所謂的“勢”，說白了就是一種氣場。
假若採用更加玄乎的說法——此物是一種能量。
“勢”的強弱並不與人的“武力”掛鉤，而是與人的“精神力”相關聯。
簡單來說：一個人的精神力愈強，他的“勢”也就愈強。
而人的精神，則是其過往經歷的忠實映照。
歷經無數磨難，淌過屍山血海的人，自然是有着遠勝常人的堅韌意志。
掌握無數人的生死，一道命令、一個指示，就能直接伏屍百萬的帝王將相的氣場，絕非凡夫俗子所能企及。
自上洛以來，青登雖沒能複製到什麼厲害的天賦，個人武力也並未有大的突破，但在這4個多月的時間裡，他經歷了非常多的事情。
先是成爲了鎮守一方的統軍大將，不再是普通官吏。
一點點地建設部隊。
手把手地教將士們如何打仗。
接着，便是身先士卒，征討敵衆！
迎擊伊勢賊軍的那一戰，是青登首次以“總司令”的身份來親自指揮戰爭，同時也是他首次像評書裡的猛將一樣親率騎兵衝鋒陷陣，爲整場戰役打出決定性的一擊。
既在帳中運籌帷幄，也於陣前縱橫馳騁。
從一介劍士蛻變爲大將軍……這些寶貴的經歷，全都化爲了他的精神財富，進而成爲其“勢”的養料！
曾幾何時，近藤周助在向青登教授“勢”這一概念時，很認真地對青登說：強大的“勢”能夠直接震暈他人，連手都不用擡，就能輕鬆解決戰鬥。
坦白講，青登此前一直認爲這等說法乃誇張的訛傳。
強大到能夠直接震暈他人的“勢”？
這得是什麼樣的人傑，才能擁有這等強悍的“勢”啊？
他滿心認爲近藤周助是在胡謅。
直至現在……迴旋鏢來了。
時至如今，青登總算是後知後覺地意識到：近藤周助並沒有騙他！
隨着自身的不斷成長，青登越發深刻地體會到“勢”所潛藏的巨大能量！
儘管他目前的“勢”尚未達到能夠震暈他人的境界，但是已足以使普通人感受到莫大的壓力。
當他放出“勢”後，意志力稍好一點的人會感到胸口發悶、身體變沉。
而意志力薄弱的人，直接呼吸困難，兩股戰戰，連站都站不穩，像極了初生的小鹿。
不難想象——只要他的“勢”再繼續增強下去，總有一天會達到“一個眼神過去，便能使人當場昏厥”的境界！
除了強度以外，覆蓋範圍也遠勝以往。
青登放出“勢”後，其範圍直接覆蓋了大半艘尤里亞烏斯號！
全船上下，幾乎沒人能逃過其“勢”的壓迫！
美中不足的是，青登仍不能靈活地控制“勢”，沒法精準地避開某些人，只攻擊特定的那一部分人。
換言之，他現在的“勢”完全就是不分敵我的無差別範圍殺害。
不僅僅是尤里亞烏斯號上的英方成員們，青登左右兩側的勝麟太郎、萬次郎，以及鹹臨丸上的船員們，全都受到了牽連。
好在從底層一路殺上來的勝麟太郎，以及年紀輕輕就先後經歷了荒野求生、遠赴異國、環遊世界的萬次郎，皆爲精神堅韌的頑強之輩。
二人離青登這麼近，直接零距離直面他的“勢”，結果他們倆除了面色發青之外，再無其他異樣。
青登剛一做完自我介紹，萬次郎就立即進入工作狀態。
他以標準的美式英語，精確地將青登的話語內容翻譯了過去。
尼爾一邊擦拭着額間殘留的冷汗，一邊揚起視線，滿面驚恐地看着青登。
他聽說過這種“力量”！
在他仍是無憂無慮的幼童時，曾從爺爺的口中聽說過這種力量！
在那個尚未誕生蒸汽機與火器的時代，極個別的武術家擁有着“於無形之中，使人屈服”的奇妙力量。
相傳弱小之人根本就沒法在他們面前保持清醒！
如今，隨着工業時代的到來，槍炮徹底取代了刀劍。
“與其去舞刀弄劍，不如去讀書考試”的思想成了人們的共識。
武術家們失去了生存的土壤。
而今的英國已經沒人會去習武了。
因此，這種“力量”也就變爲了一種傳說，僅出現在人們的口耳相傳之中。
尼爾萬萬沒有想到……在自己的有生之年，竟然能親身體驗到這種傳說中的“力量”！
他越想越覺得心驚，越想越覺得駭然！
“勢”的壓迫，更是助漲了其心頭的懼意！
儘管內心大受震撼，但他終究沒有遺忘公使的職責。
他用力地眨巴了幾下眼睛，強打起精神，努力地挺直腰桿，雙手背後，好讓自己能夠恢復威嚴的姿態。
只不過……他始終沒能使其蒼白的面色變回正常。
“我、我是約翰·尼爾！橘橘、橘先生，很榮幸認識您！”
剛一張口就出了洋相……
脣舌像是麻痹了一樣，結結巴巴，還險些咬了舌頭。
自知丟臉的尼爾，雖感尷尬、憤懣，卻又無可奈何。
至此，他精心佈下的“歡迎儀式”，算是徹底破產了。
列隊於登艦口的水兵——七倒八歪，全沒了陣型。
而他和喬斯林上校就更不用說了。
那麼重要的“使者會面，互作介紹”的既定流程，他卻連話都說不利索。
本想讓對方出糗，結果自己反倒成了丟臉的一方！
青登的“給英方一個下馬威”的目的已然達成。
再繼續用“勢”來壓迫對方，已無意義。
於是，青登默默地收回了“勢”。
這一剎間，尼爾感覺自己就像是從深海里上浮出來了一樣！胸口不再發悶，同時也能夠順暢地呼吸了！
大感輕鬆的他，不由得長出一口氣。
原本緊繃着的神經倏地鬆弛下來，身子驟然發軟，他差一點兒就摔倒在地上，險些又鬧了洋相。
其餘人也紛紛如蒙大赦。
擦汗的擦汗，喘氣的喘氣，呻吟的呻吟。
一片亂象。
這個時候，勝麟太郎和萬次郎不分先後地用力眨眼。
二人下意識地對望一眼——他們皆在彼此的面龐上瞧見強烈的震撼之色！
他們見慣了英方的不可一世。
何曾見過英方吃癟的樣子？
一念至此，他們不由自主地側過腦袋，向青登遞出崇敬的眼神。
同一時間，尼爾、喬斯林上校，以及在場的諸位水兵，也都逐一地揚起不敢置信的視線，朝青登瞧去。
青登成爲全場的焦點，進而於無形之中滅了英方的威風。
今日的這場談判尚未開始，英方就已失了先機，落了下風。
在衆人的筆直注視下，青登幽幽地開口道：
“公使閣下，事不宜遲，快點開始我們的談判吧。”
……
……
尤里亞烏斯號，船艙——
在尼爾和喬斯林上校的領銜下，青登等人走下階梯，移步至船艙裡的某座房間。
這座房間的正中央已經擺上了一張長桌。
長桌上，燭燈、墨水、毛筆、鵝毛筆等物，一應俱全。
幕英雙方面對面地依序坐在長桌的兩側。
剛一落座，青登就立即說道：
“公使閣下，你我都清楚雙方的來意，所以也就沒必要再進行無謂的客套與寒暄了。”
“在下就開門見山了。”
“‘生麥事件’罪不在我等。”
“平民如遇到大名的隊列，須下跪及退讓——此乃我國的規矩。”
“那4個英國人不僅沒有聽從勸導，反而還衝撞了薩摩侯的儀仗。”
“他們最終落得這般悽慘的下場，完全是咎由自取。”
“因此，你們向幕府與薩摩索賠的這等行爲，實乃無理取鬧。”
“我們與薩摩不會交出一分錢，請你們打道回府吧。”
青登言簡意賅地闡述完他的主張。
他的話音剛落，分別坐在他的左右兩側的勝麟太郎和萬次郎就猛地瞪大雙眼，一副驚愕失色的模樣。
也不怪得他們會如此。
此前，他們對英方所提的要求，僅僅只是“冤有頭債有主，想要索賠的話，就去向薩摩要錢。只要別來找幕府的麻煩，一切都好說”。
“生麥事件”本就是薩摩的鍋，與幕府無關。
因此幕府所提的這項要求，本就是合情合理。
結果，這麼恰如其分的要求，卻仍遭英方的斷然拒絕。
英方如此霸道，青登竟還獅子大張口！
不僅揚言“幕府不會賠償”，甚至還斷言“薩摩也毋需賠償”！
萬次郎當場石化，不知是否要如實翻譯青登的話。
青登瞟了他一眼，淡淡道：
“萬次郎，你愣着幹嘛？”
青登的充滿壓迫感的眼神，使得萬次郎的頰間佈滿遲疑、躊躇之色。
最終，他咬了咬牙，硬着頭皮將青登的話翻譯了過去。
不出意外——這次換尼爾和喬斯林上校愣住了。
尼爾蹙緊眉頭，面色一沉。
他坐直身子，兩手撐住桌面。“……閣下，你們的“避讓大名隊列”的規矩，所針對的是你們國家的平民。”
“大英帝國的公民們沒理由去遵守你們的落後習俗。”
“《漢謨拉比法典》曾記錄道：以牙還牙，以眼還眼。”
“你們殘忍殺害了我國的公民，我們自然是有權展開報復。”
“我們只讓你們賠錢，沒令你們償命，已經算是仁至義盡了。”
說到這，尼爾停頓了一下。
“別以爲我不知道你們日本的政治格局。”
“幕府是日本境內實力最強的割據勢力，同時也是諸藩的盟主。”
“小弟犯了錯，老大理應承擔一定的責任。”
“因此，我們向犯錯的薩摩，以及統領諸藩的幕府索賠，何錯之有？”
尼爾已經從適才的被“勢”壓倒的驚恐狀態中恢復了過來。
擁有着奇妙的“力量”，那又如何？
再厲害的武術家，難道還能強過堅船利炮不成？
戰場上沒法贏得的東西，也沒法在談判桌上爭回來。
只要我們依然擁有着碾壓對方的絕對武力，就能一直在談判桌上無往不利！
一念至此，尼爾心中大定，恢復回了“一心一意地爲英國爭利益”的“公使形態”。
面對尼爾的咄咄逼人，青登並無激烈的反應。
他依然一臉平靜，只是攤了攤手。
“閣下，請您明白——貴方若是不依不撓，我們亦有權展開反擊。”
此言一出，尼爾和喬斯林上校就像是聽見了天大的笑話，雙雙笑出聲來。
喬斯林上校笑得連暗紅色的牙齦都露了出來。
尼爾則更爲誇張，他直接“哈哈”大笑，以手拍桌。
“反擊？你們打算用什麼來反擊？你們腰間的刀嗎？”
說着，尼爾滿面不屑地聳了聳肩。
“閣下，請您見諒，我並不想說出難聽的話語。”
“總之，請你們保持冷靜。”
“‘兵戎相見’並非雙方……尤其是貴方的最佳選擇。”
“倘若戰端一開，你們將會深刻地體驗到‘工業’的威力，以及我們英吉利國是緣何成爲‘日不落帝國’！”
尼爾的說辭間充滿着強烈的自信，以及對幕府勢力的極大不屑。
勝麟太郎和萬次郎一併露出憤慨的表情。
青登倒是神色如常。
他無悲無喜地看了一眼尼爾。
須臾，他慢吞吞地站起身來。
“既然雙方都不願意退讓……那麼今日的談判就暫且到此爲止吧。”
話音剛落，他就直接轉身走向不遠處的房門。
他的這番突如其來的舉動，不僅令得勝麟太郎和萬次郎手足無措，同時還引起尼爾和喬斯林上校的極大不解。
尼爾旋即問道：
“閣下，您打算回去了嗎？”
青登頭也不回地迴應道：
“你不願鬆口，而我也不願讓步。再繼續留在這兒，已無意義。”
“接下來，我會設法使貴方接受我們的條件。”
說到“設法”這個詞彙的時候，青登有意無意地加重了語氣——只不過，在場衆人都沒有注意到這個細節。
“明日的這個時候，我會再來拜訪的。”
尼爾挑了下眉，“呵”地冷笑一聲。
他沒有再多言，轉而昂首對着外頭的門衛們喊道：
“送他們一程！”
門衛們應和一聲，隨後伸手拉開房門，側過身子，向青登比了個“請”的手勢。
青登大步流星地離開。
勝麟太郎和萬次郎趕忙相隨。
冷不丁的，尼爾衝着青登的背影叫道：
“閣下，別怪我沒提醒你！”
“6月12日就是最後期限！”
“若不能在此之前給我們一個合理的交代，千萬發炮彈將如雨點般落入江戶！”
“這是一場本可避免的慘劇。”
“望請你們三思！”
青登沒有理會尼爾的“善意提醒”，自顧自地離開。
不消片刻，他的身影就隱沒進了陰影之中……
……
……
青登等人沿着繩梯，回到鹹臨丸。
回艦的這一路上，勝麟太郎和萬次郎都抿緊着嘴脣，神情沉重。
雖然沒法明說，但是……青登今日的表現，確實是令他們頗感失望。
剛開始時，那無與倫比的“勢”確實是讓他們吃了一驚，同時也讓他們萌生了“如果是青登的話，或許真的能行！”的想法。
然而……在接下來的正式談判中，青登的所作所爲實在是令他們難以理解。
一上來就提出英方絕不可能答應的條件。
談判剛一陷入僵持，就立即單方面地宣佈“退場”，明日再來。
這般做法，如何能駁贏英方？如何能在本次的“幕英談判”中取勝？
勝麟太郎和萬次郎心情沉重地思考着補救的方法。
忽然間，走在他們前頭的青登倏地朝勝麟太郎問道：
“麟太郎，是不是隻要龍骨壞了，船也就廢了？”
青登雖不懂船，但他也多多少少知道一些航海知識。
龍骨——在船體的基底中央連接船首柱和船尾柱的一個縱向構件，它位於船的底部。
青登若沒記錯的話，龍骨乃船上最重要的零部件。
勝麟太郎雖不明白青登爲何要發出此問，但他還是規規矩矩地回答道：
“嗯，是的。龍骨之於船艦，猶如脊椎之於人類。”
涉及到自己的專業知識，勝麟太郎頓時來了精神，眉飛色舞地展開解釋。
“造船首先從安放龍骨開始。”
“然後組船頭木、船尾木、肋根木。”
“再拼裝肋骨、肘木、甲板、橫樑。”
“所有部件都是以龍骨爲核心，精密組裝而成。”
“船就是這麼做成的。”
“龍骨是船骨架的基礎，是船的命脈。”
“船上的其他零件損壞了，還能想辦法補救。”
“可是龍骨受到重創了，那就真的沒轍了。”
“只能把船拆散，將完好的零件拼接到新的龍骨上面——這跟直接換艘新船，並無兩樣。”
青登很認真地傾聽。
待對方語畢後，他出聲反問道：
“也就是說……龍骨在則船在，龍骨毀則船毀——就是這個意思，對吧？”
勝麟太郎不假思索地點了點頭：
“嗯，可以這麼說。”
青登靜靜地點了點頭。
“很好……既如此，那就好辦了。麟太郎，待會兒回岸後，我要先走一步。”
“嗯？你要去哪？”
青登輕笑了幾聲，脣角浮起耐人尋味的古怪笑意。
“我要去找一位故人。”
……
……
江戶，某處——
青登穿過熟悉至極的街巷。
不論是兩側的街景，還是腳下的道路，都讓青登感受到了宛若回家般的輕鬆與雀躍。
很快，他停在了寫有“千事屋”三字的牌匾之下。
嘩嘩譁……他緩緩地推開鋪門——一道俯首案前的蒼老身影，躍入其眼簾。
“桐生老闆，好久不見了。”