永倉新八將刀舞得虎虎生風。
聽這動靜，讓人毫不懷疑——若是不慎捱上一些，或是擦到一點，縱然不死也要重傷！
其斬速之快，令整片空間充滿着刀身的殘影，以及來不及消散的刀光。
猛一看去，彷彿一張巨大的“銀網”，自四面八方籠罩向般若。
旁人看了這陣勢，多半是要兩股戰戰、魂飛魄散，莫敢與之對抗。
反觀般若卻是如履平地！
只見他始終面掛平靜的微笑，靈巧地挪動腳步。
一方是橫劈豎砍。
另一方則是左閃右躲。
般若身姿之靈動、腳步之輕盈，既如飛翔，又似舞蹈。
甭管永倉新八如何揮刀，他總能精確地從斬擊的間隙中穿過。
若是實在躲不過去了，就一揮手中的刀，以鞘身猛擊永倉新八的刀面，格開他的攻擊。
“用鞘身擋開刀身”與“用刀刃架住攻擊”——但凡是有長腦子的人，都知道這二者間的差距有多大！
用刀刃去硬接他人的斬擊，只要是學過一點武藝的人都能辦到。
可用刀鞘去格開他人的刀身……這就不是常人能夠模仿的技能了！
這不僅需要高超的身手，還需要過人的膽量！
要知道，若是不慎失手，可沒有反悔重來的機會！
眨眼間，出盡全力的永倉新八已經揮出上百刀，卻連般若的一片衣角都沾不到。
般若連刀都沒拔，就跟遛狗似的將永倉新八耍得團團轉……這二人的實力差距，已不言而喻。
不過，這一刻，永倉新八展現出了一流武者應有的風範。
他並未因這巨大的實力差距而焦躁、自暴自棄。
永倉新八雖是性格粗蠻的莽漢，可他也是一個粗中有細的人。
今夜這場作戰，並非跟強者比武，而是爲了重創尊攘派！將宮部鼎藏、桂小五郎等人一網打盡！
在與般若交手之前，永倉新八已用眼角餘光觀察了一遍四周。
總司對陣桂小五郎。
井上源三郎忙着應付數位志士的圍攻。
近藤勇專心對付宮部鼎藏和他的保鏢們。
儘管心有不甘，但永倉新八不得不承認：眼前這個怪模怪樣的傢伙很強！強得讓他深感忌憚！
就憑他的實力，加入進任何一處戰場，都能讓戰局發生顛覆性的改變！
就像是一塊超重的砝碼，不論它落到天平的哪一邊，都能直接讓整支天平失衡！
因此，永倉新八迅速打定主意——不再奢求戰勝對方，而是拼死與他纏鬥！將他拖在這兒！
跟大局相比，單挑的勝負、自己的性命，根本無關緊要！
一念至此，永倉新八略作調息，隨後切換架勢爲可攻可守的中段，準備跟對方打持久戰。
然而……般若像是看穿了永倉新八的心思。
永倉新八決意打持久戰後，他也跟着改換戰法。
只見他後躍兩步，拉開間距，隨後翹起左腳，以右足單腳站立，擺出“金雞獨立”的姿勢。
緊接着，就像是在放鬆腿部肌肉，他用站立的這隻右腳原地蹦跳了兩下，發出“啪”、“啪”的兩道輕響。
當他蹦跳第三下時……這個瞬間，這隻“金雞”不再是原地蹦跳，而是如彈簧一般猛跳向永倉新八！
不過眨眼的工夫，他就已進逼至永倉新八的跟前！
般若的奇特腳步，以及他這神速移動，令永倉新八面色大變、瞳孔緊縮，下意識地將刀架在胸前，做好防禦準備。
很遺憾……般若的攻擊更快一步！
這一回，般若不再一昧防守，而是主動採取攻勢！
就跟剛纔一樣，般若連刀帶鞘地揮刀，使出一記標準的袈裟斬，不偏不倚地正中永倉新八的左肩。
雖是不會致死的刀鞘，但這堅硬的鞘身可不會讓人好受！
永倉新八頓時感到肩部火辣辣地痛，不由得皺起面龐，五官扭曲。
般若的進攻還沒完。
他稍稍踏前半步，雙腳掌控住整片空間，調整身體方位與掌中刀的朝向，自右下往左上揮刀，使了記逆袈裟斬。
永倉新八勉力去擋，卻還是慢了半拍。
說時遲那時快，般若使出第三擊——他用鞘底去刺永倉新八，正中其胸膛。
永倉新八一個趔趄向後，險些倒地……
至此，雙方立場完全顛倒。
橫劈豎砍、一個勁兒進攻的人，變爲般若。
反觀永倉新八……他卻沒有左閃右躲，而是“左傷右創”。
僅僅幾個回合，他就被打了個節節敗退。
面對般若的快攻，莫說是還手之力了，他連招架之功都沒有。
不難想象，倘若般若拔出刀來攻擊，永倉新八即使是有10條命，也不夠對方砍……！
在又將永倉新八打退後，般若扶了扶頭上的禮帽，撇了撇嘴，語氣淡泊：
“新選組的第三號高手……不過如此。”
他前腳剛說完，後腳就像是發現了什麼，換上打趣的口吻：
“哎呀，不好不好，忙着跟你較量，差點將本職工作給忘了……”
語畢，他冷不丁的扭過身體，奔向房外的走廊。
永倉新八見狀，面色一沉，也顧不得身上的疼痛了，咬緊牙關，拔足追上。
他之所以會這般緊張，便是因爲般若所奔去的地方，正是走廊處的戰場。
而正在該地交戰的人，正是總司與桂小五郎！
……
如今的桂小五郎，已基本轉型爲政客，鮮少再拔刀與人戰鬥。
不過，縱使如此，曾經名震江戶的“劍豪小五郎”，卻依然不減當年風采！
神道無念流乃追求“力量”、“氣勢”的流派。
身爲“力之齋藤”齋藤彌九郎的得意高徒，桂小五郎可謂是將神道無念流的“剛猛”特性給發揮到極致了！
“喝啊啊啊啊啊——！”
他猛然一喝，挺身向前，氣勢如虹！掌中刀“嗡”一聲斜斬向總司！
單論斬速的話，永倉新八、齋藤一等人怕是還不及他！
當然，其斬速快歸快，卻還不足以威脅總司。
輕盈的馬尾辮倏地一晃——只見總司伏低身體，輕移蓮步，擦着地皮躲至桂小五郎的身側。
下一瞬間，寒刃從其肋下亮出！加賀清光呼嘯着奔向桂小五郎的腦袋！
桂小五郎雖及時仰身，躲開了這致命一擊，但額間還是被刀尖劃了個小口子，血珠泌出。
錯身、踏定、穩身、扭頭再戰……二人的急促腳步，將地板踩得咚咚作響。
流光瞬息之際，總司冷不防將刀往胸前一收，採取防禦態勢。
對方可不管三七二十一，見總司不來攻，他馬上舉刀過頂，猛劈過去。
他這猛攻不止、一有機會就進攻的戰鬥風格，充滿了神道無念流的風範。
當然，攻勢再猛，也要砍中對手才行。
總司擺出的這副“防禦態勢”，只不過是爲了騙招。
果不其然，桂小五郎剛一揮刀，她就提前一瞬矮下身體，力沉腰間——“閃躲”與“蓄力”的這兩個動作是同時進行的。
剎那間，攻守異形——加賀清光往上跳起，斜着划向桂小五郎腰間。
千鈞一髮之際，桂小五郎險之又險地跳向一旁，躲開這刁鑽一擊。
刀光掠過之後，其身後的門板被一分爲二，斷成兩截，露出門外的走廊。
爲了重整態勢、藉着移動的機會來調息，桂小五郎順勢撤步，離開房間，轉戰至門外的走廊。
總司毫不躊躇地撞破煙塵，緊追上去。
就這樣，二人從房間打到走廊。
神道無念流鼓勵進攻——天然理心流同樣如此！
總司把力量集中在足尖上，一邊仗着神鬼難測的高速身法來迷惑對手，一邊如狂風般揮刀！
她掌中明明只有一柄刀，卻愣是讓她揮出了十幾柄刀的效果！
從刁鑽的斬擊到陰險的刺擊……廊道的牆壁、地板，到處都留下了深刻的刀痕！
桂小五郎身體力行地證明了“劍豪小五郎”寶刀未老。
縱然對陣“新選組第一大將”，也絲毫不落下風。
但是……二人的勢均力敵，並未長久地持續下去。
“劍豪”已顯頹勢，可“天劍”卻越戰越勇！
一擊！
又一擊！
再一擊！
她那於“天劍”的稱謂之下顯得太過嬌小的身軀，在並不寬敞的走廊上閃轉騰挪。
她的身影時而挺立在對方跟前，時而出現在對方身後，直如鬼魅一般。
用《孫子兵法》的名句——疾如風，徐如林，侵略如火，難知如陰——來形容她的斬擊，實在是再貼切不過。
很快，桂小五郎不復先前的瀟灑自如，逐漸落了下風。
在那微弱的光線裡，能夠看見汗水淅淅瀝瀝地從其臉上淌下，沿着下巴滴落，頭頂上冒出蒸蒸熱氣。
不難看出——再來幾個回合，桂小五郎準要敗下陣來！
正當總司屏氣凝神，準備一鼓作氣，直接斬殺桂小五郎的這個時候——
咻！
一把帶鞘的刀倏地自斜刺裡揮出！斜斬向總司的腦袋！
突如其來的襲擊，使總司不禁一怔。
千鈞一髮之際，其身體先大腦一步地展開行動，向後跳開二尺有餘的距離，拉開間合。
驟然殺出的般若趁機斜跨一步，站到桂小五郎的身前，隔開總司與桂小五郎。
“桂小五郎，你被打得好慘啊。”
般若以嘲弄、戲謔的口吻這般說道。
“堂堂‘劍豪小五郎’，居然被一個小姑娘打成這樣，真是有夠丟人的。”
“若無我的及時救助，你現在多半已去見閻王了。”
桂小五郎沒有理他，表情淡漠地瞟了他一眼，隨後就一邊擦淨臉上的汗珠，一邊調理呼吸。
永倉新八慢般若半步地趕至總司身旁。
“總司，抱歉，我沒能拖住他。小心點，那個戴西洋帽子的傢伙很強！”
他說着架穩刀，表情凝重。
總司神色嚴肅地輕輕頷首。
“嗯，我看出來了。”
般若掃動目光，左右看了看總司和永倉新八。
“……桂小五郎，我幫你擋住這幾人，你快逃吧。”
此言一出，桂小五郎頓時勃然失色。
“逃？你說什麼呢！即使要逃，也要帶上宮部先生……”
未等他話音落下，般若就語氣冷漠地直接搶斷：
“我的職責是保護你。”
“除你之外的任何人，皆不在我的保護範圍之內。”
“你若有信心憑着這副已然力竭的身體去救那個誰，那就儘管去吧。”
“命是你的，你愛咋樣就咋樣，我也管不着。”
“我之後向上面報告‘桂小五郎鐵了心的要去送死’便是了，頂多挨幾頓臭罵、關一陣子禁閉。”
“反正我是不會去幫你的。”
“畢竟……我現在即使有這份心，也沒那個餘力了。”
他挪移視線，目光牢牢鎖定住總司。
“雖然不知這小姑娘是誰，但僅看一眼就知道，她並非我能輕鬆戰勝的弱者。”
說到這，他咧開嘴角，露出猙獰、喜悅的笑容。
“是逃還是戰，快做選擇吧！”
般若的這一番話，猶如一句句魔咒，使桂小五郎面色變了數變。
這一刻，他彷彿揹負起了萬噸重的巨石，腰桿微彎，雙肩耷拉。
只見他咬了咬牙，表情複雜地看了看手中的刀，然後又看了看不遠處的危在旦夕的宮部鼎藏。
不消片刻，他做出了決斷——
他扭身向後，奔向不遠處的窗戶！
這一瞬間，明明並無事先商量，但總司和永倉新八卻展開了無比默契的配合。
前者虎躍而出，撲向般若。
後者邁步狂奔，朝桂小五郎追去。
這一剎間，般若微微錯開腳步，以身軀堵住這條並不寬敞的走廊，然後風車般掄圓手中的帶鞘打刀，硬是擋開總司並攔截永倉新八！
趁着般若爲他爭取的寶貴時機，桂小五郎撞開窗戶，躍至窗外的屋檐，然後順勢疾躍而下。
窗外之外，正是由藤堂平助和中澤琴負責保衛的後門。
眼見又來一人，藤堂平助和中澤琴頓時抖擻精神，挺身迎擊。
桂小五郎雖在方纔的戰鬥中耗盡了力氣，可縱使如此，他依然不是尋常人等能夠應付的對象。
疲憊的老虎，終究是老虎！
他輕鬆躲過中澤琴的薙刀，然後鬼魅般竄至藤堂平助的跟前——咻——的一聲，刀刃切開空氣，正中藤堂平助的額頭。
“唔——！”
痛呼驟起。
藤堂平助緊捂向外飆血的額頭，腳步搖搖晃晃地向後疾退數步，險些倒地。
好在他戴了護額，幫他擋了一下。
否則……後果不堪設想！
不過，縱使有護額的保護，其額間依然多出一條血淋淋的口子。
汩汩淌出的血液，染紅了他整張臉龐，看上去駭人至極。
中澤琴見狀，不禁因驚嚇而呆了片刻。
桂小五郎心知自己現在的當務之急是逃跑，故並不戀戰。
在斬傷藤堂平助、嚇住中澤琴之後，他不多做停留，腳底抹油，一溜煙逃進不遠處的暗巷……
……
另一邊，般若與總司、永倉新八的戰鬥在繼續！
總司和永倉新八急着去追桂小五郎，一心想着突破般若的封鎖。
般若注意到二人心不在此，故半是不悅、半是亢奮地高聲喊道：
“不要在意那個軟弱的傢伙了！”
“拿出全力！拿出你們的全力來！看着我！把精力放在我身上！”
在說這番話時，他全程緊盯着總司——很顯然，他這些話都是對總司說的。
語畢後，他釋出無比猛烈的攻勢，逼退了總司和永倉新八！
總司沉下眼皮，朝般若射去鋒利的視線。
事已至此，她已意識到：若不打敗眼前這個傢伙，他們是別想着追上桂小五郎了！
“……新八，你攻側面，我攻正面。”
永倉新八聞言，稍稍一愣，隨後神情堅定地點了點頭。
總司晃了晃頭，活動脖頸，腦後的短馬尾隨之一甩一甩的。
“上了！”
話音未落，身已動！
總司以青眼構式架起刀，炮彈般直衝向般若。
永倉新八不分先後地緊跟上去。
二人一正一側，夾擊般若。
望着總算拿出真本事的總司，般若露出孩童般的真摯笑容。
“來得好！來得好啊！”
他依然沒拔刀，以掌中的帶鞘打刀來迎擊二人！
其鞘身在撞開永倉新八的斬擊後，轉了個方向，掃向總司的刀。
他沒料想，他的鞘竟擋不住總司的刀！
其鞘在打中加賀清光的刀身後，竟不能撼動分毫！繼續直挺挺地直劈而下！
望着因攔截不下而飛速逼近的刀鋒，般若愣住了。