從前有個富有的國王，他有三個女兒，她們每天到王宮花園裡去散步，國王非常喜歡所有漂亮的樹，尤其喜歡一棵蘋果樹，如果有人從樹上摘下一個蘋果，他會詛咒他下十八層地獄。
每當豐收時，這棵樹上的蘋果鮮紅如血。三個女兒天天到樹下查看是否風會將蘋果刮下來，可是從來沒有發現一個，樹上掛滿的蘋果幾乎將樹給壓斷了，樹枝已垂到了地面。國王的小女兒十分想得到一個蘋果，她對姐姐們說：“我們的父親非常愛我們，他不會詛咒我們下地獄，我相信他只是對陌生人才這樣。”
一邊說着，她一邊摘了一個大蘋果跑向姐姐們，說道：“嚐嚐吧，我親愛的小姐姐們，我生來就沒嘗過這麼好吃的東西。”
她的兩個姐姐也吃了幾口蘋果，就在這時，她們三個全都陷到了深深的地底下，在那兒她們再也聽不到公雞打鳴了。
中午，國王想叫她們回來吃飯，可哪兒也找不到她們。他找遍了王宮和花園，可還是找不到她們。他感到麻煩大了，於是告之全國，誰能將他的女兒們找回來，誰就可以娶她們其中的一個爲妻。
她們爲人和善，美麗大方，因此得到大家的喜愛，便有許許多多，數也數不清的年青人走遍全國去尋找。
有三個年輕的獵人也出去尋找，當他們走到第八天時，到了一座大城堡，發現裡面有漂亮的住房，在一間房子裡有一張桌子，上面擺着精美的菜餚，菜餚還冒着熱氣，可是整個城堡裡看不到一個人也沒有任何人的動靜。他們在那裡等了半天的時間，食物還是熱氣騰騰的，最後他們實在餓了，就坐下吃飯，大家商定準備住在城堡裡，但是要抽籤選出一人守在屋子裡，其他兩人出去尋找國王的女兒。他們開始抽籤，結果是老大中籤。第二天兩個弟弟出去尋找，老大守在屋裡。
中午時分，來了一個很小很小的矮人要討一片面包，獵人找到一條麪包，切下一片準備給他，可小矮人沒有接，麪包掉到了地上，小矮人請求獵人將那片面包揀起來再給他，當獵人彎腰準備這麼做的時候，小矮人拿起一根棍子，揪住他的頭髮，狠狠地揍了他一頓。
次日，老二守在屋裡，結果他的遭遇也是如此。晚上，其他二人回來，老大問道老二：“今兒你怎樣？”
“嗨，太倒黴了，”他說，然後他倆悄悄將自己的苦水相互傾訴了一番，可就是沒有告訴三弟，他們一點也不喜歡他，而且經常叫他傻漢斯，因爲他絲毫不懂人間世故。
第三天，三弟呆在屋中，小矮人又來要一片面包。當老三給他時，和以前一樣，他又讓麪包掉了下來，然後讓老三揀給他。可是漢斯說：“你自己怎麼不能揀？如果你連這麼點的勞動都不願意付出的話，你就沒資格得到每天的食物。”
這小矮人可真氣壞了，並且堅持讓他揀，可漢斯不但不做，而且一把抓住小矮人，痛痛快快地揍了他一頓。這時小矮人使勁哭喊着：“別打了，別打了，你要是饒了我，我會告訴你國王的女兒在哪兒。”
漢斯一聽，就把他給放了，小矮人告訴漢斯他是個土地神，像他這樣的有上千個，如果漢斯願意跟他一起走，他可以帶漢斯到國王女兒們的藏身處。他們於是來到了一口深井，這是口枯井。
小矮人告訴漢斯他知道漢斯的同伴對漢斯不誠實，所以，如果他想將國王的女兒們送回去，他就得一個人幹。他的兩個哥哥一旦知道了國王的女兒們已被發現，他們會非常高興，但他們是不會付出任何勞動和冒風險的。所以漢斯自己得拿一個大籃子，還得帶上自己的獵刀和一隻鈴鐺坐在籃子裡沉到井底。井底下有三間房子，每間屋子裡有一位公主，每個公主都在給一條多頭的龍抓蝨子，他必須把每條龍的頭都給砍掉。說完這些，小矮人就消失了。
晚上兩個哥哥回來了，問他怎樣，他說：“挺不錯的。”並告訴他們在今天中午看到了一個小矮人，小矮人來向他乞討一片面包，他給了小矮人一些，小矮人卻讓麪包掉到地上，還要漢斯給他再揀起來；他沒同意，小矮人就開始罵他，把他罵得火了起來，就揍了小矮人，捱了揍的小矮人告訴了他國王女兒們藏身之處。
聽完之後，兩個哥哥氣得臉上綠一陣黃一陣。第二天一早，他們一同來到井邊，抽籤決定誰第一個坐筐下去，老大又一次中籤，他帶着一隻鈴坐進筐裡。然後叮嚀到：“我一搖鈴，你們就趕緊把我拉上來。”
他剛下去一點兒，就開始搖鈴，他們馬上拉他上來。
老二第二個坐進筐裡，可他也和老大一樣，很快就上來了。
輪到三弟，他一直下到了井底。他從筐裡出來，拔出刀子，走到第一道門前站住，聽見龍的鼾聲極響，便慢慢地打開門，看見一位公主正坐在那裡，九頭龍的九個腦袋枕在她的腿上，她正在給龍抓蝨子。他舉刀把龍的九個腦袋都砍了下來，公主跳了起來，用胳膊摟住了他的脖子，抱着他熱情地吻着，並把她那純金的胸飾掛在他的胸前。然後他又將給五頭龍抓蝨子的二公主救了出來，最後他又將給四頭龍抓蝨子的小公主也救了出來。
三個公主非常高興，擁抱着他不停地親吻。這時他使勁地搖鈴，好讓上面的人聽見。他先將公主們一個個依次裝進筐裡，給拉了上去。可當輪到他自己的時候，他記起了小矮人告誡他的夥伴要害他的話。於是他抱起井底一塊大石頭放進筐裡，當筐升到半空時，地面上道貌岸然的哥哥們砍斷了繩索，筐和石頭都掉到了井底。
他們認爲他已經死了，就帶着三位公主逃走了，還逼迫她們保證告訴她們的父親是他倆救出了她們。於是他們見了國王，要求每人娶一個公主爲妻。
與此同時，最年輕的獵人正惶惶不安地在那三間屋子裡來回轉悠，對是否能夠活下去已經不抱希望。當他看見牆上掛着的笛子時，說：“你掛哪兒幹嗎？這兒沒人高興。”他看着龍腦袋說：“你們現在也幫不了我。”他長時間地來回走着，地面都讓他踩得光滑了。
無奈之際，他從牆上取下笛子，吹了幾個音，忽然間幾個小矮人出現了，隨後他每吹一個音，就出現一個小矮人。於是他就不停地吹，直到屋裡全是小矮人爲止。
他們大家問他要幹什麼，他說想回到地面上藍天下。小矮人們聽後就抓住他頭上長的每一根頭髮，帶着他飛到了地面上。他一上來，就立即去了王宮，那時正是一位公主準備舉行婚禮的時候，他走進了國王和他三個女兒的房間。公主們一見到他便暈倒了。
看到此情景，國王大發雷霆，下令把他立即投入牢房，因爲國王認定是他傷害了孩子們。公主們醒了過來，她們要求國王放了他，國王問爲什麼，她們不敢說，國王就讓她們對火爐說。國王自己走了出去，站在門外聽，瞭解了事情的來龍去脈。然後他將兩個哥哥送上了絞架，並將小公主嫁給了老三。