嘈雜的腳步聲剛一響起，屋內的每一個人便如驚弓之鳥一般，身子猛顫了幾下，面部血色盡失，頰間佈滿驚恐之色。
待聽見那句“吾等乃新選組！奉公搜查”之後，他們再也無法保持冷靜。
“新選組！可惡！是新選組來了！”
“新選組怎麼會知道這裡！”
“這裡可是咱們土佐勤王黨的隱秘據點！外人不可能會知道此地的！”
“該死的！你們還愣着幹什麼！還不快拔刀！準備戰鬥”
尖叫、哀嚎、怒吼……一片混亂。
山內容堂將土佐勤王黨定型爲逆賊之後，這些人就跟長州一樣，淪爲人人喊打的過街老鼠了。
土佐藩邸……也就是“土佐駐京辦”，他們肯定是沒法再待下去了。
土佐勤王黨人連夜逃出藩邸，各自分散開來，躲進他們此前秘密設立的各個隱秘據點之中，等待武市半平太的下一步命令。
之所以不離開京都，主要是有兩方面的原因。
一來他們無處可去。
土佐藩的各個關口現在肯定已經佈下了重兵，就等着抓捕他們。
家鄉是絕對回不去了。
二來……他們和久阪玄瑞一樣，捨不得“沉沒成本”。
他們耗費了無數精力，付出了許多代價，才總算是以“勤王義師”之名成功進駐京都。
武市半平太心心念叨的“一藩勤王”好不容易初見端倪。
結果……就這麼撤退？
就這麼一聲不吭地逃離京都？
這已經不能算是一夜回到解放前了，而是徹底墮入谷底！
這叫他們如何取捨！
他們是在昨日晚上正式得知山內容堂對他們的背刺。
從昨晚至現在，整個土佐勤王黨便陷入了半癱瘓的狀態。
上至武市半平太，下到最普通的基層人員，皆被這突如其來的巨大變故給敲懵了，完全失了分寸。
類似於此的狀況，前陣子剛發生過。
“八月十八日政變”成功後，長州被逐，尊攘運動遭受重大挫折。
同屬尊攘陣營的土佐勤王黨霎時陷入了極大的混亂。
事實上，長州與土佐勤王黨的關係並不算多麼融洽。
雖不能說是榮辱與共，但也可說是貌合神離。
有道是“異端比異教更可恨”。
事實證明：黨爭是真他媽的無處不在！
儘管同爲尊攘陣營的一份子，可雙方的核心訴求根本就不一致，甚至可以說是互相沖突的。
長州的主張是“長州須爲尊攘運動的領頭羊”。
至於土佐勤王黨……武市半平太的政治主張是“一藩勤王”，換句話來說，其訴求與長州是一樣的，只不過要更換一下主語。
雙方都想爭老大。
長州勢力被逐出京都後，土佐勤王黨爆發了極激烈的爭吵。
有一部分人認爲：這是長州人的事情，與我們土佐人何干？
聰明的猴子會坐在樹上，靜看兩隻老虎爭鬥，待對面鬥得兩敗俱傷了，再伺機去渾水摸魚！
另一方面，又有相當一部分人認爲：應該立即支援長州！
縱使與長州有矛盾，也不可否認其能量！
長州是尊攘陣營的核心勢力！長州倒了，土佐也會跟着倒黴！
雙方吵得不可開交，就差將人腦子打成狗腦子了。
最終，前者佔據了上風。
“主戰派”所闡述的那些理念，大家都能理解。
再怎麼天真的人，也不會認爲在長州失勢之後，土佐勤王黨能夠安然無恙。
之所以會造成“主戰派”被壓制的局面，主要還是因爲……土佐勤王黨的武力太弱了，根本沒能力支援長州！
土佐勤王黨並非並非人人善武的軍事組織。
其主要成員是土佐藩的鄉士。
礙於社會階級的限制，土佐鄉士們的素質可謂是參差不齊。
大字不識一個的文盲、連刀都握不好的傢伙，比比皆是。
七拼八湊下來，全組織上下的可戰之兵不過百來號人。
就憑他們這點人馬，不管是投進京都戰場，還是投進大和戰場，都會像是注入開水的即溶奶粉一樣——瞬間“溶解”。
最終，武市半平太親自拍板：全體待命，坐等事態的變化。
從另一方面說，武市半平太的這則指令，只不過是在變相地逃避。
既不敢打，也不敢逃，根本沒有解決問題，只不是當起了鴕鳥，試圖將問題延後。
不過，雖說如此，哪怕武市半平太試圖做些什麼，也不會使事態發生大的改變
他們的實力過於弱小，除了當鴕鳥之外，實在是沒什麼好法子了。
就這樣，他們等啊等、等啊等……
最終，等來了山內容堂的背刺。
最終，在今日今時，等來了新選組的上門！
既然他們已淪爲官方欽定的逆賊，換言之，不論是奉行所的官差，還是新選組的隊士們，都擁有着剿滅他們的大義！
土佐官府請求幕府協助他們逮捕土佐勤王黨人——這樣的可能性，並非不存在！
總而言之，哪怕是用屁股來思考，也知道突然到訪的新選組肯定來者不善！
霎時，“鏗”、“鏗”、“鏗”的拔刀聲四起。
同一時間，大門那邊傳來巨響——身穿淺蔥色羽織的隊士們撞破大門，魚貫而入。
新選組本就擁有“先斬後奏，將權特許”的大權，可沒有“搜查令”那種玩意兒。
欲往外逃的土佐勤王黨人，以及直闖進來的新選組人，在狹窄的走廊上相遇。
激戰一觸即發！
“投降免死！”
“我們寧死不降！”
“殺！”
“看刀！”
“去死吧！”
喊殺震天，血珠飛濺。
這場遭遇戰的結局，打從一開始就註定好了。
果不其然——戰端甫啓，土佐勤王黨人就被完全壓制！眨眼間就潰不成軍了！
不論是人數、裝備，還是訓練水平，新選組一方都佔據了壓倒性的優勢。
人數與裝備就不必多說了。
新選組以絕對優勢的兵力將此地團團包圍。
除去闖入屋內的攻擊小隊之外，屋外頭還有茫茫多的人馬在待命。
鎖子甲、臂甲與腿甲的“三件套”，已是新選組的制式裝備，人手一套。
在冷兵器的戰鬥中，只要不是遭遇頂級高手，1個全副武裝的“鐵甲兵”同時單挑5個沒有着甲的“無甲兵”，只不過是正常操作。
當然，最令土佐勤王黨人感到絕望的，還得是新選組的訓練水平。
自打建軍以來，“鴛鴦陣”就一直是新選組的日常必練項目之一。
在大兵團作戰中，“鴛鴦陣”沒有任何卵用。
發明“鴛鴦陣”的戚繼光在被調去防禦塞外的蒙古人後，便未再使用此陣。
在野外打大兵團作戰，結大陣、扎硬寨纔是王道。
唯有在地形狹窄的地方，尤其是丘陵密佈、平原稀少的地方，或者是在走廊、房間等逼仄地帶，方可發揮出“鴛鴦陣”的真正威力！
青登之所以將“鴛鴦陣”定爲新選組的必練項目之一，便是爲巷戰做準備。
遍觀全日本上下，就沒幾塊宜居的土地。
數千萬人口擠在芝麻粒豆般大的地方，以致各大城町的人口密集度超高。
那層層迭迭、猶如迷宮般的房屋羣，能夠直接逼死密恐患者。
而京都又是一座歷史悠久的古城。
經過千年歲月的洗刷，積累了一大堆的“屎山代碼”。
到處都是不知連到何處的小徑、幽巷，像極了人體內的毛細血管。
倘若對京都地形不熟悉的話，初來此地保準會迷路。
如此，便有了“鴛鴦陣”的用武之地！
想象一下吧——你的面前是一個完整的5人小隊。
盾手居前，後面是槍手，再後面是負責指揮作戰的小隊長，兩位刀手分居左右。
而你，手裡只有一把打刀。
哪怕是想要反擊，也不知道要從何下手！
長槍手的槍尖如影隨行，你走到哪兒，槍尖就跟到哪兒。
縱使僥倖躲過長槍手的攻擊，也會一頭撞上盾手的盾牌。
你想自側面展開偷襲？負責拱衛左右雙翼的那兩位刀手可不是擺設！
所謂的“一邊倒”，不外如是。
從戰鬥開始到戰鬥結束，攏共就不到5分鐘的時間，屋內的土佐勤王黨人就被全部肅清了。有那麼一些漏網之魚，打算跳窗逃生。
結果，他們前腳剛跳出窗臺，後腳就被屋外的厚密包圍網給截住了。
絕大部分的土佐勤王黨人直到被擒拿爲止，甚至都還沒來得及靠近他們的對手，
憑藉着壓倒性的人數差、裝備差、訓練水平差，新選組毫髮無損地拔除了這座據點，掃清了此地的土佐勤王黨人。
……
……
類似的光景，在京都各處上演着。
一隊隊身披淺蔥色羽織的將士穿行在京都的大街小巷，直撲向土佐勤王黨的各個隱秘據點！
他們的目標極爲明確，行動極爲迅速！當真是雷厲風行！
如此果斷，如此堅決，彷彿他們早就知道了土佐勤王黨的各個據點的準確位置！
新選組與土佐勤王黨——這兩大組織的決戰，就這麼赫然打響。
當然，與其說是“決戰”……稱其爲“追殲”，反倒更爲精準。
……
……
“武市老師！您快逃！快逃啊！”
武市半平太藏身於洛外的一座小廟。
就在剛剛，他遭遇了其他據點的同夥們都正經歷的事情——新選組突然殺到！將他們團團包圍！
刻下包圍小廟的新選組將士的規模，至少有二百人！
而武市半平太的身邊，只有寥寥的18人……
18對200，優勢在他！
稍微懂點算術的人，都知道這是一場必敗無疑的戰鬥。
“武市老師！再不逃就來不及了！”
“武市老師，請您放心！我們一定會替您殺出一條血路！”
“我們不能失去武市老師！”
廟內衆人紛紛力勸武市半平太快逃。
然而……武市半平太卻跟丟了魂似的，整個人呆站在原地，表情呆滯，雙目無光，口中不住地呢喃：
“不可能的……怎麼可能……爲什麼新選組能夠找到這裡……”
他此時的狀態，與他先前那副意氣風發的模樣相比，簡直判若兩人。
也不怪得他會有這麼大的變化。
畢竟……他所承受的打擊，可不是一般的嚴重。
先是朝廷倒向佐幕派，尊攘運動陷入前所未有的低潮
接着又是前藩主山內容堂的背刺，自己耗盡心血所建設起來的組織，一夕間被毀。
畢生的理想破滅了。
現如今，連自己的小命都有可能要丟掉。
不過，武市半平太終究不是平凡人物。
震恐歸震恐，低迷歸低迷，他終究沒有喪失應有的理智。
“不對……”
“新選組絕不可能找到此地！”
他蹙起眉頭，凝起雙眸，咬牙切齒地接着道：
“有內鬼……！”
“絕對是內鬼的泄密……！”
除了“內鬼泄密”之外，武市半平太實在是想不到還有什麼樣的理由，可以解釋新選組的“不期而至”。
換作是在尋常時候，在場衆人或許會積極地響應武市半平太，一起怒罵這位不知身份的內鬼。
怎可惜，在分秒必爭的此時此刻，再多麼鎮定的人也難以保持冷靜了。
“武市老師！不能再磨蹭了！快跟我來！”
一隻大手自斜刺裡探出，一把抓住武市半平太的左腕。
此人並非他人，正是與河上彥齋齊名的另一位人斬——岡田以藏。
岡田以藏拔刀在手，擲地有聲地道：
“武市老師，請您放心！”
“我岡田以藏定會助您逃出生天！”
“哪怕是要豁出性命，我也在所不惜！”
……
……
事實上，今日的這場“土佐勤王黨殲滅戰”，乃是新選組內部的絕密行動。
只有極少部分人知道這起作戰。
絕大多數人對此一無所知。
比如說——清河八郎對此就毫不知情。
……
……
京都，壬生鄉，新選組屯所——
“清河先生，仁王大人命您速去議事廳一趟！”
清河八郎有氣無力地迴應道：
“嗯……我知道了……我馬上就去。”
說着，他軟綿綿地站起身，拿起手邊刀架上的佩刀，飄似的離開房間，走向議事廳。
近日以來，清河八郎所承受的痛苦、壓力，與久阪玄瑞、武市半平太之流是完全一致的。
深淵般的彷徨感緊緊包裹着他，使他完全不知道接下來該何去何從。
他前陣子纔剛跟土佐勤王黨結盟。
對於與武市半平太的這段珍貴“友情”，他格外珍惜，滿心想着“與土佐勤王黨裡應外合，一起大幹一番！徹底奪取新選組”。
沒承想……這並非開始的結束，而是結束的開始。
從8月18日的那一天開始，一切就大變樣了。
長州與土佐勤王黨相繼出事，二者如今已是朝不保夕。
向來自命不凡，時刻保持着強烈自信的清河八郎，首次感受到難以言說的無力感、挫敗感……
自己所一心謀劃的“奪取新選組，使其成爲尊攘運動的先鋒軍”的大計，似乎已成遙不可及的目標……
——怎麼辦……是要暫時蟄伏嗎？還是說……另找別的外援了？
——可是，除了長州與土佐勤王黨之外，還能有什麼值得依靠的外援呢？
清河八郎擰着兩眉，腦海被各式各樣的思緒所塞滿。
不知不覺之間，他已抵達議事廳的門前。
“我是清河！”
門後傳來青登的聲音：
“進來吧！”
清河八郎推門而入。
他剛一入內，全身上下就像是被鋼刺貫穿了，猛地僵在原地。
只見議事廳內已經來了不少人。
青登坐在主座。
土方歲三和近藤勇分別坐在他的左右。
再接下來，便是永倉新八和井上源三郎。
青登面無表情。
土方歲三朝清河八郎投去別有深意的目光。
近藤勇一臉冷峻。
井上源三郎活動着右手五指。
永倉新八直接手按佩刀。
凝重的空氣在房內流動。
清河八郎再傻也能清晰地感受到：氛圍不對勁！
“……清河君，仔細一想，我還是得要感謝你的。”
冷不丁的，青登幽幽地開口道。
“你在加入我軍後，做了不少實事。”
“雖未立下顯著的大功，但也積下了不少的苦勞。”
“你並未辜負‘參謀’之名。”
“可惜啊……倘若你能擺正心術，不失爲一員得力干將。”
就在青登語畢的那一瞬間，永倉新八和井上源三郎便如兩頭猛虎一般，直撲向清河八郎！