儘管對方在拼命壓抑，但其頰間還是浮起一抹複雜的情感。
懷念、悲愴、怨恨、憤懣、不甘……這抹情緒的複雜程度，已難以用具體的言語去形容。
通過般若方纔的直言片語，青登明白了些什麼——可暴增而出的“疑惑”遠勝“明悟”。
老實講，他現在完全是一頭霧水、滿肚子疑問。
不過，有一點是他很確信的——不管怎樣，先將這傢伙拿下再說！
僅一眼就知，般若現在的狀態並不好。
哪怕數百個嘍囉一起攻上前來，青登也渾然不懼，連眉頭都不皺一下。
可若是遭到像總司、永倉新八這般等級的高手的圍攻……饒是青登，也絕不會輕鬆！
青登表面上不動聲色，暗地裡他已悄悄將力量集中在足尖，一邊緊盯着般若，一邊注意着總司的狀態，隨時準備撲將上前。
他現在只希望總司能夠儘快恢復氣力，然後從般若腳邊逃開。
這般一來，他就可以毫無後顧之憂地跟般若戰鬥了。
雖然他這蓄力的動作做得很隱晦，但還是被般若一眼看穿了。
“橘青登，我一直期盼着跟你來一場暢快淋漓、全力以赴的決鬥。”
“然而，很遺憾，現在的我，已無餘力跟你戰鬥了。”
他一邊說，一邊擡手擦拭額上的鮮血。
“我本想着在打敗你的部下後，再跟你戰上一場。”
“可沒承想，你的部下比我預想中的還要強上不少。”
言及此處，他特地斜過眼珠，看了一眼側躺在其腳邊、喘着粗氣、尚未從劇痛中緩過勁兒來的總司。
“我剛纔甚至還差點死了。”
“你我的決鬥，就留到下次吧。”
他停了一停，隨後彎起嘴角，換上意味深長的口吻。
“你我的決鬥終會到來——就在不久的將來。”
聽到這兒，但凡是有長耳朵和腦袋的人，都能聽出般若這是想逃了！
青登及其身側的土方歲三等人頓時繃緊神經。
便在氣氛驟然緊繃的這一剎間……般若竟飛起一腳！踢向其腳邊的總司！
已經完全失去行動能力的總司，根本沒法抵抗。
她痛哼一聲，隨後就沿着屋檐“骨碌碌”地往下滾落。
僅一眨眼，她身體就翻出了屋檐，直挺挺地往地上墜去！
就憑總司當前的狀態，根本就沒法做出受身。
在未作受身的情況下摔落地面……縱然不死也要重傷！
這個距離下，根本就來不及去救總司——對一般人而言，確實如此。
是要追擊般若，還是去救總司——在青登眼裡，這連選擇題都不算。
青登不假思索地奔向總司！
才踏出五步，他就藉着前衝的勢能，疾風一般撲向正在墜落的總司。
千鈞一髮之際，他精準地在半空中抱住總司——這一剎間，總司腦袋距離地面僅剩不到3寸。
青登緊抱着總司，將她護在懷裡，二人在慣性的作用下滾出數米的距離，才總算是緩緩穩住身形。
就在踢飛總司的同一時間，般若扭身向後，兩腳生風、雙臂化翼，徑直奔向遠方的黑暗。
青登和土方歲三再度打出默契的配合。
即使沒有事先商量，二人也心照不宣地分別展開行動。
當青登飛身去救總司後，土方歲三就順勢接過指揮權，高聲喊道：
“追！別讓這傢伙跑了！”
眼下般若戰力大減……不論是從哪一個角度來看，現在都是解決這一大敵的最佳時候！
土方歲三在如此高喊的同時，身體力行地提刀追上。
芹澤鴨、中澤貞祇急忙緊跟。
身爲能夠力壓總司等人的頂尖強者，般若速度何其快？
哪怕現在體力衰減，其腳程依舊使一般人等望塵莫及。
不過眨眼的功夫，其身影就已遠遁。
縱然土方歲三等人都拼盡了全力，也始終沒法拉近雙方的間距。
另一邊，撿回一命的總司咳嗽了幾聲，隨後急忙對青登說道：
“橘君……你別管我……快去追……”
總司成功脫險。
至此，青登已無後顧之憂。
他輕輕頷首，將總司平放在地上。
這個時候，受傷較輕的齋藤一追了上來。
“阿一，小司就拜託你照顧了。”
齋藤一用力點頭。
在將總司託付給齋藤一後，青登立時向後，面朝般若逃跑的方向。
“一馬當先+4”、“九牛二虎+3”、“象的核心+9”……凡是跟肌力相關的天賦，全部發動！
霎時，青登從原地消失——他已出現在數米開外，身後掛着強勁的風壓！
他不作任何保留，將自身速度提到極致。
其速度之快，眼力不好的人怕是都無法捕捉其身影！
若從空中俯瞰下來，就能發現青登與般若的間距正在急速縮小。
如果不是方纔般若以總司引走青登，爲自己爭取了些許時間，他哪兒能逃出青登的掌控？
不出意外的話，只要再給青登10秒……不，7秒鐘的時間！他就可以追上般若。
然而……青登已經沒有這個機會了。。
當青登拔足去追的時候，般若已逃至鴨川的某條橋樑上。
忽然間，青登聽見前方暗夜中遙遙傳來般若的聲音：
“橘青登！幫我帶句話給師傅！”
“雖然我這麼說，他多半不信，但我確實是一直記掛着他，始終逢他爲恩師。”
“他的大恩大德，我絕不會忘。”
“我對他一片真心……我滿心希望他也以真心待我！”
他前腳剛說完，後腳就拔足虎跳，翻過橋身的護欄，躍入鴨川之中。
隨着“噗通”一聲響，般若落入河水中。
土方歲三等人趕至欄杆邊上時，只瞧見圈圈漣漪。
中澤貞祇醒目地探出手中的燈籠，勉強照亮欄杆下方的一小片河面。
就憑燈籠的照明能力，照亮河面倒還湊合，至於河面下方就別想了。
放眼看去，只能瞧見黑漆漆一片。
般若就跟融入水中似的，完全找不着其身影，也聽不見其動靜。
土方歲三咬了咬牙，不死心地下令道：
“沿着河道搜索！若有什麼發現，記得高聲示警，切不可與他單打獨鬥！”
芹澤鴨和中澤貞祇默默領命，各自散開，往不同的方向找去。
雖然誰都沒有明說，但大家心裡都清楚：找到般若的可能性，已微乎其微。
鴨川可是京都的母親河，南北貫通京都。
現在可是大晚上，可視度本就極差。
天知道他往哪個方向逃了，又在哪個地方上岸了。
就憑他們這點人手，就算是跑斷了腿，怕是也找不到般若。
這個時候，青登慢半拍地趕到。
他手扶欄杆，面無表情地注視河面。
一言不發，若有所思。
……
……
爲了找到般若，以及成功從池田屋脫逃的桂小五郎，青登從壬生鄉的新選組屯所裡調來大隊人馬，展開地毯式搜查。
青登出動的搜捕力量，不可謂不龐大。
怎可惜……衆人一直忙碌到天亮，都沒能找到般若和桂小五郎。
莫說是找着他們了，連半點蛛絲馬跡都未能尋得。
這般結果，倒也在青登的預料之內。
在偌大的京都找尋兩個人，本就是大海撈針，找不到他們是理所當然的事情。
以“漫長的一晚”來形容今夜，實在是再適合不過了。
短短几個時辰，卻似好幾天那般漫長——對青登而言，就更是如此了。
不僅接連奔走於倉庫、洛中、池田屋，前後斬敵數十人，而且還知曉了許多秘辛。
“京都第一藝伎”紫陽其實是大鹽黨的情報頭子堇小姐。
前陣子才右遷爲京都取締役的東城新太郎，其實是大鹽黨的一份子。
不僅如此，其右腹的燒傷更是讓青登倍感在意。
當然，使青登深受衝擊的秘辛，還是當屬般若的身份。
在毫無心理準備的情況下，突然多出一個師兄……
如此這般，青登儼然有種“重新認識世界”的錯覺。
當然，震驚歸震驚，困惑歸困惑，該去處理的要緊事情還是不能疏忽的。
戰鬥已畢，首先要做的事情，就是打掃戰場。
青登這邊的戰果，自是不必多言。
幹掉了瘋癲程度數一數二的頂級魔怔人吉田稔磨，同時還捎帶手地砍翻數十人。
池田屋那邊的戰果，同樣輝煌。
據事後統計，從池田屋內清出的屍體，足足有三十餘具。
參與這場會議的尊攘志士，本就只有三十餘人。
換言之——他們基本是被一網打盡了！
除了桂小五郎和般若之外的所有人，皆被近藤勇、總司等人斬殺，無一脫逃！
不得不說，桂小五郎是真能逃。
半年前的“八月十八日政變”，桂小五郎親率殿後部隊阻擊會薩聯軍。
按理來說，這本應是一場九死一生的艱鉅任務。
事實也確實如此，殿後部隊死傷慘重，十不存一。
可桂小五郎卻全須全尾、零件一個不少地安全回到長州。
這次又是這般——池田屋遭受偷襲，其他人都死了，唯獨桂小五郎因成功逃脫而活了下來。
鑑於他這“擅長逃跑”的特性，新選組的將士們私下裡給桂小五郎起了個“逃跑的小五郎”的諢號。
總而言之，雖讓“長州三傑”之一的桂小五郎成功逃脫，委實遺憾，但這只不過是美中不足罷了。
宮部鼎藏、吉田稔磨、大高又次郎、松田重助……這些人可全都是尊攘派的骨幹精英！
若做個橫向對比，差不多等於是新選組失去了永倉新八、齋藤一、井上源三郎、藤堂平助等一衆隊長！
對尊攘派來說，這無疑是不可逆轉的慘重損失！
相比起尊攘派的重大傷亡，新選組這邊的損失幾乎可以忽略不計。
近藤勇、永倉新八和齋藤一受了些皮外傷。
井上源三郎受輕傷，脫力，右臂肌肉拉傷。
藤堂平助受傷最重，額頭被砍了一刀。
幸運的是，他並無性命之虞。
只是從此以後，他額上要多一條顯眼的疤痕了。
總司雖讓般若重踹了兩腳，受了點內傷，但沒啥大礙，只要靜養一段時間就能康復。
相較而言，武器上的損失反倒更嚴重一些。
長曾禰虎徹（近藤勇佩刀）小傷6處。
奧州白河住兼常（井上源三郎佩刀）大傷4處，小傷19處。
播州住手柄山氏繁（永倉新八佩刀）小傷11處。
加賀清光（總司佩刀）刀身折斷。
他們4個是最先攻入池田屋的人，所以就數他們的佩刀受損最嚴重。
藤堂平助、吉村貫一郎等其他人的佩刀，也都有着大大小小的損傷。
參與戰鬥，並且刀刃完全無損的人，就只有青登了。
一來是青登劍術了得，能夠直接取人性命，就絕不跟人拼刀。
二來毗盧遮那屬實是億中無一的大寶刀，不論怎麼砍、怎麼劈，刀刃始終鋒利。
爲了給諸將修刀，接下來一段時間，精煉寮的鐵匠們有得忙了。
【注·精煉寮：新選組內部的專門負責武器鍛造與修理的部門】
遺憾的是……其他人的刀都有辦法修復，總司的加賀清光就真沒任何辦法了。
刀身折斷……哪怕是神匠再世，也沒法把這刀拼回去。
可行之策，就只有將刀身融掉，重鑄一把新刀了。
是要重鑄刀身，還是直接換把新刀，總司仍在考慮。
一方是死傷慘重，折了一堆精英骨幹。
另一方是除了寥寥幾人受傷之外，無人死亡。
大勝！
毋庸置疑的輝煌大勝！
自“八月十八日政變”以來，佐幕派的又一次輝煌勝利！
“八月十八日政變”是多方勢力共同努力的成果，不只有新選組在奮戰，會津、薩摩也都出力了。
這一回的“池田屋事件”可就大不同了——這份天大的功勞，是獨屬於新選組的！
從收集情報到尋找敵人，再到殲滅敵人，全程都是新選組在孤軍奮戰。
這種絕佳的宣傳素材，豈能平白放過？
身爲自21世紀來的穿越者，青登自然清楚輿論的威力。
因此，青登一直很看重宣傳，跟京都的幾大瓦板商保持着相當密切的聯繫。
在他的請求與鈔能力的億點點推動下，京都的各家瓦板商不惜筆墨地宣傳此次的“池田屋事件”，連着報道了好幾天。
所宣傳的內容，無非就是“尊攘派壞壞，新選組好好”。
着重強調尊攘派的慘無人道，視人命如草芥，爲達目的不擇手段，以此來襯托新選組救百姓於水火之中的光輝形象。
就結果來看，這波宣傳攻勢卓有成效。
新選組威望大增。
尊攘派的人心又喪去了不少。
一時間，“新選組”又雙叒成爲京都百姓們口中的熱詞，風頭無兩。
街頭巷尾，三街六坊，無一處地方不在熱烈討論新選組。
或是探討青登、總司等人的勇武。
或是琢磨再立奇功的青登，之後又將獲得什麼封賞。
值此“大戰已了”的關鍵時刻，身爲新選組總大將的青登，自然是有大量工作須一一處理。
可他卻將所有工作都推開了。
能夠委手他人的工作，統統交給土方歲三、山南敬助去處理。
實在不能假手於人的工作，就暫且擱置，留待之後再去慢慢處理。
在將手頭的工作都甩了個乾淨後，青登當即跨上蘿蔔的牛背，獨身前往大阪——此行，他要去找桐生老闆，將一切都問個明白！
就在大戰結束的翌日，青登便從總司口中獲悉了跟般若有關的更詳盡的情報。
其中包括對方的自稱：山田淺右衛門克己。
山田淺右衛門……當聽見這一名號，青登不由自主地挑了下眉，面露愕然之色。
談起“山田淺右衛門”，該家族在江戶時代可謂是無人不知無人不曉——此乃大名鼎鼎的“斬人家族”、“劊子手世家”！家族世代以斬人爲業！
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PS：有書友提出質疑：連總司都被吊打了，本書的戰力是不是崩壞了？非也，這只是戰鬥系作品裡很常見的“boss越來越強”的橋段而已。
如果後期是個角色就能吊打總司、永倉新八等人，這才叫戰力崩壞。