他說着走前幾步，拔回地上的長槍，手指輕巧翻動，笨重的長槍在其指尖就跟筷子般輕巧。
那長大的槍桿在半空中迴旋半圈後，穩穩地架在其肩上。
海老名葉宗——他一臉心有餘悸的表情——移步至東城新太郎的跟前。
“東城……謝了……！”
東城新太郎淡淡道：
“不必客氣。剛纔真的很險呢，如果那人的弓術再強上幾分，我恐怕就攔不住他的箭了。”
他話音剛落，青登頓時就跟被逗樂似的，微翹的嘴角浮出幾絲笑意。
東城新太郎的具體底細，青登尚不清楚。
不過，有一點是青登萬分確信的——就算那人的弓術再精進少許，東城新太郎依然有辦法截下他的箭！
東城新太郎的使槍本領，青登先前爲屏退江戶灣上的英國艦隊而返回江戶的時候，就已深刻領教過了。
雖然二人這場短暫交鋒，以青登的獲勝告終，但青登卻能明顯感受到：對方並未出盡全力！
倘若對方全力出擊，他要想取勝還得多費不少力氣。
儘管從外表上看，東城新太郎就只是一個油膩、不修邊幅的大胖子，但其身手卻着實了得，絕不可小覷！
槍術精湛，體魄強悍——青登從其身上覆制到的天賦，竟是“象的核心+9”！
自穿越以來，青登也算是跟形形色色的人交過手了。
可是像東城新太郎這樣擁有“+9”後綴的滿級天賦的人，那可真是寥寥無幾！
託了他的福，青登又多一滿級天賦，身體核心力量大增。
但凡是武學，甭管是玩刀劍的，還是耍槍矛的，就沒有不看重核心力量的——槍術尤其如此。
長槍很沉、很重。下盤不牢、腰身不穩的人，莫說是精通槍術了，怕是連槍桿都端不穩。
有天賦“象的核心+9”傍身的東城新太郎……他哪怕不懂任何武術技巧，光憑他這與生俱來的“神力”，也足以成爲令人膽寒的一方高手！
待情緒稍定後，青登不禁暗生感慨——他算是明白大鹽黨的情報能力爲何能夠如此出衆了。
收集情報的主要手段，無非就是“收買他人”與“派遣間諜”。
當今幕府早已是腐朽不堪，滿朝文武飽食終日，不思進取，真可謂是“尸位素餐者盈於幕府”。
如此環境下，有幾分本領、能夠幹累活做實事的官員，實乃鳳毛麟角。
青登接觸過的能夠稱得上是能臣幹吏的人，當真是屈指可數。
“火付之龍”我孫子忠太郎算一個。
辦案經驗豐富的東城新太郎也算一個。
沒承想……這倆人竟都是大鹽黨的人！
這二位可不僅是能臣這麼簡單，他們還是在幕府內有着顯赫地位的高官！
一個是火付盜賊改一番隊的隊長，年紀輕輕就成爲火付盜賊改的中流砥柱。
另一個是原江戶北番所定町回與力，不久前剛右遷爲京都取締役。
前者是“特種部隊的一線軍官”，後者是“警察局局長”……他們倆經手過的幕府機密，何其多也？
這麼多年來，天知道他們爲大鹽黨輸送了多少情報！
這還僅僅只是青登身邊的“鼴鼠”而已。
大鹽黨到底往幕府埋了多少“鼴鼠”，幕府內部究竟有多少人是大鹽黨的秘密成員……青登都不敢去細想了！
一想到這，青登不禁面露覆雜難言的神情。
這時，東城新太郎忽地開口道：
“橘先生，倘若條件允許的話，我本打算將我這秘密瞞一輩子。”
“然而……今夜狀況實在兇險，急需人手。”
“跟京都萬千百姓的身家性命相比，我的‘真實身份’的暴露與否，已不值一提。”
青登聽罷，聳了聳肩，輕笑了幾聲：
“也罷……事已至此，我也見怪不怪了。”
“雖然你的‘真實身份’，確實是讓我吃了一驚。”
“但在得知那個溫順可人的‘京都第一美女’，居然就是大鹽黨的情報頭子後，你的這點秘密已不足以使我心神動搖了。”
說到這，他停了一停，然後再度揚起視線，左右打量堇小姐和東城新太郎。
“不過，你們還真是信任我啊。”
“短短一夜間，不僅讓我瞧見堇小姐的真容，還主動暴露了東城新太郎的真實身份。”
“像他這樣在幕府身居要職的‘鼴鼠’……啊、不，‘暗樁’，應該很稀罕吧？”
時下日本人應該還不清楚“鼴鼠”的含義，所以青登臨時改口爲“暗樁”。
“看樣子，你們還真不害怕我在今夜過後，就將你們統統繩之以法啊。”
“不管怎麼說，我也是幕府的京畿鎮撫使哦。”
“按照尊攘派的說法，我乃幕府的頭號走狗。”
“雖然尊攘派纔是幕府當前的頭號大敵，但大鹽黨的重要幹部們的腦袋也同樣值錢。”
“我若將大鹽黨的情報頭子的腦袋提去邀賞，順便再拔掉這顆級別不低的‘暗樁’，我的封地說不定還能再擴大個幾萬石。”
青登前腳剛說完，後腳堇小姐就微微側過螓首，朝他吐了吐舌頭，做了個鬼臉。
“少說這種唬人的話了，你纔不會這麼做呢。”
青登挑了下眉，面露饒有趣味的神情。
“哦？我實在很好奇，你究竟是爲什麼對我這麼有信心啊？”
堇小姐笑了笑。
“你以爲我是誰啊？”
“我可是年紀輕輕就成爲大鹽黨的情報頭子的奇女子哦！”
“我所擁有的武器和本領，可不止有一張漂亮臉蛋，以及一條能說會道的舌頭。”
雖然她嘴上在說話，但其手上的動作卻是絲毫不慢。
她一邊繼續尋找吉田稔磨，一邊不緊不慢地把話接了下去。
“我純粹是爲了收集情報才選擇去當藝伎，我本人並不喜歡這種靠賣笑爲生的行當。”
“不過，必須承認的是，多年的藝伎生涯助我長了不少本事。”
“口才什麼的，暫且不論。”
“身爲全京都最紅的藝伎，我一個月下來所接觸過的人，恐怕比絕大多數人這輩子見過的人都要多。”
“從氣宇不凡的當世豪傑到寡廉鮮恥的無膽鼠輩，就沒有我未曾見識過的人。”
“久而久之，閱人無數後所積攢下來的豐富經驗，再加上我與生俱來的直覺，使我有了非凡的‘眼力’。”
“我的眼睛無法分辨善惡。”
“但是卻可以看出哪些人是值得信任的。”
“我正是靠着這份‘眼力’，才一步步走到今天。”
“要不然，年紀不過二十歲出頭的我，憑什麼成爲大鹽黨的情報頭子？”
“因此，我很篤定你絕不會辜負我們對你的信任。”
言及此處，堇小姐像是想起了什麼，停了一停，然後換上半開玩笑的語氣：
“安藝，從某種角度來說，我們真的算是對你掏心掏肺了啊。”
“事到如今，你應該不會再懷疑我們保護京都的決心了吧？”
“我雖不是京都本地人，但也在京都住了不少時日。”
“縱然不是京都人，也勝似京都人了。”
“雖然京都人總是一副高高在上的囂張模樣，但我確實很喜歡這座繁華似錦的古都。”
“我喜歡京都的和果子，喜歡那些精美的古建築。”
“祇園有着很多可愛的孩子。”
“藝伎再怎麼光鮮，也終究是不上臺面的下九流。”
“那些孩子出身雖不好，打小起就幹着不受人待見的低賤工作，但她們始終在努力活着。”
“哪怕只是爲了這些好孩子，我也絕不能讓尊攘派的那些瘋子將這座古都、將無數人的家園給毀了！”
話語的最後，堇小姐的腔調當真是擲地有聲。
興許是因爲感佩於她的決心與意志吧，倉庫內外陷入短暫的肅清——然而，這份寂然並未持續太久。
約莫5秒鐘後，“凝重”支配了現場的氛圍。
從剛纔起就一直在尋找吉田稔磨的屍身的堇小姐，在檢查完最後一具屍體後，倏地蹙起眉頭，嘴裡呢喃道：
“奇怪了……沒有找到吉田稔磨的屍身……！”
聽見這話，青登頓時一愣，隨後疾聲反問道：
“沒有找到？你確定嗎？”
堇小姐很認真地點了點頭。
“嗯，我很確定！吉田稔磨確實不在這兒！”
青登和堇小姐對視一眼——他們都在彼此臉上發現嚴肅之色。
他們都參加了方纔的戰鬥，故很確定：在堇小姐等女忍們的嚴密封鎖下，定無漏網之魚！絕對沒人逃出這座倉庫！
吉田稔磨乃負責帶隊去燒京都的人。
在眼下這種緊要關頭，他卻不在此地……這可不是什麼好消息啊……！
或許這就是所謂的“好事不成雙，禍事不單行”吧——就在這時，不遠處傳來阿桃的焦急聲音：
“堇小姐！快來！有情況！”
青登聞言，立即與堇小姐一同奔了過去。
只見阿桃與其他幾位女忍圍着一個大木箱。
“小桃，怎麼了？”
堇小姐問着探頭往箱內看去。
青登動作更快一些，他已伸長脖頸，看清箱內的物事——箱內空無一物。
不過，憑着優秀的視力，青登在箱底的角落處發現細小的黑色顆粒——是火藥！
阿桃在旁解釋道：
“這兒還有幾個箱子是空的！”
堇小姐立即道：
“剩餘幾個空木箱在哪兒？快讓我瞧瞧！”
阿桃領他們去看。
雖然這幾個木箱都是空的，但青登和堇小姐都依稀發現其中有着“曾經裝過火藥和火油”的痕跡。
青登和堇小姐又對視一眼——這一回兒，他們都在彼此臉上發現難看的面色。
不在此地的吉田稔磨……
本應裝着滿滿的火油、火藥的木箱，現在卻是空蕩蕩的……
儘管二人不言語，但在將這兩件信息綜合起來後，他們不約而同地得出一則令人寒毛直豎的恐怖答案！
堇小姐當機立斷——
“阿梅！推幾個還能說話的傢伙過來！”
她的語氣中充滿憤怒與焦躁……
阿梅嚇了一跳，不敢怠慢，立即拖了幾個還能說話的俘虜過來。
在見了這些俘虜後，堇小姐也不廢話，劈臉問道：
“快說！吉田稔磨在哪兒？！”
被拖來問話的俘虜共有3位。
一人垂着腦袋，面無表情。
一人閉着眼睛，裝聾作啞。
最後一人仰起腦袋，眼神不屑地看着堇小姐。
“臭娘們……！少對在這兒頤氣指……”
嘭！
他話還未說完，堇小姐就直接飛起一腳，腳背正中其臉頰。
可以看出，她已收了力。
若是全力一踢，這人多半要昏死過去。
當然，臉上中了一腳，這感覺自是不會好受。
那人頓時呻吟一聲，混着唾液的血水嘩啦啦地沿其嘴角淌下。
正焦急的堇小姐可不管這麼多，她伏下身，一把揪住那人的衣襟，然後又把問題重複了一遍：
“快說！吉田稔磨在哪兒？！”
那人連喘了數口粗氣。少頃，他重新擡頭，又朝堇小姐投去不屑的目光——這一次，不屑中多出幾分嘲諷。
“雖然不知道你們是怎麼找到這兒來……但你們的好運到頭了！”
“哈哈哈！吉田先生可真有先見之明啊！”
“臭娘們，我就老實告訴你吧！”
“吉田先生見現下起風了，爲了不浪費這股好風，他已提早率人奔赴預定的放火地點！”
“你們剛剛也發現好幾個空蕩蕩的箱子了吧？”
“我們只不過是在看守這座仍存有少許火油、火藥的倉庫，視情況隨時準備放出第二團火而已！”
“你們聽明白了嗎？”
“若是聽明白了，就哪兒涼快哪兒待着去吧！”
“用不了多久，京都將會變得空前炎熱！”
說罷，他發出陰沉、露骨的嘲諷笑聲。
在這連續不斷的笑聲之中，現場氛圍之凝重……已無以言表！
青登也好，堇小姐與其他人也罷，刻下無不是正容亢色。
爲了制止尊攘派的暴行，他們已全速趕來此地，沒承想竟還是晚了一步！
堇小姐緊咬貝齒，從齒縫間擠出字詞：
“我問最後一遍，吉田稔磨究竟去哪裡了？”
“……”
那人不再言語。
他歪過腦袋，轉着眼睛，衝堇小姐翻白眼，嘴角依然掛着不屑之色。
其態度……已不言而喻。
至於另外2位俘虜，也都是一副寧死也不說的模樣。
“堇小姐，請允許我對他們用刑！”
面色不善的阿梅一邊說，一邊從懷中掏出幾根細長、尖銳的銀針。
堇小姐不假思索地揮了揮手：
“用盡你們一切手段，從他們口中逼問出吉田稔磨的所在地！”
“是！”
阿梅招呼一聲，與另外幾位女忍一起拖走這三個俘虜，準備用刑。
這個時候，方纔坦言吉田稔磨已不在這兒，並且還大肆出聲嘲諷衆人的那個傢伙，朝堇小姐吐了口血沫。
“臭娘們！我若是怕痛、怕死的話，就不會在此了！”
堇小姐無視其叫囂，默然無聲地轉過身去，面朝青登等人。
“堇小姐，這可不妙啊……”
東城新太郎幽幽道。
“你應該也看見了，那幾個混賬的意志很堅定。”
“即使最終成功拷問出吉田稔磨的所在地，也不知要費上多少時間。”
“很不湊巧的是……我們現在最缺的東西，恰好就是時間。”
堇小姐擡起手，用力按揉自己的眉心。
“你說的這些，我當然明白！”
吉田稔磨已經帶隊去燒城了。
講得難聽一點……說不定在下一秒鐘，碩大、耀眼的火團就會在京都某地騰起！
儘管眼下危急萬分，但……情報奇缺！京都這麼大，天知道吉田稔磨等人去哪兒了！
便在衆人一籌莫展之際……某人忽地開口道：
“等等……我可能知道吉田稔磨去哪兒了。”
剎那間，堇小姐等人紛紛揚起視線，一臉驚疑地看着如此說道的青登。