統仁天皇、關白鷹司輔熙、九條尚忠（前任關白、佐幕派公卿的領頭羊）、三條實美（尊攘派公卿的領頭羊）……朝廷的大人物們齊聚一堂。
他們依照身份地位的高低，依序坐在德川家茂的面前以及左右兩側。
相較於朝廷一方的“人多勢衆”，德川家茂這邊就真的是勢單力薄了。
陪伴德川家茂來此的人，只有一橋慶喜和鬆平春嶽——偏偏這倆人還都是德川家茂的政敵。
這種級別的高峰會議，即使是貴爲京畿鎮撫使、兵部大丞的青登，也沒有參會的資格。
一橋慶喜和鬆平春嶽分別坐在德川家茂的左右兩側，三人恰好構成一個“品”字型。
一方人多，另一方人少。
一方坐在呈半包圍的態勢，另一方則落於被保衛的窘境。
這副狀況，這副場面，一點兒也不像是在辯論，更像是在審訊！
德川家茂的先聲奪人頓時引來朝廷諸卿的反擊。
“大膽！大樹公，爾怎敢在聖上的面前大放厥詞？！”
說話者名叫錦小路宣德，是“尊攘派公卿”的核心人物之一。
緊接着，又有一名年輕公卿——澤宣嘉，同樣也是“尊攘派公卿”的核心成員之一——提拽着嗓子，以無比尖銳的嗓音來大肆攻訐德川家茂：
“大樹公，爾身爲徵夷大將軍，豈能漲敵人士氣，滅我方威風！”
再然後，在座的列位尊攘派的公卿，紛紛張口出聲，各式各樣的尖酸話語如雨點般砸向德川家茂。
“……”
德川家茂一言不發，面無表情，他彷彿早就料到了自己會遭受這樣的待遇，默默忍受着尊攘派公卿們的譏諷、嘲罵。
最終，在佐幕派公頃中執牛耳的九條尚忠實在是看不下去了，他用力地咳嗽了幾聲，正色道：
“放肆！你們當這裡是菜市場嗎？還不快安靜！”
九條家是名門中的名門，現年65歲的九條尚忠更是前任關白，位高、德隆、望重，他全佔了個遍，即使是心浮氣盛、自尊自大的尊攘派公卿們也不得不賣他幾個薄面。
九條尚忠的話音剛落，全場頓時安靜了下來。
隨着氛圍重歸寂然，德川家茂趁着這個機會，再度開口：
“陛下，諸卿，微臣之所以揚言‘攘夷斷不可行’，絕非是漲敵人威風，滅我方士氣。”
“微臣只是在闡述一個事實——我們不是西夷的對手！”
在說到“我們不是西夷的對手”的這一句話時，德川家茂特地加重了語氣，咬着牙關，一字一頓地高聲道。
“微臣以爲：將英吉利國、法蘭西國、美利堅國等西洋諸國統稱爲‘西夷’，是極不準確的！”
“西洋諸國並非夷狄！”
“事實上正好相反。”
“他們是相當發達的國家！國庫充盈，技術先進，軍力強大。”
“微臣舉個簡單的例子吧。”
“10年前，美國海軍准將馬休·佩裡率領4艘戰艦，駛入江戶灣。”
“其護衛艦薩斯喀那號，重達656837貫！”
【注·1貫=3.73公斤，656837貫約等於2450噸。】
“將近66萬貫的龐大船隻！”
“陛下，諸卿，你們能夠想象嗎？
”66萬貫重的船隻啊！”
“這已與一座小山無異！”
“因爲體型巨大，所以艦上得以列裝大量的火炮，而且這些火炮都是最先進的鋼炮。”
“反觀我們這邊，不僅火炮數量稀少，而且每一門火炮都是老舊的銅炮。”
“是時，我們不得不將銅鐘拉上海岸，將其僞裝成岸防炮，以這種自欺欺人的方式來充門面。”
“雖然經過了10年的發展，我們的軍備有了長足的發展，但依然比不上西洋諸國。”
“微臣敢斷言——哪怕是到了現在，光憑美利堅國的密西西比號和薩斯喀那號這兩艘戰艦的火力，就能打得我們擡不起頭來！”
“密西西比號和薩斯喀那號並非美利堅國的最強戰艦。”
“美利堅國也並非西洋諸國中的最強者，英吉利國和法蘭西國纔是真正的霸主！”
“英吉利過更是號稱‘日不落帝國’，軍力獨步天下。”
“西洋諸國擁有着如山嶽般巨大的鋼鐵戰艦。”
“我們的船纔多大？”
“西洋諸國擁有着威力巨大，同時裝填速度極快的鋼炮。”
“我們的老舊銅炮只有被動挨打的份兒！”
“西洋諸國的軍隊乃十足的‘火器部隊’，所有士兵人手一支先進的燧發槍，他們最近還發明出了一種名爲‘加特林機槍’的能夠連續發射子彈的新式槍械，只要擺上10架加特林機槍，縱使武田赤備騎兵隊重臨人間，也難逃全滅的噩運！”
“我們呢？用武士刀來跟槍炮硬拼嗎？”
“在槍炮的面前，武士刀直如繡花針耳！”
“陛下，諸卿，微臣所言，全是肺腑之言！絕不是在危言聳聽！”
話至最後，德川家茂的音調陡然上揚，顯得氣勢十足。
在座的不少人被震懾得脖頸發緊，身子不受控制地後仰。
德川家茂的話音仍在繼續。
“微臣能夠理解你們的欲除夷而後快的迫切心情。”
“實不相瞞，微臣也很討厭橫行霸道的西夷。”
“微臣也很想要攘夷。”
“但是，現在攘夷，絕對只有死路一條。”
“我國是國土狹長的島國，江戶、大阪、長崎等重要城市都分佈在沿海地區。”
“若是貿然與西洋諸國開戰，西洋諸國的軍隊甚至都不需要派兵登陸，僅僅只需要集結戰艦，沿着岸邊對江戶、大阪、長崎等城市一頓狂轟爛炸，就能使我們陷入絕境，而我們卻連反制的手段都沒有。”
“儘管敵強我弱，但事情仍有轉機。”
“世上絕無永恆之事。”
“我們遲早會攘夷的！但絕不是在現在！”
“唐人魏源曾言：‘師夷長技以制夷’。微臣以爲此言實在是至理名句！”
“微臣的心腹勝麟太郎，亦有着相同的見解。”
“既然西洋諸國勢大，那我們就向他們學習！”
“學習他們的制炮方法，學習他們的造艦技術。”
“一如千年前派出遣隋使和遣唐使去學習隋唐帝國的先進知識。”
“等我們也擁有了龐大的艦隊，等我們也擁有了強悍的軍力，我們便掌握了主動權！”
“我國追上西洋諸國之刻，方爲實行攘夷之策的最佳時機！”
“師夷長技以制夷——這纔是真正的攘夷！”
“陛下，諸卿，微臣誠惶誠恐敬請朝廷撤回‘即刻攘夷’的詔令！”
“當務之急是與西洋諸國虛與委蛇，暗中積蓄力量。”
“待百年之後，再與西洋諸國舉頭相見！”
德川家茂所言，好不慷慨激昂，充滿誠意。
然而……他前腳剛說完，後腳就收到了駁斥。
“暗中積蓄力量？大樹公，我看爾是畏敵如虎吧？”
說話者，正是尊攘派公卿的領頭羊：三條實美。
三條實美的嘴角向兩邊延伸，露出塗滿黑漿的牙齒。
用白粉刷得無比蒼白的病態面頰、滿口黑牙、再配上這不懷好意的陰惻惻的笑容……這副模樣真是要多詭異就有多詭異，要多噁心就有多噁心。
“只不過是武器裝備稍遜一籌，有何可懼的？”
“我與西夷之戰，彼曲我直，理直者氣壯，氣壯者鬥志昂揚，以我鬥志昂揚的正義之師，戰於失道寡助的無恥之徒，怎能不穩操勝券呢？”
“大樹公，爾身爲徵夷大將軍，而今夷狄來犯，卻不思徵夷，只知怯戰避敵。”
“沒想到呀……堂堂的武家領袖，竟已墮落至此了嗎？”
“若是東照大權現泉下有知自己的後代已無武家男兒應有的英勇氣概，只怕是會悲痛欲絕吧。”
東照大權現——即江戶幕府的初代將軍德川家康。
說罷，三條實美擡起手中的象笏，用象笏來輕掩口鼻，微闔雙目，輕輕搖頭，擺出一副痛心疾首的惋惜模樣。
領袖發話了，其餘的尊攘派公卿紛紛像聞着肉味的野狗一樣，爭先恐後地“撲將”上來，無所顧忌地抨擊德川家茂。
“軟弱！實在是太軟弱了！”“我們豈能向夷狄低頭？！”
“藉口！藉口！全都是藉口！大樹公，你們幕府只是想要自保而已！”
……
面對三條實美等人的大肆攻訐，就像是再也忍受不住了一般，德川家茂一改先前的儒雅溫和的模樣。
他沉下眼皮，擰起兩眉，直勾勾地緊盯不遠處地三條實美。
“中納言大人，閣下方纔所言，好不慷慨激昂啊！”
【注·中納言：三條實美的官職，從三品。】
或許是因爲氣急，也有可能是單純的不想給對方好臉，德川家茂不再使用敬語，直截了當地高聲道：
“我剛纔說了老半天，我們與西洋諸國的差距有多大，你沒聽懂嗎？”
“還是說你久居深宮之中，已經失去正常的思考能力了嗎？”
德川家茂的毫不留情的尖銳斥責，直接破了三條實美的防。
只見他的面龐瞬間漲紅。
緊接着，他冷哼一聲，毫不示弱地展開反擊：
“我確實是久居深宮之中，但我明白一條真理——武器自是戰爭要素，但絕非勝敗之決定要素，決定勝負的乃是人心。”
“只要我們萬衆一心，便可所向披靡！何敵不破？何夷不滅？”
德川家茂聽罷，怒極反笑。
他勾起嘴角，冷笑一聲：
“哼！跟你們這幫井底之蛙說話，真的是浪費時間！”
德川家茂的這一句話，就不僅是破了三條實美的防了，他使在場的每一位尊攘派公卿都進入了“紅溫狀態”。
“無禮！太無禮了！爾怎敢如此無禮？！”
“休得放肆！”
“大樹公，即使你是徵夷大將軍，也不可對諸卿無禮！”
這個時候，以九條尚忠爲首的佐幕派公卿們加入“戰場”——
“你們從剛纔開始就一直沒把大樹公放在眼裡，究竟誰纔是放肆、無禮的哪一方？”
九條尚忠的這一句話，頓時引起多人的附和。
兩派人士大吵特吵……象徵着莊嚴、肅穆的小御所變得無比嘈雜，像極了早晨時分的菜市場。
此時此刻的小御所內外，唯二兩處寂靜的地方，就只有“幕府三人組”（德川家茂、一橋慶喜、鬆平春嶽）所就座的位置，以及御簾的後方。
自打會議開始以來，統仁天皇就一直端坐在御簾的後方，既不動彈，也不發一言。
這倒不是他在摸魚。
根據神道教的記載，以及日本人的傳統觀念，天皇乃天照大神的後裔，是神明在人間的化身。
因此，爲了維護天皇的“神性”，在面見大臣的時候，天皇基本不會走出御簾，也幾乎不會開口講話，想說些什麼，都由侍從來代爲傳話。
就這麼默然無言的端坐着……像極了雕像。
冷靜下來的德川家茂眼觀鼻鼻觀心，默然不語。
他身後的一橋慶喜和鬆平春嶽雙雙面露不耐煩的神情——廢了這麼大的工夫，羅斐勒半天，結果談判還是沒有任何實質性的進展，任誰都會覺得不耐煩。
須臾，德川家茂閉上雙目，仰頭直面頭頂的天花板。
“唉唉……”
輕輕地長嘆了一口氣……
……
……
2天后——
文久三年（1863），5月1日——
京都，壬生鄉，新選組屯所，青登的私人練武場——
爲了方便自己習武，青登將一間200多平方米的大房間改造成自己專用的道場。
刻下，身穿劍道服的青登站在一根人形木樁的跟前，沉低腰身，鬆垂右臂，左手扶着腰間的毗盧遮那。
他直勾勾地緊盯木樁，默默地調勻氣息。
過了約兩刻鐘，他倏地運氣扭腰，跨步蹲身，原本鬆垂的右手以電光火石的神速探向腰間的刀柄。
這一剎間，這片空間的光線彷彿都在這一刻黯淡了下去。
待紫光閃過……人形木樁紋絲不動。
青登習慣性地挽了個刀花，抖去刀身上並不存在的血跡，隨後以反手握刀的姿勢，將毗盧遮那收回鞘中。
嗆啷啷啷啷……
刀身與鞘口摩擦，發出緩慢卻清脆的鏗鳴。
接下來，神奇的一幕發生了。
就在刀身完全歸鞘，卡榫重新嵌入鞘口的那一刻，那根人形木樁忽然發出“喀啦”的細微響聲。
緊接着，木樁的上半部分緩緩地滑落下來，斜向的斷口既整齊又利落。
青登轉身身來，望着被切斷成兩截的木樁，輕輕地搖了搖頭。
“唉……還是不行啊……”
光從結果來看，青登確實是以一記利落的拔刀術，漂亮地斬斷木樁。
然而……這並非青登所追求的結果。
“桐生先生所說的‘先之先’，到底是什麼東西啊……”
自打來到京都……或者說是自打從桐生先生那兒學習到流光拔刀術的奧義之後，青登就一直在琢磨“先之先”的真義。
桐生老闆在傳授流光的奧義“剎那”時，所說的每一句話，青登仍言猶在耳——
拔刀術……或者說，“劍術”的精髓就在於此。
劍術所應追求的，不是摧枯拉朽的力量，也不是潮鳴電掣的速度，而是“先下手爲強”。
除此之外的一切，都是偏離本質的歪門邪道。
所謂的“先之先”，便是看破對手的一切。
對手的表情、對手的舉止、對手的想法，在你眼裡接無所遁形。有如神明在俯瞰自己的玩物。
他的攻擊難以威脅到你，因爲你早就看穿他的意圖。
而你的每一擊、每一式，都能輕鬆地落到對方的身上，因爲你已經知道他接下來準備如何防禦、如何閃避。
你所要做的事情，便是像計算“1+1等於幾”的算式一般，將攻擊釋向絕不會失誤的位置、軌跡。
若是能將看破對手的“先之先”與動如雷霆的“剎那”相結合……那麼，不發則已、發之必中，中者必亡的最強拔刀技便誕生了！
若想達到“先之先”的境界……抱歉，我也不知道究竟要怎麼做才能達到這樣的境界。
就連飽經世故的桐生老闆都未能悟到“先之先”……青登做好了“自己肯定會處處碰壁”的心理準備。
事實上，確實如此。
每當閒下來時，青登就會努力思考，試圖參悟“先之先”的真義。
結果……截至目前爲止，連個屁都沒悟出來。
實際上，莫說是“先之先”了，對於流光的奧義——剎那——青登也仍處於一知半解的狀態。
據桐生老闆所言，“剎那”乃超神速的拔刀技。
需要用到全身的肌肉、全身的力量。
以豬突猛進之勢衝向敵人，跨出的每一步都要榨盡體內的全部氣力。
當踏出最後一步時，藉着蹬地的契機，將腿部的力量傳導上來，繼而集中在握刀的手臂上。
在此基礎上，在善加利用刀出鞘時候自身重量帶來的力——二力結合，將蓄積於刀鋒間的力量一口氣地爆發出來，於一剎那間，殺敵斬將！
簡單來說，就是藉助大膽的技巧，使肢體的出力、刀鋒的斬速，超出自己平時所能達到的極限，揮出充滿爆發力的一斬！
這就是流光的奧義——【剎那】！
毫無疑問，這是一項無比複雜、無比困難的戰技。
青登直到現在，都還沒有徹底掌握此招。
正當他重新擺好架勢，準備繼續練武時，房外響起焦急的喊聲：
“橘君！橘君！”
是山南敬助的聲音。
溫文爾雅的山南敬助極少用這種焦躁的口吻來說話……
意識到有事發生的青登，立即收起架勢，快聲反問道：
“怎麼了？”
“橘君，不好了！大樹公病倒了！”