京都，三條大橋（鴨川以西），池田屋，二樓的某座房間——
桂小五郎解下腰間的佩刀，以右手提着。
當他進入房間時，裡頭已經坐了不少人。
眼見桂小五郎來了，便如摩西分海一般，房內衆人紛紛向左右讓開，讓出通往主座的道來。
“桂先生，請往這兒來！”
一位其貌不揚的武士——他是同爲尊攘派領袖人物的大高又次郎——走上前來，向桂小五郎比了個“請”的手勢。
桂小五郎頷首示意，邁步向前。
這時，大高又次郎面露困惑之色。
“桂先生，這位是？”
他一邊發問，一邊揚起視線，直勾勾地看向緊跟在桂小五郎身後的年輕武士，上上下下地仔細打量此人。
只見此人身材頎長，個子頗高，1米7上下，腰間沒有脅差，只佩了把柄和鞘皆爲朱、紫色相間的打刀。
明明身穿正兒八經的和服，可他頭上卻戴着一頂西洋圓頂禮帽，肩上披有一件垂及腰間的西洋斗篷。
和洋混搭……這副模樣要多怪異就多怪異。
在瞅見此人的這副穿扮後，房內衆人紛紛面露不悅之色。
在座的諸位，無不是尊攘思想的擁躉。
對於涉關西洋的一切事物——思想也好，服飾也罷——他們全都發自內心地感到厭惡、排斥。
因此，也不怪得衆人眼下會有這樣的反應。
當看見此人竟在他們面前堂而皇之地戴西式禮帽、披西式斗篷，無不感到怒火中燒，紛紛朝其投去不悅、憤懣的視線。
桂小五郎淡淡地解釋道：
“這位是我的保鏢。”
他剛一語畢，那人就擡手壓了壓頭頂的禮帽，微微欠身。
“貴安，我是桂小五郎的保鏢，還請多多指教。”
說着，一絲戲謔的目光從其帽檐處浮出。
“……喂，你這副穿扮是怎麼回事？”
該來的總會來——一位身材壯實、五大三粗的武士猛地站起身來，擡腳移身至“禮帽武士”的身側。
“禮帽武士”攤了攤手，一臉“無辜”：
“怎麼了？我的穿扮有什麼問題嗎？”
“雄壯武士”咬了咬牙，伸手指了指對方的帽子和斗篷。
“你的帽子！還有你的斗篷！實在太礙眼了！我們這兒不歡迎身穿西洋衣裳的人！我現在給你兩個選擇，要麼脫掉帽子和斗篷，要麼直接連人帶衣服滾出去！”
說罷，“雄壯武士”擡起右手，按住腰間佩刀的刀柄，威脅意味已無以復加。
然而，面對“雄壯武士”的厲聲恫嚇，“禮帽武士”的反應很是平靜。
他微微仰起腦袋，目光平靜地掃了對方一眼。
“如果我說‘我拒絕’呢？”
“我既不會脫掉我的帽子和斗篷，也不會從桂小五郎身邊離開。”
“你能拿我怎麼樣呢？你能奈我何呢？”
霎時，房內瀰漫強烈的火藥味。
“雄壯武士”頓時擰起兩眉，雙目暴凸，脖頸和太陽穴爆起根根青筋。
便聽“鏗”的一聲——他翹起左手拇指，抵住刀鐔，將刀頂出寸許有餘，露出赤銅卡榫。
對方殺氣已現！反觀“禮帽武士”——他沒有半點動作，一切如故，直挺挺地站着，雙臂自然垂下，神色自若，泰然處之。
就在這千鈞一髮之際，一隻寬厚的大手自斜刺裡探出，攔在“禮帽武士”與“雄壯武士”之間。
“夠了！”
桂小五郎拔高音量，凌厲的目光橫掃全場。
“我們難道是爲了打架才聚集於此嗎？”
“會議未開就先窩裡鬥了，這像什麼話！”
“我們尊攘志士之間的內鬥，已經持續太久了！血已經流得夠多了！”
“難道連在這小小的方寸之間，我們也要繼續內鬥嗎？”
“松田君，把你的刀收回去！”
“今天晚上……不，不管是在什麼時候、什麼地方，我們尊攘志士都不能再與同伴拔刀相向！”
“我正是爲了實現這一目標，才一直奔走、奮鬥至今！”
被喚作“松田君”的“雄壯武士”在躊躇了片刻後，冷哼一聲，“鏗”地將刀收回鞘中。
“小子，你撿回一條命！”
他說着怒瞪“禮帽武士”幾眼，然後氣呼呼地坐回至原位。
“禮帽武士”聳了聳肩，嘴角中飄出“哼哼哼”的意味深長的輕笑聲。
桂小五郎沒好氣地看了他一眼。
“走了！”
話音未落，桂小五郎就已大步走向房間的主座。
“禮帽武士”擡腳跟上。
他稍稍拉近與桂小五郎的間距，以只有他們倆才能聽清的音量，悄聲道：
“小五郎，你救了那人一命呢。你方纔的勸阻很及時啊，若是再慢上半分，那人的吃飯家伙就要掉地上了。”
桂小五郎沉下臉，換上同樣是只有他們倆才能聽清的音量，半是警告、半是請求地說：
“我先說好，你今晚可不能亂來。”
“禮帽武士”呵呵一笑：
“我會盡力的。”
桂小五郎微微側過腦袋，目光復雜地瞪了他幾眼，隨後不再言語，也不再理會他。
在主座上坐定後，桂小五郎扭頭看向大高又次郎：
“大高君，宮部先生呢？他還沒到嗎？”
大高又次郎回答道：
“宮部先生應該就快到了。”
說來也巧，桂小五郎前腳剛問完，後腳走廊方向就傳來由遠及近的腳步聲。
譁——的一聲，房門被推開。
一名年紀在45歲上下的中年人，不緊不慢地走入房內。
當這位中年人現身的時候，包括桂小五郎在內的現場衆人紛紛朝其投去尊崇的目光。
只見此人剃着整齊的月代頭，身材不胖不瘦，相貌平平。
不過，他那兩條厚密、粗重的眉毛，以及炯炯有神的雙目，倒是很引人注目。
尤其是他的眼睛，乃“雙目如電”一詞的最佳註解，看上去不怒而自威。
他並非旁人，正是連桂小五郎也要敬上幾分的宮部鼎藏！
宮部鼎藏——生於文政三年（1820），原爲熊本藩的山鹿流兵學講師，乃三條實美的親信。
他的目光在房內轉了一圈，最終定格在桂小五郎身上，不鹹不淡地送上問候：
“桂君，好久不見了。”
桂小五郎微微欠身，不卑不亢地說道：
“宮部先生，久疏問候，敢問貴體安康否？”
“嗯，沒啥大礙，只是有些上年紀了，所以腿腳不似以前那般靈活了。”
他一邊說，一邊坐到桂小五郎的身邊，二人抵膝相坐。
這個時候，房門外忽然傳來一道響亮的喊聲：
“諸位客官！我們來送酒水了！”
坐在房門旁的武士迴應道：
“進來吧！”
伴隨着一聲“好咧”，房門又啓，池田屋的手代們魚貫而入——退之助亦在其列。
手代們捧着一隻只酒盤，盤上盛滿剛溫好的酒水，小心翼翼地踮着足尖，輕手輕腳地走入房內。
房內的客人們全是武士，他們都已遵照武家禮節，解下腰間的佩刀，擱置在右身側的地上。
滿地的佩刀……一旦不慎踩到或踢到這羣武士老爺的佩刀，那可不是鬧着玩的，只怕會有血光之災！
因此，爲了自己的小命着想，手代們不得不全神貫注，打起十二萬分的精神。
對於身爲專業忍者的山崎烝來說，這點小事自然不在話下。
他一邊靈巧地躲開地上的刀劍、送上酒水，一邊不動聲色地轉動視線，觀察四周，尋找桂小五郎等重要人物的身影。
不一會兒，他就發現了主座上的桂小五郎，以及大高又次郎、北添佶摩等頗具名氣的尊攘志士。
——哪一個是宮部鼎藏？
相比起畫像滿天飛的桂小五郎，常在暗地裡活動、鮮少走到臺前的宮部鼎藏的相貌很神秘。
截至目前爲止，幕府尚未繪製出他的精確畫像。
正當山崎烝暗自犯愁的這個時候，某人爲他獻上“助攻”：
“宮部老師，請將佩刀放這兒來吧，免得被踩到了。”
說話之人是一位小年輕，至多不過十七、八歲。
他本是一片好心。
然而……他話音剛落，一束束凌厲、兇狠的視線就向他割來！
山崎烝頓時斜過眼珠，看向坐在桂小五郎身旁的那位中年人。
——他就是宮部鼎藏啊……！
他心中竊喜，表面若無其事，裝作沒有聽見方纔的對話。
在牢牢記住宮部鼎藏的長相後，他與其他手代麻利地遞完酒水，接着徐徐退出房間。
他們前腳剛走，後腳房內就爆發了嚴厲的責問。
“你這混賬，怎能在外人面前隨便提起宮部老師的名字呢？！”
剛剛那位小年輕滿面愧色地低下頭：
“十、十分抱歉！是我愚莽了！”
小年輕成了衆矢之的。
幸而宮部鼎藏出聲解圍道：
“好了，只不過是一點小疏忽，毋需掛懷，日後多多注意便是。”
既然宮部鼎藏都這麼說了，衆人也只能作罷，不再追究小年輕的過錯。
宮部鼎藏看了眼膝前的酒水，然後又看了看在座的諸位。
少頃，他的目光落到桂小五郎身旁的“禮帽武士”身上。
“桂君，這位是？”
“宮部先生，他是我的保鏢。”
宮部鼎藏揚了下眉，換上訝異的語氣：
“保鏢？桂先生，你竟然會聘請保鏢，真是稀奇啊。”
據宮部鼎藏所知，桂小五郎此前從不聘請保鏢來保護自己。
桂小五郎苦笑一聲：
“他是……我的某位‘朋友’硬塞給我的，說是京都當前危機四伏，帶上他能安全不少。”
不知怎的，當說到“朋友”這一字眼的時候，桂小五郎頰間多出一抹怪異的神色。
宮部鼎藏面露“原來如此”的表情，轉頭看向“禮帽武士”，上下打量了幾遍後，問道：
“敢問足下的名字是？”
“禮帽武士”彎起嘴角，擡起手來，裝模做樣地壓了壓頭頂的禮帽。
“我沒有可以向你們報出的名字，你們直接叫我‘般若’即可。”
房內氛圍頓時一僵……
宮部鼎藏在現場絕大多數的心中，有着無比崇高的地位。
宮部老師正問你問題呢，你裝腔作勢也就罷了，居然連一個正經的名字都不肯報上！
在座諸位本就很討厭這個穿戴西洋服飾的傢伙，現在他們更加厭惡此人了。
爲了緩和氣氛，桂小五郎不得不一臉無奈地解釋道：
“非常抱歉，他不識禮數，還請見諒。”
剛剛那位與“禮帽武士”……即與般若起衝突的“雄壯武士”，發出幾聲露骨的冷笑，甕聲甕氣地嘲諷道：
“哼！藏頭遮尾，你連一個可以示人的名字都沒有嗎？”
般若並不慣着對方，直接回擊道：
“我只是懶得跟你們這羣酒囊飯袋報上本名而已。”
酒囊飯袋——這一稱謂猶如一塊墜入湖面的巨石，頓時驚起千層浪！
轉瞬間，一束束蘊藏怒意的目光，徑直刺向般若。
“你說什麼？！”
“雄壯武士”騰地站起，其眼中的怒火幾欲噴出。
般若不慌不忙地盤着雙腿，支起右臂，撐住下巴：
“嗯？難道我有說錯嗎？”
“你們該不會覺得自己很有本事吧？”
“我且問你們——”
“你們是有哪一方面不讓人覺得你們是酒囊飯袋嗎？”
“你們是有哪一方面讓人高看你們一眼嗎？”
“是‘下關戰爭’的慘敗？”
“還是‘八月十八日政變’的狼狽逃竄？”
“還是現在被新選組攆着打，無法光明正大地行走在京都的街道上，甚至不敢在京都旅館裡報出姓名的窩囊？”
如機關槍般拋出這一連串質疑後，般若悠哉遊哉地地掃動視線——眼中充滿強烈的嘲諷之色——劃過眼前每一個人的面龐。
凡是被他目光掃中的人，就跟做了什麼虧心事似的，紛紛低下頭、別開視線，不敢與他對視。
有道是“謊言不會傷人，真相纔是快刀”。
般若方纔所說的那一番話，真可謂是字字如刺、句句如刀。
哪怕是想爭辯，也無從反駁。
近年來，尊攘派的表現確實是很糟糕——說得難聽一點，那就是丟臉丟到家了！
先是長州誇下攘夷的海口，於去年的5月10號擺出“準叫夷狄有來無回”的架勢。
就連朝廷都對長州寄予厚望，交口稱頌長州的義舉。
然而……美法聯軍只派出幾艘戰艦，未損一兵就將長州打得屁滾尿流，有多大臉現多大眼。
不僅尊攘派丟人現眼，就連一直支持尊攘派、滿心以爲長州會打個漂亮仗的朝廷，也一併變成可笑的小丑。
接着是“八月十八日政變”，長州被會薩聯軍攆出京都，丟失了“挾持朝廷”的最大優勢。
再然後，便是當前的“畏新選組如虎”了。
“八月十八日政變”過後，京都徹底成爲佐幕派的天下。
新選組掌管京都的治安，四處搜捕尊攘志士。
雖然截至目前爲止，新選組並未逮到什麼大人物，但小魚小蝦倒是抓了不少。
以致尊攘志士們如今只能偷偷摸摸地潛藏在京都的各處角落，一見到身披淺蔥色羽織的武士，直接轉身就逃，都快成應激反應了。
儘管般若所言盡是實話，但武士的尊嚴、尊攘志士的尊嚴，使他們不願直視這殘酷的事實，更不願唾面自乾。
“你·這·混·賬……！”
“雄壯武士”從緊咬的齒縫間擠出嘶啞的咆哮。
下一剎，他如猛虎般撲向對方！
說時遲那時快，他的大手已抓向對方的衣領。
就在這時，宮部鼎藏突然發聲：
“……松田君，住手！”
“雄壯武士”立時頓住，他的大手停在半空，指尖距離般若的衣襟只有半寸之遙。
“宮部老師？”
他一臉不解地看着宮部鼎藏。
宮部鼎藏神情平靜地重複一遍：
“松田君，住手。”
“你的惱羞成怒，只會讓人更加瞧不起我們。”
“難道我們尊攘志士連虛心接受批評、坦誠面對指責的能力都沒有嗎？”
說到這，他伸手指向般若，拔高音量。
“他剛纔可有說錯？”
“他說的全是實話，不是嗎？”
“如果只是因爲別人說了實話、點出我們的失敗和不足，我們就氣急敗壞，甚至還要訴諸武力，以此來支撐那點可憐的自尊心，那我們還是儘早解散、各回各家算了！”
“這種自大、閉門造車的組織，豈能成事？”
宮部鼎藏的洪亮嗓音，清晰地傳入在座諸位的耳中。
擡眼望去，不論是“雄壯武士”還是其他人，這時無不面露羞愧之色。
“雄壯武士”在躊躇了片刻後，畢恭畢敬地向宮部鼎藏行禮：
“宮部老師，在下知錯了……”
說罷，他默默地坐回原位，其模樣變得無比乖順。
僅僅只是一席話語，就讓原本暴怒中的衆人恢復冷靜……宮部鼎藏在尊攘志士間的威望，可見一斑。
在厲聲批評過後，宮部鼎藏微微側過身子，面朝桂小五郎。
“桂君，抱歉，讓你看笑話了。”
桂小五郎聽罷，趕忙迴應道：
“不，是我們這邊無禮在先！是我要向你們說聲‘抱歉’纔對！”
雖然過程頗顯曲折，但一場險些爆發的衝突，在宮部鼎藏的調停下，總算是消餌於無形。
桂小五郎如釋重負般長舒一口氣，然後微微側過腦袋，朝般若投去殺人般的兇惡視線。
“你這傢伙……究竟是來保護我的，還是來坑害我的？”
般若聳了聳肩，攤了攤手：
“抱歉，我這人就這樣。”
“心直口快，想說啥就說啥，從不慣着任何人。”
“就因我這不討喜的性格，我經常遭受師傅的數落。”
他嘴上在道歉，可其臉上卻沒有絲毫誠意。
總之，在經過這場小小的風波後，現場秩序總算是重歸正規。
宮部鼎藏一邊掃視全場，一邊問道：
“人都來齊了嗎？”
大高又次郎回答：
“基本來齊了。”
宮部鼎藏輕輕頷首：
“那麼，事不宜遲，就讓我們開始今夜的會議吧！”
這時，桂小五郎輕蹙眉頭，看了看左右。
“等等！吉田君呢？吉田君去哪兒了？”
他口中的吉田君，正是名列“鬆陰門下三秀”、“鬆門四大天王”的吉田稔磨。
宮部鼎藏、桂小五郎、吉田稔磨——今夜的這場會議，就數這三人的身份最尊貴。
面對桂小五郎的詢問，宮部鼎藏微微一笑：
“在臨出發之際，吉田君不慎踢翻茶水，打溼了袴，不得不重新更換服裝，所以要晚一些到。”
桂小五郎聽罷，無奈一笑：
“哈……吉田君還是老樣子啊，太過正經了。”
吉田稔磨是一個非常看重傳統的人，其性格說好聽點是保守，說難聽點是古板。正因如此，他纔會如久阪玄瑞那般，在“激進攘夷”的道上一條路走到黑。
旁人眼裡唯恐避之不及的繁文縟節，他甘之如飴。
“吉田君未到，我們暫且等等他吧。”
桂小五郎話音剛落，宮部鼎藏就搖了搖頭：
“不，吉田君親口跟我說了，讓我們先開始會議，不必等他。”
既然宮部鼎藏都這麼說了，桂小五郎也不好意思再繼續強求，只能點頭同意。
隨着“開始會議”的指示下達，衆人紛紛起身、調整座次。
桂小五郎和宮部鼎藏並肩坐在主座上，其他人按照身份地位的高低，分成左右兩列，依序坐在桂、宮的下方，面對面相坐。
會議，開始！
……
……
京都，木屋町（鴨川以西），某地——
“新八，我們現在在哪兒？”
總司一邊茫然地環視四周，一邊向身旁的新八問道。
永倉新八看了看左右。
“不知道啊……我現在只記得遠處的那條河是鴨川。”
從出陣至今，到底搜查了多少間旅館、居酒屋。
他們已經數不清了。
只知道一見到旅館、居酒屋，他們就烏泱泱地撲過去，然後毫無收穫地抱憾而出。
久而久之，他們那因青登的激昂演講而燒騰起來的戰鬥意志，逐漸消減了下去。
好死不死的，今夜恰好是一個標準的“熱帶夜”。
氣溫高、溼度高，體感溫度直接爆表。
這讓人難受至極的悶熱天氣，進一步打擊他們的鬥志。
連番打擊之下，擡眼觀去，每一個人的臉上已不剩幾分生氣。
此時此刻，他們正小跑着奔向下一個目標。
總司擡頭去看前方的近藤勇。
“近藤兄，我們現在是要去哪兒？”
近藤勇從懷中掏出地圖，看了一眼。
“我們現在要去的地方……是三條大橋旁的‘池田屋’！”