半年後——
元治元年（1864），6月15日——
秦津藩，大津——
時下正值初夏時分。
熾烈而灼熱的陽光自天邊照射下來，將整個大津籠罩在一片溼漉漉的滔天熱浪裡。
“嗡嗡”作響的蟬鳴彷彿在遙遠的彼方，又好像近在身邊，模糊又清晰。
“讓讓！讓讓咯！不想被撞到的，就趕緊讓出一條路來！”
車伕吆喝着，旁若無人地在大街上往來疾馳，激起層層薄塵。
路上的行人們紛紛退至街邊，讓出路來。
望着快速通過的馬車，路人們紛紛面露厭煩的表情，某些人甚至直接破口大罵起來。
“真是的！這兒人那麼多，還駕駛得那麼快！”
“不就是駕着輛馬車嘛，瞧他們那囂張樣！”
“嗐，算了算了。大家都體諒一下吧，本藩現在四處動工，到處都在搞建設，這些馬車伕肩負着運送物資的重任，忙得腳不沾地，他們的性情急躁一些，倒也無可厚非。”
“瞧你這話說的！他們很忙、很累，我們這些匠人就不忙不累嗎？看吶！我的雙手都長滿水泡！”
“就是就是！我們這些農人也很累啊！你知道將一塊荒地變爲能夠種東西的耕地，有多麼累嗎？鬆土、除草、撿石……至少需要2年的時間，才能開荒成功！”
“哎呀，大家都是秦津的子民！有什麼好吵吵的呢？”
……
空氣中飄散着塵土和熱火朝天的味道。
雖說夏季的天穹很炎熱，可若論“熱度”的話……大津亦不遑多讓！
放眼望去，大津的每一條街道、每一條巷弄，到處都充滿着如火如荼的壯盛氣象！
車伕們揮舞繮繩，快馬加鞭地運送物資。
農人們扛着鋤頭，奔赴町外的待開墾的荒地。
匠人們拿起工具，繼續專注於手頭的工程。
大家各司其職，往來奔走。
雖然偶有矛盾，但這並不妨礙他們繼續爲這種城町、爲這個藩國效勞，貢獻出自己的一份心力。
類似的繁榮場面，出現在秦津藩的各座城町、各條村落。
不誇張的說……秦津藩當前的境況，可謂是“方興未艾”一詞的最佳註解！
姑且不論其他地方，就以大津爲例。
相比起半年前，如今的大津可謂是有了翻天覆地的變化！
此前的大津……說得難聽一點，就只是一座除了歷史悠久之外，就無啥特別之處的城町。
人口不算多，缺乏資金，基建落後，全町上下透出一種破敗的氣息。
甚至有許多建築物，都是可以追溯至戰國時代的老物了。
而如今，僅僅半年的時間，大津就完全變了模樣！
一條條道路被修整得平平齊齊。
一棟棟新宅如雨後春筍般拔地而起。
當然，最爲顯著的變化，還是當屬人口的變化。
秦津藩府的一紙“招賢令”，招來了無數適齡人口。
青壯的大量涌入，間接帶動了商業的發展。
而商業的飛速發展，又吸引了新的青壯。
互相促進，二者形成良性發展。
雖說大津的繁華度遠遠比不上大阪、京都，可從另一方面來講，它有着無限的可能性！
因爲是白紙，所以可以隨自己心意地將其染上自己喜歡的色彩。
最佳反例無疑就是京都了。
因爲歷史悠久、人口衆多，所以京都町內有着大量的、跟“屎山代碼”似的老舊房屋，嚴重妨礙城鎮建設。
即使想要重整京都的街町規劃，也不知要從何下手，只能在這座“屎山”上修修補補。
爲了杜絕這種情況的發生，青登特地委託葫蘆屋，請來專業的城市設計師，給大津做了詳盡的規劃。
每一座新宅、每一條新街，都得事先上報藩府，獲得准許後纔可動工。
倘若違反此例，就等着收罰單吧！
相比起關監獄、處刑這樣的粗暴手段，青登更青睞罰款。
雖說此前在就任側衆兼御臺様用人的時候，青登就已經有所感悟了，但在成爲一藩之主後，他才更加深刻地理解到：國家建設根本就是一個無底洞！
花上再多的錢糧，也難以填上這個無底洞！
即使有着葫蘆屋這個“超級奶媽”做支撐，那花錢的速度依舊跟流水一樣。
青登不得不想盡一切辦法來籌集資金——開罰單就是一個不錯的籌款方式。
總而言之，多虧了青登的未雨綢繆，以及那位城市設計師所精心制定的方案，大津的街景格外平整、漂亮，當真是井井有條。
單論街景的美觀程度，饒是江戶、大阪也難以與之企及！
……
……
秦津藩，大津，某間居酒屋——
觥籌交錯，大吃大喝。
在撩開這間居酒屋的門簾的那一瞬間，噪音與熱氣噴散而出。
店內異常燥熱，在那熱氣的影響下，視野就像是蒙上一層模糊的、扭曲搖晃的“濾鏡”。
這層“濾鏡”，再配上朦朦朧朧的菸草霧氣，讓人幾乎看不清居酒屋深處是何模樣。
儘管現在仍是大白天，太陽還高懸在穹間，但這座居酒屋已經擠滿了忙裡偷閒、特地跑來喝上幾杯的町民。
“喝！再喝！”
“哎喲，彬太郎，你今天很能喝哦！老闆娘！再來4瓶……不，6瓶燒酒！”
“欸！來咧！”
不一會兒，風姿綽約的老闆娘以茶盤端着6瓶燒酒，嫋嫋婷婷地走出後廚，爲這座充滿“男人味”的據酒館，帶來了一抹靚色。
衆所周知，只要是男人聚集的地方，就免不了“鍵政”。
也不知是誰帶的頭，屋內衆人忽然討論起最近的時政。
“喂，你們知道嗎？我一在幕府奉公的哥們兒告訴我，幕府已經大致完成戰前準備了，到了年底的時候，就要正式對長州用兵！”
“嗐，還以爲你要說什麼大事兒，幕府的‘長州征伐’不早就是婦孺皆知的事情了嗎？”
“我聽說這一回，幕府要動員旗本八萬騎、會津藩、咱們秦津藩，以及以薩摩爲首的西國二十一藩！總計二十萬大軍！”
“是啊，我也是這麼聽過！實打實的二十萬大軍！不是虛數！”
“二、二十萬？！”
“真的假的……”
“史無前例的大西征啊！這應該算是自關原合戰以來，最大規模的戰事了吧？！”
“看樣子，幕府這回是鐵了心的要消滅長州藩啊……”
“哼！早該如此了！我早看長州不順眼了！”
“話也不能這麼說，長州和幕府只是立場不同而已，沒有誰好誰壞。”
“從另一方面來講，此次的‘長州征伐’算是二百年前的關原合戰的延續。
“巧了，我也是這麼想的。遙想當年的關原合戰，毛利家就與德川家作對，德川家取得關原合戰的完勝後，僅僅只是削了毛利家的領地，沒承想毛利家根本不吃教訓，時隔二百餘年又跳出來作妖，德川家這回肯定要將長州撤藩、將毛利家除名！”
“唉……還沒過上幾天安穩日子，就又要打仗了嗎……”
“阿彌陀佛……阿彌陀佛……我們這兒可千萬別打仗啊……”
“嗐！怕什麼！我們這兒有仁王和新選組在呢！縱使有百萬大軍來襲，又能奈我們何？”
“沒錯沒錯！你們可別忘了，仁王大人可是咱們的守護神啊！他肯定會保護我們的！”
……
陡然聽見“仁王”這一字眼……青登一邊下意識地壓低頭上的斗笠，一邊繼續獨酌。
聽着衆人對他的無腦吹捧，他在暗暗感到好笑的同時，也不禁彎起嘴角。
他本想再接着聽下去，多多體察民生。
可沒想到，在“鍵政”完後，屋內衆人就開始討論起最近發現的性價比奇高的岡場所……
果不其然……男人一旦湊在一起，所聊的話題不是“鍵政”就是“澀澀”。
喪失興致的青登，在桌上留下酒錢後，大步流星地走出居酒屋。
剛一撩開門簾，滾滾熱浪就撲面而來。
青登走到街面上，興致勃勃地觀賞着周遭的街景。
扛着扁擔，四處叫賣的貨郎；步履匆匆的買菜婦女；嬉笑打鬧的孩童；愈發稠密的人流……這些景象，無一不使其頰間浮現出心滿意足的色彩。
大津的子民們大概怎麼也沒有想到吧——他們所尊崇的仁王大人，時常出現在他們的身邊，與他們一塊兒吃着粗茶淡飯，時而還會一起暢聊古今。
自今年開春後，青登就多了一項新的放鬆方式，那便是微服出訪。
喬裝打扮一番，僞裝成平平無奇的武士，深入居酒屋、茶屋等地方，在聆聽民衆的心聲的同時，仔細觀瞧秦津藩的變化。
手把手的、一點點地建設一個國家，使它變得強大，使子民富足……實難用具體的言語來形容其所帶來的成就感！
距離青登成爲秦津藩之主，已經過去了大半年的時間。
對於這片土地，青登已從最初的陌生，逐漸變爲如今的熟絡、知根知底。
自“八月十八日政變”以來，經過數個月的和平時光，日本全境再度被戰爭的陰雲所籠罩。
值此一觸即發的緊要關頭，秦津藩必須要格外強大，才能在這名爲“時代”的漩渦中屹立不倒！
一想到這，青登就感覺全身皮膚髮緊、神經繃起。
揮之不去的危機感催促着他去繼續努力工作，想方設法地使秦津藩更強大一些。
不過，縱使拋開這些功利性的元素，只談感情的話，青登也發自真心地希望領內的勞苦大衆都能過上更好的生活。
因此，每當瞧見那日新月異的街道、每當看見那欣欣向榮的市場、每當望見那蓬勃發展的藩國，青登就會感到格外滿足！
心中充滿了沉甸甸的成就感，渾身的疲勞消減了大半，旋即由衷地感到：自己長久以來的付出，並沒有白費！
與此同時，全身上下會重新燃起澎湃的精力和動力。
就實際效果而言，實在是沒有比這更好的放鬆手段了。
青登擡頭看了眼天色。
待發現太陽已經西垂後，他呢喃道：
“回去吧……”
說着，他轉身向後，踏上返回橘邸的道路。
仍需一段不短的時間，大津城才能徹底竣工。
在此之前，青登一家子就只能住在橘邸裡。
於是乎，爲了提高生活質量，也爲了讓日後的小生命能有一個更加優良的生長環境，就在今年年初，青登斥資將橘邸擴張了足足一倍，並且修建了更多的、景緻更加優美的庭院。
如此，他的家成了大津最大、最豪華的宅邸，沒有之一。
他的腳程很快。
不一會兒，其前方逐漸出現一道巍峨的影子——正是漸成規模的大津城！
木下琳果然靠譜。
在獲悉青登的“想要營建棱堡”的需求後，她立即找來了一位自普魯士來的、名叫“萊納”的設計師。
這人不愧是木下琳推薦的人選，確實是有些本事。
他在實際考察大津的地理環境後，量身訂做了一個八芒星狀的、佔地面積達30萬平方米的巨大棱堡！
說實話，光看設計圖，青登眼中就已是異彩連連。
若欲攻破這座棱堡，要麼從內部想辦法，要麼就只能調集大量的火炮來展開連續轟擊——他如此篤定！
對於這座猶如“固若金湯”一詞之化身的巨型棱堡，青登心裡充滿了期待之情。
在呈遞設計圖的同時，設計師一併上交了預算表。
儘管已經事先做好心理準備，但在瞧見預算表上的具體數字後，青登還是不由自主地倒吸了一口涼氣。
根據這張預算表所顯示的內容，水道工程需要至少20000兩金，土木和石垣的工程預算爲100000兩金，建築工程的預算爲30000兩金……林林總總下來，總預算爲200000兩金！
而這還不包括聘請工人的花費！
雖說這是一筆令人頭暈目眩的天文數字，但……有道是“世間萬事，只要有錢就能解決其中的9999件事”！
在葫蘆屋的鼎力支持下，青登雖不敢說是堆金積玉，但也可說是財大氣粗。
他一紙令下，糧倉、金庫，統統打開！
招聘工人，購進材料，火速動工！
一根根巨木、一塊塊巨石，被陸陸續續運入工地。
呼喊、喘息、馬嘶、牛鳴、車輪的轉動……工地內外終日被巨大的噪音所籠罩。
因爲工作辛苦，所以每天都有一些工人在領完日薪後，就直接提桶跑路了。
但與此同時，每天都有新人爭先恐後地走入工地。
現在的世道很不好，再辛苦的工作也有人搶着去幹。
一出一進……工人的總數大體保持在六千上下。
這是一項規模驚人的大工程，所以木下琳特地派出了其麾下的幾名得力干將來協助青登、幫忙照看城池的建設進程。
錢的問題，青登倒是不大擔心。
他現在最擔憂的，就是時間了。
眼下，“長州征伐”在即。
去年年中的“八月十八日政變”，使全日本的政治局勢發生鉅變。
長州墮入深淵，淪爲天皇欽點的禍亂朝政的朝敵。
自“黑船事件”以來，長州就一直在變着法子噁心幕府。
對於這個極不聽話的亂臣賊子，德川家茂恨不得除之而後快。
所以……他豈會平白放過眼下這個徹底將其消滅的大好機會？
早在去年九月，德川家茂就開始着手進行西征的準備了。
怎可惜……幕府內部的問題實在是太多了！
猶如一團緊纏作一塊兒的亂麻，即使想要將其梳理整齊，也無從下手。
即使“一橋派”已徹底失勢，德川家茂成了幕府的絕對領頭羊，但所謂的“政治”，可沒有單純到光靠徵夷大將軍的一席話語、一紙命令，全體系上下的所有人就都會乖乖聽命行事的程度。
幕府內部有許多人是不想打仗的。
其中，阻力最大、反對聲最大的，竟是幕府的核心軍事力量，也就是直參子弟們。
開玩笑！我祖宗當年打關原合戰、殲滅豐臣家的時候，就把我這輩子的活都幹了！我到這人世就是來享福的！吃吃喝喝、看看戲、去吉原玩玩女人，多快活啊！打什麼仗啊？
將兵們在極力反對，文官們也同樣在搖頭稱否。
文官們的說辭，無非就是“缺乏糧餉”、“作戰距離過長”、“軍隊士氣低下”、“收益不大”的老一套。
這可是戰爭……真真切切的血與火！
這已經不是單純的利益之爭，它關係着無數人的生與死！
爲了規避這場戰事，那些平日裡總在德川家茂面前擺出一副恭順模樣的人與派別，這下紛紛結爲聯盟，據理力爭，大肆反對“長州征伐”，不願退讓分毫。
在重重阻力之下，德川家茂可謂是戴着鐐銬跳舞、在瓷器店裡打老鼠，無比艱難地推進開戰議程。
前前後後花費了將近一年的時間，經過反覆的威逼、利誘、妥協，德川家茂才總算是勉強整合幕府內部的人心，完成戰爭動員。
方纔居酒屋裡的那幾人所口口聲稱的那些“小道傳聞”，全部都是真的。
這一回兒，德川家茂決意下達前所未有的動員命令！
不僅要出動旗本八萬騎，還要動員秦津藩、會津藩，以及以薩摩藩爲首的西國二十一藩，總計二十萬大軍！分五路進攻長州！
身爲德川家茂的核心親信，青登已於前不久收到了可靠的消息——此次的“長州征伐”，將由鬆平容保的會津軍，以及他的新選組來擔任前鋒主力！
暫定的出征時間，是今年的11月。
思考作戰計劃的時候，絕不可盲目樂觀，一定要將最壞的打算考慮進去——這一直是青登的好習慣。
雖然從當前的狀況來看，幕府一方佔據了絕對優勢，既有規模龐大的遠征軍，又有着“征討朝敵”的出兵大義。
但是，既然要開戰，就不能不考慮“長州藩先下手爲強，搶在幕府之前發動東征，一路打到大津城下”的可能性。
事實上，青登認爲這樣的可能性，並不是不存在！
總而言之，很有必要以“長州發動東征”爲前提，來擬定相應的應對方案。
眼下的大津城，纔剛剛挖好護城河、打牢地基，莫說是高牆了，連土垣都還沒有建成。
倘若敵軍來襲，這種七斷八續的城池，實在是派不上什麼用場。
一座趕不上戰爭的城堡，又有什麼用處呢？
青登曾找上設計師，問他還要多久的時間，大津城才能完全竣工。
“按照當前的進度來看……倘若不出什麼天災人禍的話，就有希望在5年之內竣工”——設計師如是道。
5年……說實話，這時間實在是太漫長了！
儘管很着急，但青登也自知自己現在唯一能做的事情，就是慢慢地等待。
不論是人手的招募，還是資金的投入，都已達到邊際效應。
即使再招募人手，或是進一步的追加投資，也不會提高建設速度，說不定還會造成反作用。
換言之——現在已經是最快速度了！
因此，只能耐心等待了……
……
……
在回到橘邸後，青登輕車熟路地穿過七轉八繞的走廊，直奔向宅邸的深處。
“殿下，貴安。”
“殿下！貴安！”
“殿下，舞夫人的小腿又抽筋了。”
……
一聲接一聲的“殿下”，自四面八方包圍着青登。
現如今，他也成爲別人口中的“殿下”了。
沿途的侍者、護衛們，紛紛退至兩邊，在讓出路來的同時，畢恭畢敬地向青登行禮。
如此氣派的宅邸，自然需要大量侍從來維護其日常運轉。
此外，還要配備足夠的護衛以確保安全。
自青登成名以來，特別是在驅逐長州藩、徹底得罪尊攘派的現下，欲取其性命的人，更是多如牛毛。
雖然青登不怕這些鼠輩，但他不得不爲佐那子她們考慮。
於是，他從新選組裡抽調了一批身手高強的精英，組成一支專門負責保衛橘邸的護衛隊。
該護衛隊的成員不僅全都是以一當十的好手，而且裝備精良，刀劍、長槍、鎖子甲……一應俱全，甚至配備着火槍。
若有不肖之徒來犯，準叫他們來多少、死多少！
順便一提，青登將九兵衛接了過來。
那場“一男三女”的盛大婚禮結束後，九兵衛就找上青登，言真意切地表示想要繼續服侍青登。
雖然在試衛館工作的這段時光很開心，近藤周助一家子都很照顧他，但他還是想要爲橘家效勞。
“少爺，您和過世的老爺都對我恩遇有加！爲了報恩，早在許久以前，我就下定了‘要爲橘家工作一輩子’的決心！”
眼見對方都說到這個份上了，青登只能點頭同意。
於是乎，他就將九兵衛接了過來，讓他繼續擔任橘家的忠心僕人，專門負責清掃青登的房間、清洗青登的貼身衣物——這種無比私密的活，只有交給絕對信得過的九兵衛，才能讓青登感到安心。
方纔碰見的女僕告訴青登：阿舞的腿又抽筋了。
知悉此事後，青登怔了一怔，隨後一邊面露苦笑，一邊詢問阿舞現在身在何方，然後改了個方向，大步流星地去尋她。
不一會兒，他就聽見熟悉的呻吟聲。
“唔……！唔……！唔……！唔……！”
“你可真是有夠麻煩的啊……三天兩頭的腿抽筋，現在感覺怎麼樣？”
“唔……！再往下一點……對，就是那兒……再用力點……唔……！好痛……！”
“哎呀，你真的好麻煩啊，又要我幫你按摩，幫你按了又嫌我力道重，真是的……現在如何？這樣的力度可以嗎？”
“嗯……剛剛好……”
青登循着聲音走去，來到一座寬敞的、幽靜的別緻庭院。
緣廊上，2道靚麗的倩影映入青登的眼簾。
阿舞平躺在緣廊上，沒有着襪的雙腿搭放在佐那子膝上。
佐那子一邊面露無奈之色，一邊手上不停地按摩阿舞的雙腿。
相比起兩年前，二女的樣貌有了非常顯著的變化。
倒不是她們的臉蛋發生了什麼改變，她們依然是那麼地年輕、傾國傾城。
是她們的身材變了——只見她們那原本平坦、緊緻的肚腹，現在都有了顯著的隆起。
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