此時此刻的河內衆臣，完全不似馬援那般淡定，而是陷入一種迷惘與焦慮中。
司隸校尉竇融得知赤眉北渡後，便立刻抵達懷縣，召集河內太守馮勤與西部都尉來議事——至於河內東部都尉，正在朝歌縣手忙腳亂地組織防務。
郡賊曹掾剛從前線趕回來，稟報道：“赤眉襲擾的主要是朝歌、蕩陰兩縣，下吏敢保證，淇水以西，絕無半個赤眉！”
但他的說法很快被打了臉，立刻就有急報入府：“報！汲縣境內有赤眉賊流竄，遣人告急！”
賊曹掾的臉漲成了豬肝色，訥訥不敢再言。
喊了幾百遍“狼來了”，如今狼真的來了，河內卻發現自己並未做好準備，自從馬援在敖倉打了個大捷後，河內士吏都覺得赤眉不足爲慮，誰想居然一口氣拱到對岸了！
消息仍一片混亂，現在究竟有多少赤眉過了河，不知道，只知赤眉總的方向是往鄴城趕，魏成尹邳彤已經發來了第三批告急文書。
西部都尉卻勸竇融道：“竇公，依下吏看，河內兵卒也不算多，不能因爲忙着救鄴城，而使得河內空虛。”
河內太守馮勤一聽就怒了：“西部都尉，你的意思是，作壁上觀，坐視友鄰失火而不救？”
友軍有難不動如山，這也是傳統藝能了，但西部都尉不敢明說，只言他們的職責是守護好河內陸海之地爲妥。
“魏地雖是太守故鄉，但切不可因關切而亂了陣腳啊。萬一這是赤眉之計，將河內之軍誘出，再調頭一擊呢？”
你讓馮勤如何不急？赤眉渡河北掠魏郡，他家所在的繁陽縣首當其衝，不管是哪支赤眉，最痛恨的就是富戶，繁陽馮氏主要是詩書傳家，沒有大的塢堡，被赤眉賊一衝那還了得？
眼看連馮勤都關心則亂，竇融咳嗽後，安撫衆人道：“河內、魏郡局勢，遠沒有諸位想的那般兇險。”
“赤眉雖劫掠數地，但連一座縣城都沒攻下來，過去一年，陛下令吾等厲行保甲制，建民兵義勇，還是頗有成效的，眼下且將各縣民兵都發動起來，各守鄉里，如此一來，郡兵就不必耽於城防，可以開到淇水邊上。”
竇融道：“且先統兵於朝歌縣，看看形勢，若鄴城危急，冀州兵一時半會到不了，我縱以寡敵衆，也少不得要親救之，保住北京。若是不急，就等候陛下詔令……”
他尤其給馮勤安排了很多事務，也只有爲戰事忙碌起來，馮勤纔不會終日擔心着故鄉宗族。
萬幸，只過了兩日，正月初十，第五倫的御駕已抵達河內。
“如此神速？”
竇融驚喜不已，皇帝過完年就東行，不到十天就趕到，平均一日百里，這簡直是急行軍蹶上將軍的速度啊……
但竇融知道，皇帝爲何趕得這麼急，爲安人心啊！
原本焦躁不安的河內人，得知天子駕到，精神都爲之一振，連馮勤也不再憂心忡忡，衆人心裡都生出一個念頭。
“這場仗，穩了！”
……
第五倫往來河內多次，從來沒有像這回般，受到本地豪貴發自內心的歡迎。
“陛下猶如及時之甘霖，解了河內困苦啊！”
看他們匍匐在河邊那熱切的眼神，若非做不到，恐怕都會像上次的“白魚”事件一般，弄條五彩魚獻給第五倫。
在河內人眼裡，第五倫這次真好比及時雨，皇帝親征，那自然是大軍簇擁，赤眉應該沒膽子向西深入了。
但就竇融所知，跟隨第五倫百里趨行來的兵卒，只有區區一旅，半個時辰就渡完了。雖然作爲戍衛皇帝的中央軍，甲冑兵刃頗爲精良，但九天趕了一千里路，臉上都帶着風霜與疲態，根本不可能直接投入戰鬥。
接下來幾天陸續渡河的，則多是應洛陽諸豪提供的募兵，卻是張宗奉馬援之命徵得，就等第五倫抵達，這是丈人行自己送來的，可不算第五倫截胡。
第五倫一眼就看出了竇融的心思：“周公，莫非是恨少？”
竇融忙道：“不敢，陛下英明神武，一人可當百萬之衆。”
第五倫卻不吃這套馬屁，只笑道：“如此說來，周公用兵與予齊名，你我聚首，就相當於有兩百萬了，赤眉豈有勝算？”
頓時嚇得竇融再拜：“臣屢戰屢敗，連將兵的膽量都沒了，哪敢與陛下百戰百勝之跡相提並論啊！”
也對，真要論起來，河北戰役他指揮，隴右決戰他在場，第五倫可不是百戰不殆嘛。
反觀竇融，現在已經將他的“善敗”的倒黴人設當成寶了，當初與第五倫用兵齊名的論調，也成了前朝舊事，拼命往文臣上靠，就他這識趣的態度，說不定還能混個丞相當當呢。
第五倫的到來給河內乃至於整個前線諸郡吃了一顆定心丸，但一整個軍的主力，還以三十里一天的速度，在崤函山路里爬，半個月後能抵達河內就不錯了。要想解決“圍攻”鄴城的赤眉，還是得依靠近水。
第五倫問竇融：“有人向予提議，讓蓋延帶着漁陽突騎，渡河北上，橫掃赤眉，卿以爲如何？”
這建議聽着沒毛病，赤眉是遊兵，分爲許多個隊，穿插於大平原上，騎兵可以利用其腳程優勢，將這羣烏合之衆各個擊破！
但竇融卻沉吟了，第五倫再追問時，他說了真話：“臣是在想，三千漁陽突騎給河內、魏郡造成的損害，相較於數萬赤眉，哪個大？”
說得好啊!第五倫也正顧慮此事，漁陽突騎的軍紀，在河北大戰時就可見一斑，聽說此番赤眉主要是劫掠糧食，打下鄉里後也沒有大肆殺戮性命，可漁陽突騎就不同了，不打仗時還有軍紀約束着，一旦放開任他們追擊赤眉，那就是三千條脫繮的野狗啊，說不定突騎“誤殺”的老百姓，比赤眉禍害死的還多。
幽州突騎和吳漢一樣，乃是雙刃劍，更何況遠在陳留，還是留給馬援打大戰役消耗用罷。
“除了洛陽、河內的郡兵外，還是得靠民兵義勇。”
等抵達懷縣後，第五倫讓竇融和馮勤說說河內保甲制的情況，二人搭檔得不錯，保甲制在每個鄉都推廣開了，相當於重建了秦及漢初的什伍，順便把戶口也粗略捋了一遍。
因爲有赤眉這大威脅在，地方豪強也頗爲支持，亦將族兵獻出，大多願意將指揮權交給郡縣。
“據可靠消息，此番北上的赤眉，乃是城頭子路部。”
第五倫道：“此賊用兵特點有四。”
“其一，好化整爲零，散兵兼程猛進，遇大城不攻，而專走鄉野，方便掠食，貧民也容易受其蠱惑加入。”
“其二，戰法靈活，多用疑兵，眩我耳目，又集結主力，堅守靜待，察破我之弱點，變更陣勢，冒險衝進。”
“其三，遇官軍不輕交戰，必待我主動尋覓，賊子則以逸待勞。”
“其四，行走漂忽，瞬息數十里，專愛鑽水澤山林，人跡罕至之處，晝伏夜行，旋磨打圈。”
知己知彼，百戰不殆，對於這個能在馬援手底下屢屢逃走，並一度讓他吃癟的人，第五倫是令人深入琢磨的。
“城頭子路先前是背靠渤海、平原，皆乃大河赤眉故土，故而有後方可依，一旦在清河、信都不利，便立刻退卻，所以不易剿滅。”
“但這一次，城頭子路卻打錯了主意！”
“然也！”馮勤一改先前的焦慮，激動地附和道：“在昔秦、漢、新莽，羣盜如毛，皆由主昏政亂，莫能削平。”
“唯有陛下，憂勤惕厲，敬天恤民，田不加賦，戶不抽口，魏郡乃陛下北京之畿，起事之地，百姓不論貴賤，皆甘聽從驅使。如今赤眉賊虜雖趁天時而入，但魏地鄰里結塢堡廬塞，抵禦賊人。河內保甲民兵，可得十萬，魏地又有十萬，加之冀州之師也將南下，以保國安民仁義之師，討暴虐無賴之賊，無論遲速，終歸滅亡！”
是啊，赤眉能夠歷次輕鬆擊敗新莽大軍、綠林、樑漢帝王，是因其不得人心，以至於船覆於水。
“可是彼輩到了魏郡，鄴城。”
“反而將變成無根之木，無源之水！”
……
隨着第五倫御駕抵達河內，對民兵的徵募和召集在抓緊，河內郡兵“收復”了被赤眉襲擾的幾個縣，皇帝、竇融、張宗帶着大軍抵達朝歌。
一篇檄文，也在河內各縣傳播。
“今傳檄遠近，鹹使聞知。倘有血性男子，號召義旅，助我征剿者，予引爲心腹，酌給口糧。倘有久陷賊中，自拔來歸，殺其頭目，以城來降者，予收之帳下，授除官爵。倘有被脅經年，臨陣棄械，徒手歸誠者，一概免死，他日資遣回籍……”
“檄到如律令，無忽！”
朝歌縣淇東鄉的保長唸完這討赤眉賊檄文後，看向本鄉幾位甲長：“陛下親征，今兵衆已足，就缺運送糧秣甲械者，可有人願隨我前往軍中效命？”
衆甲長面面相覷，都有難色，很快就要到農忙時節了，不少農夫雖被赤眉搶了一遭，但好歹藏下了點種子，都希望能乘着春雨抓緊耕作，若是隨軍出征，豈不是連今年的收成也要耽誤？
“我願往。”
向氏裡的“向甲長”站了出來，向子平終於肯將頭髮好好梳理，人模人樣了，只是衣裳外頭披着麻，有孝在身。
他兄長去世後，裡中的年長者都不肯再做這肥差，因爲怕赤眉再殺回來。
最後還是連殺雞都要偏頭的向子長接過了這職責，如今竟主動請戰，讓人驚詫。
“好一個向子平，不愧是讀過聖賢書的，明事理！”
保長大喜，讓甲長們回去組織人手，後日集合。
向子平回到家中時，嫂子和兄長的小妾正在商量農活怎麼辦，他們家與其說是地主，還不如叫“富農”，只有一百五十多畝地，是河內戶均有地的五倍，有兩戶佃農幫忙耕作，只收四成的田租，交完稅和各種吃穿用度、祭祀後，每年可以有幾十石穀子的剩餘。
撇去不常來的短工，全家一共七口人吃飯，四大三小，雖然有些儉省，不過總是夠吃的。這才能供向子平求學及不事產業的“隱居”，並餵養一頭耕牛。
可如今全沒了，非但兄長死難，從耕牛到穀子，統統被赤眉搜刮一空，這幾天的吃食，全靠穿着孝服的嫂嫂，從另一處藏谷地找出來幾鬥米——她家裡窮過餓過，所以總有在安全處藏米的習慣。
她還告訴向子平，打算帶着孩子下地，與佃農們一起種。
向子平覺得這樣沒法活：“幾鬥米，就算用一半撒到地裡，又能種出多少石糧來？”
嫂嫂哭了：“那又能怎麼辦？叔叔不在時，我走了十里路去孃家的裡中，想借點口糧，但鄰里也被赤眉劫了。”
“叔叔在郡城縣城不是有友人麼？可否能去借些週轉，熬過這半年？”
向子平雖在伏湛門下做學生，但只是個小透明，與一門心思求官的同學也不和睦，誰肯借給他？而且借糧總得還，還是得靠自己啊。
向子平遂道明瞭自己的打算。
“裡中好幾戶人家，多被赤眉賊擄掠殆盡，連種子都不曾留下，總得有個活路啊！”
“如今陛下發檄文征討赤眉，需要民夫義兵協助，當兵，就有糧吃！”
“更何況，這也是立功爲官最好的機會，我聽說，讀書人入伍者打完仗，更已在縣中謀官職。”
向子平性格驟然大變，從一心避世，變成了積極尋找良機，畢竟往後一家幾口人，就全得靠他了。
來年那盞椒柏酒，他一定要讓兄長喝上！
嫂嫂也沒辦法，只能聽向子平的，給向子平找來了他兄長的甲，穿上後感覺稍稍有些寬大。
等他臨出發時，三個扎着發鬟的孩童都聚在院子裡，侄兒侄女對他依依不捨，嚶嚶哭着。
倒是年紀稍大，在生死邊緣走了一遭的小外甥，竟將掛在門上的桃符取了下來，塞給了向子平。
“這是何意？”
向子平看着小外甥。
外甥仰頭道：“舅父不是說過，桃都山上有顆大桃樹，盤旋彎曲三千里，樹上有隻金雞，太陽照在樹上，金雞就啼叫。”
“桃樹下有兩個神人，一個叫鬱，一個叫壘。他倆手裡都拿着葦索，在伺察爲害作惡的鬼魅，抓到了鬼就將它殺死，於是人就將兩位神人刻畫在桃符上，鬼見了就怕。”
“裡中都說，舅父要帶衆人去打赤眉鬼，我試過了，赤眉鬼不怕糞，不怕臭。”
“可桃符應是怕的！”
向少平蹲下來抱着三個孩子，肩膀聳動，鼻子酸溜溜，但終究還是忍住了，卻又將桃符掛回了門前。
然後轉過身，拍了拍自己的佩劍——這終於不再是裝飾了。
“我有它就夠了。”
赤眉不是鬼。
他們是人。
“人被殺，就會死。”
而人被餓，就會瘋，失去心智，會變成“鬼”。
赤眉餓得瘋狂流竄，但遭到洗劫的河內、魏地百姓沒了糧食，也瘋了，一向盡力避開戰端的他們，抹乾淚，聽到檄文後，竟也拎起柴刀，要加入魏軍民兵的行列。
他們猶如一條條涓涓溪流，匯入了洶涌向北的濤濤大浪中，那是第五倫東拼西湊的部隊，目前只能以烏合之衆，對烏合之衆。
向子平他們的第一項任務，就是拆了一整個縣城的門板，重新搭建被赤眉軍燒燬的淇水浮橋，而魏皇陛下的御駕，就從橋上駛過，抵達了魏郡。
再往東走十幾裡，黃河故道赫然在望，它像是巨蛇在平原上爬行留下的神蹟。
第五倫在戎車上看着這巨大的傷痕，這母親河喲，不管看多少次，他心中都能深受觸動。
“赤眉、銅馬，最初都是黃河決口造就的難民。”
“而他們也像無人治理的黃河一般遷徙流亡，如一條盲動的巨蛇，身軀橫掃幽州、兗州、冀州、豫州，將壓在他們頭上的塢堡碾平，也打碎了一切秩序，順便殃及十倍百倍於己的無辜者。”
於是這濁流越來越大，仿若要席捲天下！
但黃河，終究還是要被馴服，被治理，被約束在固定的河道中。
第五倫在戎車中站起身回望，一旅中央軍戍衛精銳，一個師的河內、河南郡卒，外加張宗統帥的各縣民兵、鄉勇、豪強武裝，湊起來有一個軍。
這汪來自河內、魏郡的清流，能最終降服洶涌亂衝的濁流麼？
“能，一定能。”
第五倫告訴自己，同時仰起頭望着冥冥蒼天，想起劉歆的那句詩：心滌盪以慕遠兮，回高都而北征。
也想起了多年前，遲昭平悲壯跳河那天，自己對着滾滾大河，立下的誓言。
“正如我相信。”
“黃河水終有一天，會重新變清！”
……
PS：今天只有一章。