公元960年，後周宋州（今河南商丘）歸德軍節度使趙匡胤在出兵北伐的途中，在宋州發動了政變，即“陳橋兵變”，迫使周恭帝退位，在汴梁（今河南開封）建立了宋王朝，史稱“北宋”。北宋（960年—1127年）是中國歷史上的一個朝代，由趙匡胤建立，建都東京（今河南開封），與南宋合稱宋朝，又稱“兩宋”。北宋王朝的建立，結束了自唐末以來四分五裂的局面，統治黃河中下游流域及以南一帶廣大地區，實現中國大部統一。1127年，金軍攻破首都開封，掠走徽、欽二帝，史稱“靖康之變”，北宋滅亡。
公元960年，後周政權的都點檢趙匡胤在出兵北伐的途中，發動了政變，迫使周恭帝退位，建立了宋王朝，史稱“北宋”，這就是著名的“陳橋兵變”。趙匡胤便是宋朝的開國皇帝“宋太祖” 。在當時，除了剛建立起來的宋朝之外，還同時存在着後蜀、南漢、南唐、吳越、北漢等割據勢力。於是自宋朝建國伊始，宋太祖趙匡胤便開始了他統一全國的鬥爭。北宋於公元964年、965年、970年先後消滅了荊湘、後蜀、南漢三地，又於975年擊敗了勢力較爲強大的南唐。此後，吳越與福建、漳泉等地的地方勢力紛紛“納土”於宋王朝，使紛亂的時局逐漸結束。
在宋太祖趙匡胤建立宋朝之初，爲了避免唐代末朝以來藩鎮割據和宦官亂政的現象，他制定了一系列的政策方針。首先在軍事方面，他以“杯酒釋兵權”的方法解除了大將對 宋太祖趙匡胤軍隊的控制，並設立中央禁軍，將各地精兵收歸京城禁軍管轄，使宋朝對軍隊有了完全的掌握權。另外，政治方面，北宋**採用分化事權的方式，將宰相職位由多人擔任，同時還設置了樞密使（軍事長官）、參知政事（副宰相）、三司使，來分割宰相的軍、政、財權。使皇帝掌握的權力超過了歷朝歷代。在科舉方面，宋太祖打破常例，以殿試的方式對考生進行最終的考覈。這樣一來，北宋王朝的官僚階級隊伍得到了壯大，從中出現了一大批優秀的政治家，鞏固了政權。
在五代十國的後晉時期，曾把北方的幽雲十六州割與契丹族所建立的遼國。爲了收復幽雲十六州，北宋與遼國進行了長期的戰爭。自宋太宗趙光義起，北宋曾多次與遼交戰，但一直未能收復失地。直至公元1004年，宋真宗與遼國在澶州定下了停戰和議，約定宋遼爲兄弟之邦（宋爲兄，遼爲弟），北宋每年向遼交納“歲幣”，雙方互不侵犯。自此，中國北方纔有了少許安寧，宋、遼的這次結盟被後世稱之爲“澶淵之盟”。這次結盟後，北宋因爲邊疆戰事危機的解除，國內經濟發展得到了長足的發展。
宋仁宗康定元年到慶曆二年（1040年～1042年）期間，西夏皇帝元昊對宋又發動多次大規模的軍事進攻，雙方損失都很大，結果在1044年（慶曆四年）訂立和約。史稱“慶曆和議”。和議規定：元昊取消帝號，接受宋朝冊封；宋方每年給西夏銀7.2萬兩，絹15.3萬匹，茶3萬斤，稱“歲賜”；開放雙方邊境貿易等。慶曆和議訂立後，西北邊境平靜了20多年。
隨着北宋與其它政權議和，邊境一直相安無事，於是，朝廷內部開始改革政治。
天聖三年（1025年），范仲淹上書朝廷，主張改革政治。兩年後，范仲淹在應天府掌教書院時，又有《上相府書》，提出同樣的建議，但未被採納。慶曆年間，宋仁宗迫於形勢，責成參知政事范仲淹等人提出改革的意見。慶曆三年九月，范仲淹向仁宗上了一封《答手詔條陳十事》的奏疏，指出當時的情況是內憂外困，不能不加以改革，並提出十項改革主張，包括整頓吏治、培養人才、發展生產、加強武備等四個方面內容，而以整頓吏治爲中心，以裁減冗官、選拔“賢能”爲整頓吏治的手段。他認爲有了“賢能”的官吏，就能夠搞好政治，使百姓“各獲安寧，不召禍亂”，緩和社會矛盾。同年，仁宗頒佈了幾道詔令，推行了范仲淹等人的主張，即所謂“慶曆新政”。但變法主張觸犯了一部分官僚地主的利益，一開始便引起保守派的強烈反對，僅僅一年左右，范仲淹等人就相繼被迫離職，變法隨之流產。到1066年（治平三年），西夏又開始挑釁，戰爭又不斷繼續。長期的戰亂使廣大北方地區的農民遭受宋、遼和西夏統治者的重重迫害，生產和生活都受到很大的影響。
後來，北宋經仁宗、英宗至神宗時期社會趨於穩定，經濟規模空前，文化更是盛極一時。神宗爲使社會有所發展，於公元1069年任用王安石爲相，推行新法，但由於保守勢力過於強大，王安石兩次推行新法，均以失敗而告終。哲宗元祐年間，英宗皇后高氏徹底廢除了新法，宋朝又恢復了原先的統治方式。至此，北宋開始走向衰亡。
北宋後期，宋徽宗趙佶即位。面對這是已經成爲強弩之末的北宋王朝，剛即位的宋徽宗先是整頓朝政，可是一年以後，荒淫殘暴的本性就露了出來。宋徽宗的腐朽無能導致了北宋王朝的滅亡。
由於北宋末年官吏的腐敗，迫使人民紛紛起兵反抗。北宋末年，方臘的起義嚴重打擊了宋王朝的統治。與此同時，北方的強國遼已經被女真族建立起來的金所消滅，金滅遼後，既而把矛頭直指北宋的統治。公元1125年，金以宋朝破壞與其定下的共同對遼的協議爲名，大舉出兵侵宋。金軍兵分兩路南侵，東路大軍由斡離不指揮，西路則由粘罕指揮，共同進攻太原。此時，宋朝的局面已經大亂，徽宗迫不得已將皇位讓於太子趙桓，是爲宋欽宗，寄希望於能改善局面，抗拒金兵，以扭轉不利局勢。此時，金兵已到達黃河岸邊，直迫宋都開封，宋徽宗逃至金陵。北宋軍隊在丞相李綱的指揮下，擊退了金軍，暫時制止了金國的南侵，但由於徽、欽二帝的無能，一心想和金國求和。他們先後答應割地賠款給金國，又罷免了李綱等忠臣，使得金兵更加肆無忌憚。公元1126年，金軍又一次攻打北宋，並於第二年掠去徽、欽二帝及大量財物；北宋後宮和大量官民女眷被抵押給金國，其中大部分被沒入金國官妓院--洗衣院，史稱“靖康之變”。至此，北宋王朝宣告滅亡。
北宋初年僅有戶650萬左右。據《元豐九域志》記載，元豐（1078年—1085年）年間，全國有戶1，600萬。據《宋史-地理志》記載，崇寧元年（1102年）全國有戶2，000萬（實際各路相加爲1，730萬）。北宋大觀三年戶數達2，088萬，人口約11，275萬。
西元960年趙匡胤發動兵變，建立了宋王朝，定都開封，稱爲東京(汴京)，陪都設應天府南京（今河南商丘）。此後，趙匡胤、趙光義兄弟用了二十年的時間，結束了五代十國的封建割據局面，開封成爲全國政治、經濟、交 北宋都城地圖通、文化的中心。那時的開封水運十分興隆，貫穿全城的水道有四條，即汴河、惠民河、五丈河、金水河。當時汴河一路，每年從江南運往京城的糧食就有五百萬石到七百萬石之多。宋神宗時，由於宋朝開始導洛入汴水利工程，從汴口往西開渠五十里，引伊洛河水入汴河，水深一丈，使汴河與伊洛河相互溝通，東西橫貫全河南省境內，成爲當時最重要的交通大動脈。從開封向北，可通遼國的燕京（今北京）；從開封往西，經鄭州、西京（洛陽）、陝西的京兆府（西安）；向西南，經許呂、鄧州、襄陽、江陵，直達湖南和兩廣；往東可達山東沿海各地。那時的開封是一個開放的都市，宗教文化門類多、規模大、知名度高。久負盛名的歷代皇家寺院大相國寺、建於北宋供奉佛舍利的開寶寺鐵塔、天清寺繁塔、三大道觀之一的延慶觀、自春秋保存至今的禹王臺、興國寺塔、大雲寺塔、東大寺、古觀音寺、天主教河南總修院以及建於民國初年的全省首家女子寺院寶珠寺等，宗教門類齊全。尤其是相國寺是開封歷史上一座有名的寺院，中國許多優秀的古典小說，如《水滸傳》、《西遊記》等，都曾編寫過有關相國寺的故事，歷經千年，至今香火不斷。
北宋開封的繁華盛景，除了文字記載外，最著名的就是《清明上河圖》。它像一部紀錄片，真實生動地展現了八百年前北宋東京的生活情景和社會風貌，成爲後人研究北宋時各種社會風情和人文歷史的珍貴史料。在開封的歷史鏈條中，名人衆多，如蔡邕、蔡文姬、蔡漠、阮籍、崔顥、鍾嗣成、王延相等在開封寫下了各自的一頁。“開封有個包青天，鐵面無私辨忠奸”的唱詞唱響了大江南北，一代清官包拯爲民申冤的故事家喻戶曉。滿門忠烈的楊家將、民族英雄岳飛、圖強變法的王安石、一代清官張伯行等膾炙人口的故事流傳至今。近代又哺育了范文瀾、馮友蘭、尹達、鄧拓、姚雪垠、穆青等，令人敬仰。
1127年，徽、欽二帝及在開封的宗室3000餘人被金兵擄走，宋徽宗第九子，康王趙構因爲被委派爲河北兵馬大元帥出外招兵而免於此難，不久在應天登基，金兵繼續追殺，他逃到了越州（紹興），後來又被逼無奈，出海逃亡，隨後返回越州，最後在臨安（今杭州市）落腳，暫時穩定下來，這樣建立了南宋，趙構就是宋高宗。徽、欽二帝被掠去後，於1135年和1156年死於金國。
早在宋太宗、真宗時期，已有一些人就提出了變法的主張。宋仁宗天聖三年（1025年），范仲淹上書朝廷，主張改革政治。兩年後，范仲淹在應天府南京（今河南商丘）掌教應天書院時，又有《上相府書》，提出同樣的建議，但未被採納。慶曆年間，宋仁宗迫於形勢，責成參知政事范仲淹等人提出改革的意見。
1043年（慶曆三年）九月，范仲淹向仁宗上了一封《答手詔條陳十事》的奏疏，指出當時的情況是內憂外困，不能不加以改革，並提出十項改革主張，包括整頓吏治、培養人才、發展生產、加強武備等四個方面內容，而以整頓吏治爲中心，以裁減冗官、選拔“賢能”爲整頓吏治的手段。他認爲有了“賢能”的官吏，就能夠搞好政治，使百姓“各獲安寧，不召禍亂”，緩和社會矛盾。
同年，仁宗頒佈了幾道詔令，推行了范仲淹等人的主張，即所謂“慶曆新政”。但變法主張觸犯了一部分官僚地主的利益，一開始便引起保守派的強烈反對，僅僅一年左右，范仲淹等人就相繼被迫離職，變法隨之流產。
王安石變法
富國方面
1067年，宋神宗即位，決心變法。1068年（熙寧元年），王安石被召到開封，主持變法工作。1069年春，設“制置三司條例司”，議訂變法。概括而言，新法內容大體可分爲兩方面，即“富國”和“強兵”。
（1）青苗法。各地方**每年分兩次舉行放款，聽民戶自願借貸，第一等戶每次所貸不得過十五貫，第五等戶和客戶不得過一貫半，借貸期限爲半年，出息二分。當時民間的利息很高，一年以五分爲常，甚至有超過兩倍到三倍的。
（2）農田水利法。規定各地興修水利工程，其工料由當地居民照戶等高下分派。凡單靠民力不能興修的，其不足部分可向**貸款，取息一分，一州一縣不能勝任的，可聯合若干州縣共同負責。在法令頒佈之後的七個年頭裡，全國興修的水利工程達一萬多處，灌溉民田36萬多頃。
（3）募役法。把原來按照主戶戶等輪充差役的辦法，改由州縣**出錢募人應役。募役的費用，由管轄區內的主戶按照戶等高下分擔。原來有差役負擔的人家所交納的叫“免役錢”；原來享有免役特權的官戶、寺觀戶及坊郭戶、女戶、單丁戶、未成丁戶，也都得按照戶等出“助役錢”，其數目比免役錢減半。
（4）市易法。由**出資金一百萬貫，在開封設“市易務”，平價收購商販不易脫售的貨物，等到市場缺貨的時候再賣出去。商販向市易務交納抵押品，即可成批賒購**倉庫裡的貨物到各處銷售，半年出息一分。這個新法，後來又在杭州、成都、廣州、揚州及其他一些城市實行。市易法是利用國家權力，限制大商人在市場上的控制和操縱，穩定物價和調劑市場的需求。**也從中分取了大商人的利潤，增加了國家的收入。
（5）方田均稅法。爲了保證封建國家財政收入，需要解決土地稅負擔不均的向題，因此實行清丈土地。清丈後，將田地的畝數、主人姓名、土地肥瘠等級登記上冊，並按照土地好壞分爲五等，均定稅額高低。在清丈過的地區，原來向**納稅的自耕農，多少減較了一些負擔。
強兵方面
（1）置將法。針對更戍法造成的“兵不知將，將不知兵”的局面，把禁軍固定在一定轄區，由固定的將官，就地加以訓練，“使兵知其將，將練其士”。當時稱爲“置將”。置將法的推行，加強了北宋的邊防力量。
（2）保甲法。這項措施把農村民戶加以編制，十家爲一保，五保爲一大保，十大保爲一都保。凡家有兩丁以上的，出一人作保丁，選取地主中有“材勇”的人充當保長、大保長和都保正，加強地主階級對農村的統治權。同時規定在農閒時集合保丁，練習武藝；每一大保須於夜間輪派保丁值班巡查，以防止農民進行反抗活動。
另外，王安石還編纂了《三經新義》，頒佈天下。通過對儒家《詩》、《書》、《周禮》的重新註釋，爲變法創造理論依據。
北宋時期，農業生產技術以及推廣有很大的發展。
當時，南方農民普遍使用龍骨翻車來灌溉，同時，比龍骨翻車運轉力更大的筒車，也用來引水上山，灌溉山田。范仲淹的《水車賦》有“器以象制，水以輪濟”之句，就反映了這種有輪軸、利用水力或牛力推動的筒車。北宋**兩次在耕牛缺乏的地區推廣“踏犁”。“踏犁”是一種較好的人力翻土工具，四五個勞動力的功效相當牛耕的一半。這對畜力不足地區解決耕田的困難起過一定的作用。
在北宋的墓葬中，往往發現成組的鐵製農具，如犁、耬、耙、鋤、鐮等，其中耙、鋤等中耕農具較多，表明了農民對精耕細作的重視和耕作程序的增多。北宋農民還很注意積肥和施肥。他們在長期生產實踐中認識到，土壤的性質不同，應施用不同的糞肥。所謂“用糞如用藥”。當時對作物栽種的深淺疏密與產量高低的關係，也有所認識。禾譜、農器譜、農書、蠶書等農業生產知識的專著，紛紛出現，反映了農業生產技術的提高。
宋太宗時，在河北地區修作陂塘，並修築長六百里的堤堰，設置斗門，引澱泊水灌溉，種植水稻，獲得豐收。
清明上河圖局部1 南方地區水利興修的成績更爲顯著，其中規模較大的有江北捍海堰、浙江捍海石塘、錢塘江堤、西湖等處。如錢塘江堤前後修築多次，以真宗時所修最有成效。這次修築，吸收五代時的經驗，把石塊裝在竹籠裡，堆砌成堤，堤外再打上木樁，增強了阻擋海潮沖刷的能力。西湖原灌溉良田千餘頃，年久堙廢。
哲宗時，蘇軾任杭州知府，主持了西湖的疏浚工程，使附近農田均獲其利。此外，福建莆田縣的木蘭陂，也是當時著名的工程。木蘭陂有寬80米，高10餘米，長160餘米的大壩，可攔洪、蓄水、排灌，使萬頃農田旱澇保收。至今仍十分堅固，充分顯示了勞動人民的智慧和創造能力。
手工產業
北宋時期，手工業生產有很大進步，汴繡、宋繡尤爲著名。當時，各種手工業作坊的規模和內部分工的細密程度，都超越前代。生產技術發展顯著，產品的種類、數量、質量大爲增加和改進。最傑出的要算是北宋時期的各種瓷器了。
北宋的瓷器，不論在產量還是製作技術上，比前代都有很大提高。當時，燒造瓷器的窯戶，遍佈全國各地，所造瓷器各具特色。
官窯（河南開封）、鈞窯（河南禹州）、汝窯（河南汝州）、定窯（河北曲陽）和哥窯（浙江龍泉），是北宋五大名窯。官窯的產品，土脈細潤，體薄色青，略帶粉紅，濃淡不一；鈞窯土脈細，釉具五色，有兔絲
宋朝瓷器圖片(19張)紋；汝窯則胭脂、硃砂兼備，色釉瑩澈；定窯以白瓷著稱，並能制紅瓷，其產品十分精美；哥窯盛產青瓷，產品被譽爲“千峰翠色”。真宗景德年間，在江西新平設官窯，所造進貢瓷器的器底書“景德年制”四字，這就是後來馳名中外的景德鎮瓷器。在瓷器上雕畫花紋是北宋時的新創，劃花用刀刻，繡花用針刺，印花用板印，還有錐花用錐尖鑿成花紋，堆花用筆蘸粉堆成凸形，再施白釉。宋瓷不僅是生活日用品，而且是精美的工藝美術品。北宋瓷器大量運銷國外，近年來在亞非各地都有大量出土，證明瓷器是當時的重要輸出品。
時至今日，宋瓷已成爲中國古代著名的藝術品，而享譽海內外。