五月二十四日，第五倫在鴻門舉事當天，秀兒正在昆陽城。
過去兩月相繼略取的潁川郡數縣，現在全都丟了！但都是劉秀主動放棄，得知王莽遣大司空王邑從洛陽南下後，他立刻將各縣兵力往南方收縮。爲此潁川籍的兵卒紛紛逃匿，好在劉秀於潁川所募人才倒是一個不少，從馮異到傅俊、王霸，仍跟着他。
但更始政權的上公王鳳卻做出了誤判：因爲西邊的魯陽關率先遭到新朝大司徒王尋帶十萬之衆攻擊，遂調遣了數千人去支援，等發覺新軍是兵分兩路，還有一支更加龐大的軍隊正逼近昆陽時，城中軍隊已不過一萬。
前線傳回的每一條消息都讓綠林渠帥們震怖。
“新軍已攻克父城、襄城，屠之，不論男女老幼。吾等在附近打探，正值新兵遠遠馳來，望將過去，好似螞蟻攢集，不勝指數，旌旗、輜重千里不絕，號稱百萬。”
奉命去打探的幾個渠帥一片譁聲，說得新軍如何厲害，導致王鳳、王常、李軼諸人面面相覷，形色倉皇。
早知如此，當初確實應該聽劉秀兄弟之言，別急着稱帝，這下惹怒了王莽，以舉國之力伐之，他們還分了兵，卒不過萬，該如何是好？
王鳳雖然是綠林軍大頭領，但只佔了率先舉事資歷老，並無什麼謀略，忍不住說道：“莽兵如此龐悍，來迫我城，小小昆陽，眼見是固守不住，不如先退，何如？”
被新軍數量嚇壞的衆人皆應聲如響。
唯獨一直看着地圖的劉秀忽然道：“定國上公說要退，敢問將退往何處？”
王鳳想當然道：“自然是去宛城與皇帝、劉伯升匯合，我軍在南方衆有十萬之數，方可一戰。”
劉秀卻搖頭道：“自古以來，宛葉一體，譬如脣齒，無昆陽則無南陽。突遇強寇，昆陽一破，寇衆長驅直進，不消數日，便至宛下。”
“宛城內嚴尤、岑彭堅守已近半年，仍在死鬥，圍困遲遲無功。吾等一旦南撤，本就因困頓城下士氣不振，勢必更無戰心。恐怕又會有人如上公一般提議，說不如退而共保身家。”
他冷笑道：“於是便一退再退，依我看，必將是望風解散，恐怕就要退回綠林山去了！”
於是劉秀力陳道：“諸君進入南陽以來，所得的妻子財物，無法保全，居住的城郭美宅，統統放棄，繼續回深山老林吃野菜，難道甘心？不如同心合膽，共立功名！”
更始政權的廷尉王常，頷首同意劉秀的提議，南方又溼又熱，還經常鬧瘟疫的老林子，他是打死不想回去了，但仍有遲疑。
倒是李軼出言說出了衆人心思：“牛將軍好大話！如今吾等以寡敵衆，你說靠將士併力抵禦，方可圖功，但敵我如此懸殊，勝算何在？”
所有人的目光看向劉秀，他們對劉伯升是敬畏，對低調的劉秀倒是素來輕視，認爲不過籍其兄之廕庇，才混上了一個執金吾偏將軍。
劉秀道：“兵法上，從沒說過人數多一定能勝。”
“即墨之戰，齊將田單以久困之城，抵禦樂毅大軍，堅持了數年，又主動出擊，大破騎劫十數萬人，此乃以弱勝強也。”
他甚至還拿出老祖宗劉邦的黑歷史來：“而彭城之戰，高皇帝將聯軍東征，號稱五十六萬。項羽則只有精兵三萬回援，不過半日便大破漢軍，殺卒十餘萬人，此乃以少勝多也。”
“爲何會如此？因爲不可勝在己，可勝在敵！新軍去年剛在南陽、兗州喪卒十數萬，今又匆匆徵募數十萬人，其中必定多爲強拉的壯丁，訓練不足，旗鼓不明，又跋涉千里疲乏而來，聲勢雖壯，然實際能戰者，不過十一！”
這是劉秀從前線回報裡得出的結論，新軍紀律比綠林、漢軍還差，一路上破潁川諸縣，居然是用屠城來激勵士氣，反而將潁川人逼到了他們這邊。且每到一處，都有無數逃兵，軍隊越來越少。
“我軍素知新軍殘暴，知道戰敗必死，人數雖寡，卻能萬衆一心！未必有敗無成！”
劉秀的分析未能說服所有人，他們仍然亟欲出走，但王邑卻不給衆人時間，忽有探馬報入，說新軍前鋒已至城北，迤邐數裡，不見後隊，大約有數萬人。
如此一來，敵臨城下，走亦嫌遲，只可別圖良策，暫濟眉急了。無人能提出一個行之有效的辦法，只有劉秀紆徐不迫，王鳳等人，遂只能再與劉秀計議。
劉秀已經想好了：“今日城中只有八九千人，勢難出戰，幸虧昆陽地勢險要，城堅濠闊，而我過去一月不斷往昆陽運糧，尚可相持。但外無救兵，宛城那邊不知何時決出勝負，魯陽則自顧不暇，眼前只有派出求援之兵，前往東邊百餘里外的郾城與定陵兩縣，求得馬武將軍及我姊丈數千兵來助。”
他向南退卻時就留了心思，將老部下分出三千人交給姐夫鄧晨，帶去東邊待命，現在正好派上用場。
“屆時，守軍效仿即墨田單，背城一戰，而援軍則效項羽精銳，裡應外合，方可解困。究竟誰守誰出，還請諸公自認！”
王鳳作爲主將，當然是要留守的，而新軍前鋒已至城外，圍了一角，這時候出去求援十分危險，衆人都不願出，好多時不聞聲響，劉秀遂笑道：“諸公既都願守城，便由秀自往！”
衆人壯其膽智，唯獨李軼覺得，劉秀今日不同往時，頗爲積極，反而有點像劉伯升，遂懷疑道：“牛將軍，你平素遇敵皆怯而後至，爲何今日卻如此驍勇，莫非是想趁機出城逃走？”
劉秀瞥着李軼，此人雖是宛城李氏成員，但自從更始皇帝立後，他就圍着劉玄和強勢的綠林渠帥們打轉，遂笑道：“若是在小長安之役前，我確實如季文所言。”
他聲音低沉了些：“可小長安一戰讓我知曉，吾等舉兵，便是有勝無敗。”
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大姐劉元的自盡，二哥劉仲的慘死，還有數十名親族紛紛殞命，就更別說劉秀心中永遠的痛：他的未婚妻陰麗華也被新軍擄走送往常安，如今不知所終。
從他跟着大哥高舉漢旗那一刻起，就早沒退路了，不成功，便成仁！
劉秀擡起頭：“綠林諸君還可以退往來處，可我舂陵劉氏全族已被王莽緝捕，倘若告負，無人能倖免，我寧可戰死，也不願逃生，季文若是懷疑，不如……隨我一同出城求援！”
李軼猶豫了片刻，還是答應下來，於是王鳳、王常居守，劉秀、李軼突圍，馮異、王霸、傅俊、陳俊等人見劉秀義勇可嘉，亦願從行，共計有十三騎。
乘着天昏月黑，跨馬銜枚，潛開南門，向外疾走。
新軍前鋒初臨城下，統統在城北駐紮，加上昆陽的地勢，未嘗顧及城南，只派了少量斥候遊騎繞城而巡，發現有人外逃，立刻追了上來！
幸而他們人數也不多，而劉秀這支隊伍個個都是驍勇精銳，陳俊持弩，傅俊開弓，將追兵殺傷數人後，對方見這批人不好對付，也不深追，十三騎竟得馳脫。
倒是新軍營壘中，作爲嚮導，但因爲屢屢敗績，已經沒有指揮權的竇融竇周公，看着這座夜幕中的險關城塞，不由想起第五倫的那封信，念起他重點提的一個人。
“劉秀……劉秀也在此城中麼？”
……
新軍雖衆，但一如劉秀分析，大多是士氣低落的丁壯，精銳不過北軍虎賁、胡騎兩校，加上大司空王邑的舊部，真正能打的，還真就只佔了總數的十分之一：三萬人而已。
但大司空王邑不知是十多年沒打仗不適應最新版本了，還是上次勝利給他印象太深，迷之自信，三十萬人陸續開到後，面對蛐蛐小關昆陽，顯得不屑一顧。
竇融倒是念着第五倫的提醒，小心翼翼地向王邑獻議道：“大司空，昆陽雖小，但自春秋起便是名關，城郭甚堅。如今劉玄盜竊尊號，而劉伯升與賊衆主力也在宛城，我軍不若留十萬人盯着昆陽，守好後路，而遣二十萬大軍直趨宛城，綠林賊衆必然駭走，宛城得勝，何愁昆陽不服？”
“竇周公屢戰屢敗，他的計策聽不得。”
王邑軍中的偏將軍們交頭接耳，因爲竇融是王邑親戚，不敢直說，只委婉地說道：“大將軍，我部雖有三十萬之衆，但大多數不過是臨時徵募的丁壯，破潁川數縣太順利，許多人都沒見過血，若直接開赴宛城，與數敗周公的劉伯升主力會戰，只怕不易。”
他們在暗戳戳指出，綠林、漢兵能起勢，從一羣流寇打成百戰之師，都是因爲無能的嚴尤和竇融，在陪對方練兵，送甲冑裝備呢！
王邑倒是偏向於竇融的提議，因爲他想要在三路兵線中，拔得頭籌，但衆將軍的提議也不無道理，他帶的是什麼兵自己清楚，遂兩策同時採納。
“分出萬餘人，輕裝翻越方城山，繞過昆陽關，去宛下打探消息，最好讓宛城知曉我大軍已至，叫他們再堅守旬日。”
“其餘人等，隨我圍攻昆陽！”
竇融在衆偏將面前忍辱不敢多言，只在獨處時欲再勸王邑，但王邑卻搖頭嘆息道：“周公，雖說爲將者應專注于軍爭，但亦不能不多思慮遠些。”
“十多年前，我爲虎牙將軍，圍攻翟義，一時不得生擒帶回常安，便遭天子詰責，十多年沒得重任。今統兵數十萬，遇城不拔，如何示威？這確實是練兵壯膽的好地方，當先屠此城，喋血再進！”
竇融只能復進諫道：“大司空思慮得對，但兵法有言，圍城必闕一角，宜使守兵出走，免得死鬥，況有兵逃出，亦可使宛下僞主望風破膽，豈不是更善？”
王邑採納了此策，次日，也就是五月二十六，便指揮部衆，環繞昆陽城，約數十匝，列營百數，鉦鼓聲達數十里。
一面豎起樓車，高數丈，俯瞰城中，又搭建土山，且用強弩亂射，箭如飛蝗，城中守兵，多受箭傷。甚至士卒汲水，也皆是揹着門板，不敢昂頭。王邑再令人用衝車撞城，泥土粉墜如雨。
一時間，城內提心吊膽，寢食不安，如此數日，到了五月三十日，劉秀已經出城去東方兩個縣求援六天的時候，見其仍無消息傳回，定國上公王鳳都覺得自己堅持不下去。
但新軍王師名聲太過惡劣，先前投降的潁川數縣都被王邑屠了，他們又豈能倖免？有幾個將校見城南包圍有缺，想逃出去，卻被急躁的新軍包圍後殺死，事到如今，也只能咬牙苦撐。
好在王邑聲勢雖壯，但兵卒素質確實不高，作爲炮灰的壯丁被一批批趕上來赴死，士氣卻是越打越低，遲遲無功。
於是竇融心中是越發不安，三十日深夜，他在營中久久難眠，在紛亂的營壘中行走，登上望樓。
東西南北，不論望向何方，惟有營火竈煙可見，將小小昆陽團團包圍。
火焰如同墜落的繁星，即便數到旭日東昇也數不完。
和駐紮在昆陽的每一個夜晚一樣，竇融再度擡頭，看向天上的星辰，直到脖子都酸了，才揉了揉，暗笑道：“第五倫信中近乎左傳預言，也不知打的什麼主意，我怎能輕信呢？”
然而就在時間進入六月朔日，也就是初一這天子時之際，竇融即將離開望樓，卻恍然看到，天上真的有一道光劃過夜空！
竇融以爲是自己眼花，揉了揉後再看，光竟還未消失。
那光是燃燒的飛石，是隕落的流星，其實並不算罕見，然而今日的卻不同。一開始遠，亮光如普通星辰，而後卻越來越大，光長十餘丈，竟好似皓月一般！又有聲殷殷如雄雉，將半個軍營連同昆陽城都驚動了！
新軍、漢兵，數不清的士卒仰着頭，目瞪口呆地看着這一幕，卻見那光開始暗淡，而它最終消失的地方，是昆陽城南！
雖然三十萬大軍將城圍了一大圈，但唯獨因爲竇融“圍三缺一”的提議，使城南空出一角。
就是這空地，成了流星墜落之處，但也沒有地動山搖，好似一切都不曾發生過。
可新軍和昆陽已一片譁然，竇融也淡定不了了，他呆愣在望樓上，嘴巴久久合不攏。
“當真有流星墜於昆陽！”
“第五倫的預言，成真了！”
……
值夜的士卒低聲議論這罕見奇觀，在營壘酣睡被驚醒的則揉着眼睛，不知發生了何事，只聽親眼所見的人告知：“方纔，有星墜於在昆陽城中！”
這其實是視角問題，城北的新軍只以爲那流星落在城內，不少人覺得此乃天譴叛賊。
“就這一下，不知能砸死多少賊人。”
興奮，恐懼，茫然，種種情緒糾纏在一塊，竇融則在這嘈雜和混亂中穿行，懷揣忐忑步入大司空王邑主帳。
一衆偏將都已聚集在此，臉上滿是興奮之色，覺得此事可以利用一番。
王莽遣了知曉兵法者數十人隨軍，其中不乏通兵陰陽者，此刻他們正在禱星占卜，裝神弄鬼半響後，皆對王邑道：“此乃破軍之星，預示我軍大勝，賊衆大破！”
“大善！”
王邑哈哈大笑：“將此事宣揚下去，就說隕星墜城，殺賊上千，此神助我也，天明攻城，旦夕奪下，殺個痛快，表揚聲威！”
恐怕連第五倫都沒想到，同樣是隕石，細節上毫釐的差距，居然反而導致王邑大軍士氣+1。
衆將皆頌聲不絕，以爲必勝，唯獨竇融滿心驚駭，若當真要他相信預言，他寧可信第五倫的！
少頃，諸將陸續散去，唯獨竇融還留着，王邑看向他：“周公還有何事？”
若是普通將軍，竇融不會管其死活，更不會泄露此事。但王邑不同啊，是他妹妹的丈夫，是提攜自己的恩主。竇融咬咬牙，還是取出懷中不知被他翻過多少次的帛書，雙手奉上。
“下吏有第五伯魚書信一封，其上之言觸目驚心，不敢隱瞞，敢請大司空過目！”
……
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