隊望塵莫及！
不要小看“刀槍入庫，馬放南山”的破壞力。
一支軍隊需要時刻保持“高壓”狀態，即保持訓練強度、頻繁地展開演習，才能保持住戰鬥力。
人類的惰性是很強大的。
一旦“鬆弛”了下來，可能都用不了一年的時間，整隻軍隊的戰鬥力都會塌方式的快速下降。
最典型的例子，莫過於江戶幕府消滅豐臣家族的大阪冬之陣和大阪夏之陣——（1614、1615）。
遙想當年的小牧長久手合戰（1584），德川軍在正面戰場上擊敗了當時不可一世的豐臣軍。
可是僅僅過去了三十來年的時間，德川軍就因承平日久而變得不像樣子了。
德川軍在兩次大阪合戰中的表現都不盡人意。
被譽爲“天下第一兵”的真田幸村親率寥寥騎兵隊展開衝鋒，就一口氣連破數陣，差點攻至德川家康的面前。
僅僅只是過去了三十來年的時間，整支軍隊的面貌就發生如此巨大的變化……不難想象度過了二百多年的和平生活的當今幕軍，會是怎樣的一番德性。
火付盜賊改只不過是一支“半警半軍”的部隊，並非純粹的軍隊，僅僅只是因爲頻繁地接觸窮兇極惡的賊徒，它就成爲了世人公認的“數一數二的精銳部隊”。
如此，對於小姓組、書院番組、先手弓組、先手鐵炮組等常備軍的實際戰鬥力，實在是沒法抱以樂觀的看法。
這般一來，就不難想象德川家茂等人在看見駐京大番組的演練之後，會感到這麼地震驚——做個橫向對比的話，這確實是一支強大的軍隊了！
冷不丁的，一橋慶喜插話進來，無悲無喜的語調顯得極爲冷漠：
“橘兵部，接下來就輪到你的新選組了。”
驟然間，集中至青登身上的那一股股視線變得更加銳利。
“……”
青登又眨巴了幾下眼睛，輕抿嘴脣，像是在思考着什麼。
少頃，他微微地彎起嘴角，幽幽地接話道：
“那麼……便請恕在下獻醜了。”
……
……
京都，壬生鄉，新選組屯所——
一行人離開大番組的屯所後，直接轉道直奔新選組的屯所。
起初的新選組屯所只是一座普通的地主大院，除了面積很大之外，並無特殊之處。
當新選組的兵力還只有百多號人的時候，如此大小的屯所倒還湊合。
可現在隨着部隊規模的不斷擴大，該面積就顯得不夠用了。於是乎，青登撥付了大筆資金，用於擴建屯所。
時下的土木作業的效率是很低的。
砌牆也好，搬運建築材料也罷，都得靠人的肩挑手扛。
雖然已經動員了大量人力，但仍需至少半年的時間才能完工。
儘管如此，新選組屯所已儼然有軍營的派勢。
正門擴大了好多倍，從原先的普通木門改爲以淺蔥色爲主的唐破風。
正門的側邊掛着一塊大匾，上書“京畿鎮撫府新選組屯所”。
24名全副武裝的衛兵分列在正門的左右兩側，手扶腰間的佩刀，目光四處掃動，嚴防無關人等的靠近。
德川家茂等人尚未進入屯所，僅僅只是瞧見大門外的衛兵們，就直接愣在原地。
原因無它——衛兵們的精神面貌，實在是讓他們印象深刻。
正值壯年，身子站得筆直，氣色紅潤，眼神銳利……如此面貌，絕非老弱殘卒！
一行人繼續向前，靠近正門。
忽然，青登就跟條件反射似的，翻身下牛。
德川家茂等人尚未來得及詢問青登怎麼了，便聽見正門外的爲首衛兵大喝道：
“止步！屯所內禁止策馬！”
嘩啦嘩啦——衛兵們迅速地變化腳步，組列成堅實的人牆，將衆人擋在正門之外。
突如其來的變故，使得除青登以外的其餘人紛紛一怔。
緊接着，以山木雲郎爲首的“親軍”將領們，就像是瞧見鮮肉的狗狗一樣，紛紛厲聲喝道：
“大膽！你可知道此人是誰？”
“難道沒人告訴你，徵夷大將軍將於今日視察新選組的屯所嗎？”
“這位可是徵夷大將軍，還不快讓道！”
“你就算是不認識徵夷大將軍，也總該認識你們的總大將吧？”
山木雲郎一邊說，一邊伸手指向青登。
爲首的衛兵掃了一眼青登，然後面無表情地正色道：
“誰來都不好使！”
“軍中只聽軍令！”
“莫說是大樹公和仁王大人了，即使是天照大神親至，也得遵從我們的軍令！”
此番言論，可謂是將衆人駭得神情大變。
就連德川家茂、天璋院、一橋慶喜和鬆平春嶽，也都是一臉不敢置信的表情。
山木雲郎的面色一陣青一陣白。
正當他張大嘴巴，準備再說些什麼的時候，德川家茂搶先一步地伸出手，比了個手勢，示意他安靜。
面對衛兵們的毫不讓步的強硬姿態，德川家茂並沒有表露出分毫的不滿，反而還露出淺淺的微笑。
“好，我明白了。”
他轉頭看向其他人：
“全都下馬！”
說罷，他以身作則地躍下馬鞍。
貴爲徵夷大將軍的德川家茂都已經下馬了，其他人焉能不從？
衆人面面相覷，然後像落餃子一樣，陸陸續續地翻身下馬。
直到每一個人都離開坐騎之後，衛兵們才向兩邊退開，讓出道路來。
青登走前一步，向德川家茂做了個“請”的手勢。
“將軍大人，請跟我來。”
德川家茂輕輕頷首，邁開大步。
剛一穿過正門，德川家茂就挑了下眉，伸長脖頸，擺出一副“側耳傾聽”的模樣。
喝啊……喝啊……喝啊……威風捎來古怪的聲響。
德川家茂：“嗯？青登，這是什麼聲音？”
青登微微一笑：
“這是將士們在操練的聲音。”
德川家茂又挑了下眉：
“操練的聲音？練兵場離這兒很近嗎？”
青登搖了搖頭。
“並不近，離這兒最近的練兵場，大約有10町的距離。”
【注町：1町約爲109米】
德川家茂睜圓雙目：“10町？”
其餘人亦是差不多的模樣，臉上掛起驚愕的神情。
隔着10町的距離，都能隱約聽見操練的聲音……這操練聲得有多大啊。
德川家茂眨了眨眼，隨後忙不迭地說道：
“……青登，可以先帶我們去看看新選組的練兵場嗎？”
“當然可以。”
在德川家茂的強烈要求下，衆人決定先去視察練兵場。
一路上，隨處可見來來往往的、扛着各式各樣的建築材料的工人。
興許是有因爲有這些工人的存在，所以整座屯所的空氣都透出一股火熱的、快節奏的氣息——這是適才的大番組營地所不具備的東西。
大番組的營地……就很普通，裡頭的空氣和外界的空氣並無二致。
未幾，寬敞的甲號練兵場映入衆人的眼簾。
那“喝啊”、“哇哇哇哇”、“哈啊啊啊啊”的操練聲，也變得如悶雷般響亮。
就在望見甲號練兵場的那一瞬間，德川家茂、天璋院、一橋慶喜、鬆平春嶽、山木雲郎……每一個人的表情，都被強烈的震驚所支配！
尤其是山木雲郎，他如遭雷擊般整個人呆住。
青登淡淡地說道：
“殿下，此地就是新選組的甲號練兵場。”
說罷，他轉頭看向不遠處的山木雲郎。
“山木君，請恕我直言——這才叫軍隊！”
山木雲郎看了看青登，然後又看了看面前的甲號練兵場，面上的血色盡失。
“殺啊啊啊啊！”
“跟上！都跟上！別掉隊了！”
“站直！站直！不要動！手掌貼近腿側。”
“列陣！”
“喝啊啊啊啊啊！”
自練兵場裡爆發而出的大喝和呼號，像風暴一樣席捲四方。
整個練兵場散發出澎湃的熱浪！彷彿有火焰在此燃燒，遠非適才的大番組營地所能比擬！