公孫瓚起家的地區在幽州，與烏桓等相鄰接；因此，他不斷與這些少數民族的貴族以兵戎相見。
從個人的才能來講，公孫瓚是個能征慣戰、手握重兵的一方諸侯，而且他在武勇方面，也充分顯示了他的才能。
《英雄記》描述道：“公孫瓚除遼東屬國長史，連接邊寇，每有驚，輒厲色憤怒，如赴仇敵，望塵奔繼之。夜戰，虜識瓚聲，憚其勇，莫敢犯之。”
《太平御覽》中有“公孫瓚與破虜校尉鄒靖俱追胡，靖爲所圍。瓚回師奔救，胡即破散，解靖之圍。乘勝窮追，日入之後，把炬逐北。……瓚每聞邊警，輒厲色作氣，如赴仇。常乘白馬，又白馬數十匹，選騎射之士，號爲‘白馬義從’，以爲左右翼。胡甚畏之，相告曰：’當避白馬長史。’”
這裡所謂“邊寇”、“胡”，是指東胡族的烏桓。西漢以來，這支少數民族遷居到現在河北、遼寧一帶的上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東五郡的塞外。
由於烏桓貴族經常對漢族聚居地進行劫掠，漢族人民的安全受到了嚴重威脅。公孫瓚對烏桓貴族的反擊，這是一種正義行動；在不斷反擊烏桓的戰爭中，公孫瓚“厲色憤怒，如赴仇敵”，也是他的“剛毅”性格的一種反映。
公孫瓚最早是郡小吏的門下書佐任上計吏，舉孝廉爲郎，再爲遼東屬國長史、涿縣令。
從任涿縣令開始，公孫瓚奉命統率過三千名幽州突騎出徵，後來又以騎都尉率軍反擊烏桓貴族對幽、冀等州的掠奪；罷兵以後，又以降虜都尉統率步騎萬人屯駐右北平郡，再以中郎將兼領遼東屬國長史，封都亭侯。
在這樣的戎馬生涯中，公孫瓚麾下的軍隊愈來愈多，官職也愈來愈高，勢力越來越大，但越是強大，則跟幽州的其他勢力的矛盾愈來愈大。
事實上在幽州並非是公孫瓚一家獨大，他還有一個頂頭上司叫做幽州牧劉虞。
劉虞是東漢王朝的宗室，祖父劉嘉擔任過中央政府九卿之一的光祿勳。他“初舉孝廉，稍遷幽州刺史”，後來還曾被任命爲三公之一的太傅，是當時世族中的著名人物。
初平二年，在討伐董卓的那段時期，因爲天子被挾持，袁紹和韓馥甚至企圖推舉劉虞爲帝，以代替董卓所立的漢獻帝，由此可見劉虞的身份和地位。
劉虞和公孫瓚共處幽州，兩雄不併立，彼此都在企圖兼併對方。
《後漢書·劉虞傳》說：“初，詔令公孫瓚討烏桓，受虞節度，瓚但務會徒衆，以自強大，而縱任部曲，頗侵擾百姓，而虞爲政仁愛，念利民物，由是與瓚漸不相平。”
實際上，劉虞、公孫瓚之間矛盾很早就出現了，主要原因就是公孫瓚“務會徒衆，以自強大”，作爲一個下屬，他擁有的勢力已經達到了劉虞不能控制的程度。
公孫瓚爲了爭奪冀州跟袁紹在“界橋之戰”失敗後，示弱的幽州牧劉虞在大姓豪族的支持下，乘機向公孫瓚進攻，可惜他最後以失敗被俘結束，公孫瓚殺他的理由即是“前與袁紹等欲稱尊號”。
公孫瓚一舉消滅了劉虞的勢力後，這纔算基本控制了幽州，然而他留下的隱患卻也極多。
劉虞雖死，可是公孫瓚斬殺頗得胡漢人心的劉虞，也使得幽州局勢逐漸失去控制。
在袁紹大軍進攻幽州之前，並無什麼事情發生，可是當戰事剛起，劉虞的從事漁陽鮮于輔、齊周、騎督尉鮮于銀等立刻召集了兵馬打算爲劉虞報仇，並且推舉閻柔爲烏丸司馬。
閻柔招集鮮卑、烏丸等兵馬，共得漢兵、胡兵數萬人，與公孫瓚所置漁陽太守鄒丹戰於潞河之北，大敗公孫瓚軍，斬殺鄒丹。
烏桓峭王也率其部落及鮮卑騎兵七千餘騎，隨鮮于輔迎接劉虞之子劉和在代郡、廣陽、上谷、右北平各殺公孫瓚所置官吏。
幽州後方大亂，這就是袁紹麾下謀士早就料到的事情，而當外族胡人進入幽州大肆攻掠之後，坐不住的就不只是公孫瓚了。
公孫瓚分兵去對抗胡人烏桓，袁紹大軍趁機步步爲營，不斷向幽州的代郡，上谷郡，漁陽郡蠶食而去。
兩軍數次交戰，內憂外患的公孫瓚大軍屢戰屢敗，竟然被逼退到了右北平郡。
幽州共有代郡，上谷郡，范陽郡，燕國，漁陽郡，右北平郡，遼西郡，昌黎郡，遼東郡，玄菟郡，樂浪郡，帶方郡，十二郡。
如今幽州的十二郡中，范陽郡，代郡，上谷郡，漁陽郡相繼被袁紹大軍攻陷，而其餘各郡也被烏桓峭王，鮮于輔、齊周、鮮于銀等人率兵攻打，可謂是亂成一鍋粥。
陳重也沒想到看似強大的公孫瓚，竟然會在短短數日內就搞成了這番局面，此時要是還不出手干涉，恐怕袁紹就真的拿下了幽州了。
與陳重想法相似的還有曹操，而且袁紹勢力增大後，受到最大威脅的也正是曹操，所以他比陳重還要心急。
還未等陳重下定出兵的決定，老熟人荀彧就先快馬加鞭的來到了青州城。
荀彧此次前來，也帶來了曹操的親筆書信，信中之意就是兗州和青州兩家兄弟之盟前番合作頗爲順利，這次爲了遏制袁紹拿下幽州，也該共同出兵進攻冀州。
此舉不求徹底攻下冀州，只要牽制住袁紹攻打幽州的步伐，破壞了他的計劃就可以。
若是袁紹繼續揮師猛攻公孫瓚，那曹操和陳重的兩路大軍就假戲真做，直接分食了富裕的冀州。
看罷了書信，問明瞭曹操的意思後，陳重也不是短視之人，當即對荀彧說道：“孟德所言甚是，爲了兗州和青州的安危，的確不能對袁紹之事坐視不理，那就依曹兄所言，雙方共同起兵攻入冀州！”
荀彧在來時就已經判斷陳重會答應此議，如今得到了證實，心中大喜，連忙星夜返回了兗州。
數日後，陳重命張遼和臧霸率領十萬青州軍北上，曹操也派出了夏侯惇、夏侯淵兩員大將，同樣是十萬大軍踏上了征程……