劉表，字景升，山陽郡高平縣人。西漢魯恭王劉餘之後。
劉表身長八尺餘，姿貌溫厚偉壯，少時知名於世，名列“八俊”。
早年因參與太學生運動而受黨錮之禍牽連，被迫逃亡，光和七年，黨禁解除，被大將軍何進闢爲掾，出任北軍中候。
後代王睿爲荊州刺史，用蒯氏兄弟、蔡瑁等人爲輔。
相比於其他諸侯討伐董卓，劉表卻獨善其身，遣使奉貢後被任命爲鎮南將軍、荊州牧、假節，封成武侯。
在荊州期間，劉表恩威並著，招誘有方，使得萬里肅清、羣民悅服。又開經立學，愛民養士，從容自保。
據地數千裡，帶甲十餘萬，稱雄荊江，然而劉表爲人性多疑忌，好於坐談，立意自守，而無四方之志，後更寵溺後妻蔡氏，使妻族蔡瑁等得權。
如今的荊州軍權大半都掌握在蔡夫人極其家族手中，眼見得劉備居心叵測，蔡夫人趕緊召來弟弟蔡瑁商議此事。
其實不用蔡夫人提醒，蔡瑁自從劉備到了荊州後就警覺起來，尤其是不久前討伐叛賊之事，劉表竟然舍蔡瑁而用劉備，他心中自然頗爲憤慨。
因此蔡瑁對其姊蔡夫人道：“劉備平叛後手中已有兵馬，而且他外面還有三位兄弟，如此一來，他居於荊州久必爲患啊！”
看了看自己姐姐的神態，蔡瑁特意說道：“劉備此人城府極深，又擅長暗中籠絡他人，如果被他蠱惑牧守得了兵權，那不但我的權勢被消減，就連姐姐和蔡氏一族的地位也岌岌可危啊！”
蔡夫人對蔡瑁所言深以爲然，當夜便在枕邊對劉表言道：“我聞劉備當年在公孫瓚帳下時，就多與幽州謀臣武將暗中聯絡，如今劉備在荊州也常與他人往來，不可不防之。今容其居住城中無益，不若遣使他往。”
對於劉備的過往經歷，劉表也聽過一些，不過他還是說道：“玄德仁人也，必然不會有不測之心。”
蔡夫人非常聰明，她並未強勸，而是說道：“牧守所言極是，但防人之心不可無啊。”
蔡夫人淺嘗即止，並不在多言，但這番話還是在劉表的心中紮下了根，平日裡也命人暗中探聽劉備的言行。
劉備胸有大志，自然不會每日在府中安穩歇息，時不時的便會邀約荊州將領謀臣飲宴，這些事情被劉表得知，他自然對其有了芥蒂。
某日劉表和劉備出城巡視，見劉備所乘之馬極駿，劉表問之，才知道這是張武之馬，不禁稱讚不已。
劉備極會做人，遂立刻將此馬送與劉表。
得了這樣一匹雄駿良駒，劉表大喜，待他騎回城中後，謀臣蒯越卻詫異問起來歷。
劉表如實回答，蒯越憂心說道：“昔先兄蒯良，最善相馬；越亦頗曉。此馬眼下有淚槽，額邊生白點，名爲的盧，騎則妨主。張武爲此馬而亡。主公萬萬不可乘之啊！”
表聽到這話，再聯繫到蔡夫人勸說自己的言語，以及自己暗中命人打探到的消息，心中不禁起了別的想法。
次日劉表請劉備飲宴，席間說道：“昨承惠良馬，深感厚意。但賢弟不時徵進，可以用之。敬當送還。”
劉備看到劉表心意已決，也不強求，連忙起身相謝。
兩人喝了幾杯酒後，劉表又道：“賢弟久居此間，恐廢武事。襄陽屬邑新野縣，頗有錢糧。弟可引本部軍馬於本縣屯紮，何如？”
劉表乃是荊州牧守，他的話就是命令，劉備自然不敢拒絕，連忙領諾。次日，便引本部軍馬徑往新野。
原本劉備去了新野，他的手中也並無太多的兵馬，劉表也還算安心，但數日後，一路兵馬徑自投向了新野，領兵之人乃是流落到他方的張飛，這次知道了劉備下落，所以找了過來。
張飛來後不久，捨棄了公孫瓚的趙雲也來到了荊州，隨即也去了新野，劉備至此身邊多了兩員頂級戰將。
眼看着劉備的勢力陡然增多，劉表也是有了忌憚之心，暗中讓蔡夫人授意蔡瑁，多備一些精兵於新野附近城池，以免生出什麼禍患來。
然而劉備即便是離開了荊州城，他與其他人的來往也並未中斷，荊州幕賓伊籍，字機伯，山陽人也，此人便時常前往新野，兩人經常密議。
如果只是荊州幕賓伊籍這樣的人跟劉備來往，那劉表還不曾在意，但卻有人來報，言道劉琦也經常前往新野，並且與劉備過從甚密。
劉表有二字，劉琦便是前妻陳氏所生，爲人雖賢，而性格柔懦，因此不被劉表所喜，也不想讓他接管荊州軍政之事。
後妻蔡氏所生少子瓊，頗聰明，也很受劉表喜愛，心中常想廢長立幼，只不過在這個長幼有序的時代，這樣做礙於禮法，因此一直委決不下。
如今不被自己所喜的長子劉琦竟然跟劉備勾搭在了一起，這可就真的讓劉表忍不住了。
劉表對劉備所作所爲並不太擔憂，乃是因爲他畢竟是外來荊州之人，在此本無根基，即便是起兵造反，失去了大義之名，荊州軍民也不會答應，但劉琦卻不同了。
劉琦乃是劉表的長子，名正言順的繼承人，萬一劉琦和劉備合作，直接奪了荊州之權，那可就危險了。
劉表當即召來蒯越和蔡瑁等人商量此事，兩人齊聲說道：“劉備此來荊州，野心頗大，如今更是聯絡劉琦，足見其有吞併荊州之意。今若不除，必爲後患！”
因爲不想但上罵名，劉表不發一言，卻只是揮了揮袖子，但他的意思蔡瑁和蒯越已經知曉，當即離去。
兩人離開牧守府邸，蔡瑁對蒯越說道：“軍士我早已點齊，咱們這就前往新野擒拿劉備吧。”
蒯越卻阻止道：“劉備如今麾下不但有張飛和趙雲兩員大將，還有不少兵馬，如此前往未必能擒殺了此人。
不如以牧守的名義，即日大會衆官於襄陽，等到劉備到來之後便可謀之。”
蔡瑁聞計大喜，當即讓其姐蔡夫人僞造了一份文書送往新野劉備處。
文書上寫道：“近年豐熟，合聚衆官於襄陽，以示撫勸之意。”