“陛下拜竇融爲右相，成了百官之首，直接跳過了九卿，位在大農令之右，此爲後來居上也。”
武德二年九月中，長安大農令府中，一位門客在朝廷重臣任光面前口若懸河。
“理由是竇融身在洛陽，爲陛下轉運糧秣，有蕭何之功。但世人皆知，真正鎮關中，撫百姓，給饋餉，不絕糧食的，是大農令啊！”
他對此憤憤不平，然而案几後，任光卻恍若未聞，依然盯着面前的紙牘，算盤啪嗒啪嗒的聲響沒有停下來。
門客尤不知好歹，繼續道：“東方糧食不足，還是大農令從關中省下來，向東輸送，如今反叫竇融得了利好，而大農令的功績竟被埋沒，天下人都在爲大農令抱不平啊！”
任光卻擡起頭，厚道地笑言：“此言差矣，我有何不平？陛下封我列侯，封地移到了故鄉南陽宛城附近，膏腴沃土兩千戶，我追隨聖主以來，無尺寸之功，得此大賞，已屬慚愧，豈敢心懷不滿？”
言罷，任光制止了還欲再言的門客，擺擺手，讓人將此人帶下去，末了又對家監囑咐：“往後此人在請見，就不必傳報了，腹中並無半分利國利民建言，卻藏了一肚子壞水，想靠抨擊我的‘政敵’來博取信任，這種人，還是離得遠些爲好。”
“諾，大農令，是否要將此人趕出府？”
任光是個細緻人，只道：“不必了，我近來正要多闢南陽故舊爲門客，再舉薦給陛下，客愚無知，被趕走後亂說，倒顯得我似陳勝那般絕情，反而不美。府中也不差張吃飯的嘴，且先留着，只降爲下賓，不供魚肉，等他自慚而去。”
處置完此事，任光依然在撥弄着算盤，此物是皇帝令人制作，任光花了兩天兩個夜，第一個習得熟練，得了天子好一通誇獎。他身爲大農令，管全國錢穀，如今秋收已畢，十月上計就要到了，皇帝又要新建至少兩軍，正是最忙碌的時候，任光雖不必事無鉅細都管，但還是要總其綱領，以免被底下的計吏們欺瞞。
正忙着時，家監又至，稟報道：“大農令，任延到了！”
任光一愣，這次直接停了計算，整理衣冠後道：“快請去廳堂相見。”
不多時，家監引着一位年紀輕輕的儒生步入堂中，任光笑着迎過去：“長孫可算來了！讓我這‘族孫’盼望多時！”
來人名叫任延，字長孫，南陽郡宛人，別看才二十出頭，論輩分，還是任光的族祖父呢！
任延乃是當世南陽三大“聖童”之一，十二歲時，他就成了太學的學生，一般人，比如他的學長劉秀，只能通一經，但任延卻能同時通《詩》《易》《春秋》。只可惜後來天下大亂，任延沒有完成學業，跑到隴西避難，在西漢政權裡待了幾年，但不肯做隗囂的官。
任光邀請任延坐下：“去歲隗囂南躥，隴地大定，我記掛着長孫安危，特地讓吳子顏尋找，後來才知道，長孫早就經由漢中回了南陽……”
然而南陽正值赤眉作祟，任家早就被抄沒了，任延只能東躲西藏，等到赤眉覆滅，岑彭入宛，他這纔回到故鄉。
任光得知後，立刻寫信邀請任延入朝。
“長孫大才，如今北方已定，正是大丈夫輔佐明主，安定天下之時，長孫今年幾歲了？”
任延對這位從小到大就在族中祭祀時打過幾次照面的“族孫”的熱情有些招架不住，只拱手道：“年已二十二。”
任光拊掌：“少年有爲啊！我朝有一位馮勤，今歲也才二十五，已經是堂堂河內太守了，天下紛亂，卻也是英傑奮發的好時機，只可惜啊，長孫錯過了今歲的考試，不如這樣，我願向朝廷舉薦長孫！”
重開舉薦，也是第五倫的無奈之舉，擊滅赤眉主力後，豫州、兗州成爲魏土，一下子多出了十幾個郡，官員嚴重不足。當地秩序被赤眉破壞得差不多了，於是第五倫只能安排到郡縣長吏級別，保證朝廷最基本的控制，再往下的曹掾等職，除了當地豪強士人充當外，只能讓老部下們舉薦子弟、故舊、門客試任，土客各半，好歹摻點沙子進去。
任光道：“雖然只能從郡縣曹掾做起，但聖天子一向愛才，若是做得好，破格提拔幾級也並非不可能。”
任延想了想：“小人願在南陽做曹掾，協助岑將軍恢復地方，若如此，兩年後的考試，是否還能參加？”
“若肯離職，亦不禁止。”
任光話沒說全，兩年後，考試可能要出現改革，在州一級舉行初試，中試者才能獲得複試名額。
任延欣然應諾，他是神童，在太學時能通三經，學問都是通的，對考試頗爲自信。
說到這，任光不由感慨：“南陽之地，自周時以來，有漢陽諸姬，楚時則爲宛葉重鎮，既麗且康，人傑地靈，近十年來，素有‘南陽三聖童’之說。其一是新野鄧禹，其二則是長孫，第三，乃是張堪。”
“張堪少時得亡父遺留百萬家產，卻都讓給了堂侄，此舉受到全郡讚譽，十六歲入長安太學，品行超羣。我亦去信邀約張堪，但他至今未至。”
任延卻是知道原因：“大農令有所不知，張堪少時與那劉文叔有些淵源，又同來歙相善，劉秀在東方稱漢帝后，張堪便去淮南投奔了。”
“鄧禹也在那‘東漢’做官，已是司徒。”
任延其實對小小曹掾職務不太滿意，此刻就藉機道：“其餘不說，投奔劉文叔者，起官常是縣令以上，而入魏後，則只能從小吏做起。”
任延道：“宰相必起於州部，此舉並無不妥之處，而魏主雄踞北方，必能一統，但其餘南陽人卻不這麼以爲，要論禮賢下士，劉秀確實強於魏皇。”
任光也嗟嘆遺憾，他們的皇帝，對熟人介紹的舉薦制度警惕性很高，而魏國盤子大後，就像一艘大船難調頭，很多事得論資排輩，新加入的人才，即便才幹出衆，想要立刻出頭得到重用，沒那麼容易。
“如此一來，南陽人物，各爲其主，一分爲二矣！”
“但最後能勝出者，必是魏主！”
送走任延後，任光算着目前受他舉薦，安排到各地任職的南陽人，感到一座大廈的基石，正在慢慢建成。
國內無派，千奇百怪，魏國內部是存在派系的，若只論籍貫，除了佔絕對優勢的五陵士人外，一個“南陽集團”，也在一點點成型。
朝中有他任光擔任九卿，地方上則是投靠第五倫，被任命爲南陽太守的陰識，軍中，更有岑彭這位隱隱崛起的鎮南將軍。
這就是任光一點不着急竇融先當上右相的原因。
朝中派系鬥爭難以避免，在任光看來，他們的皇帝很擅長利用這一點，竇融之所以上位，是因爲他乃新朝舊臣，只能做陛下死忠，又與各方皆不相善，出了事也方便隨時罷退背鍋，不引起朝堂震動。
但隨着時間推移，任光覺得，皇帝陛下肯定會對五陵豪傑稍稍壓制，在軍中，馬、耿貳將之外，似乎在扶持岑彭來分攤功勞。
而朝中，自然也要有人來平衡陛下的親家耿純，以及開始抱團的五陵諸卿。
所以任光希望，當南陽士人成爲中流砥柱時，或能變成與河北、五陵抗衡的又一政治集團，而他任光，當仁不讓，是其領袖！
但任光又頗爲聰明，不斷舉薦同鄉，是舉賢不避親，不忍人才埋沒，無人有證據指摘他結黨，是爲不黨之黨。這正是陛下用得到的，未來一旦時機合適，或可籍此摸到相位。
如此念着，任光卻又想到了一事……
“陛下已拜馬文淵爲驃騎大將軍，總關西軍務，看似拔高，實則是將馬援從東邊易立功之處調回來，在涼州喝幾年西北寒風，等輪到他滅公孫述時，我朝的‘大’將軍，恐怕有好幾位了……”
大將軍和XX大將軍，完全不是一回事，前者在漢朝可是集軍政大權於一身，後者則是第五倫故意摻水，頭一個還金貴，但很快就會氾濫成標配。
雖然看穿了第五倫的權謀，但任光明白，在權術和長遠佈局之外，還是得幹好本職工作，並恰到好處地爲皇帝陛下排憂解難，才能得到聖天子格外的器重。
“按照朝廷邸文，馬文淵即將西來，吳漢則會調去北邊幷州對付胡虜。”
吳漢是一個特殊的人物，因爲籍貫，又是任光當初做鄉長時的亭長部下，勉強算南陽一系，雖然他本人又是軍中所謂“漁陽系”的首腦。
任光喃喃自語道：“雖是被看中的好馬，但若是性子太烈，胡亂撅蹄子，亦會被騎士嫌惡。我得去信勸勸吳子顏，讓他以大局爲重，千萬勿要生出事端來！”
……
武德二年，十月中旬，當隴西的寒風正吹時，第五倫對諸將軍的調整，也送到了涼州天水郡！
得知自己即將調離隴右，吳漢的心情複雜，先是鬆了口氣，旋即卻有些沮喪和惱火。
之所以暗喜，是因爲隴右太難管了，這半年來，吳漢的日子，可以用“焦頭爛額”來形容。
公孫皇帝的陰謀初見成效，西邊的先零羌被鼓動起來，仗着魏國在涼州這窮地方無法集結大軍，就和吳漢對着幹，背靠高原，不斷襲擾河湟谷地。
除了客軍外，若能讓隴右豪強協助，倒也能抵禦羌虜，但隴地初定，人心不附，只要不侵犯到自己頭上，豪強們都存了看熱鬧的打算——吳漢這外地人，真不一定比羌人更親。而吳漢急切地勒令各家攤派軍糧和人手，反而激化了矛盾。
涼州豪強與東羌及屬國胡人的合流，在漢末就可見端倪，如今吳漢軍令粗暴，他們自己不敢造次，但可以慫恿沾親帶故的東羌胡人搗亂。一時間，隴右諸部抗徭抗賦成風，加上收成不太好，一時間不但金城隴西吃緊，東方几個郡亦不寧。
吳漢最初的對策還是殺殺殺，但西羌東羌，都是越殺越亂，第五倫已經來過幾次詔令，讓吳漢和各郡守學學前朝趙充國，分化諸羌，多向護羌校尉等人請教。
但亡羊補牢已晚，隨着情形越來越複雜，眼看蓋子就要捂不住，只能靠大軍強行壓制時，換馬的詔令適時抵達。
“可算能離開這鬼地方了。”
吳漢遂釋然，可隨之而起的，是心裡的無名火！
“陛下莫非是覺得我無能，無法安定隴右，這才讓馬援前來？”
吳漢只覺得委屈，他好戰好勝，眼睛只盯着先零羌這個敵人，但派去西邊的軍隊，卻只能走到河湟谷地盡頭，再往西就會遇到“寒瘴”，戰鬥力大減，甚至死傷慘重。先零羌和漢軍、新軍打了上百年仗，早就學精明瞭，一旦大軍開進，他們就溜到山嶺高原，襲敵補給。
如此數次後，吳漢發現想一舉擊滅先零很難——尤其是在沒有其餘羌部協助的情況下。
但西羌東羌都在與他作對，樑子已經結下，再想化敵爲友，哪那麼容易！
吳漢只覺得自己也和那些枉死在高原的弟兄們一樣，被寒瘴包圍，越是精壯的漢子，就越會感到無法呼吸，渾身乏力，他揮出的拳頭，也落在了空處。
吳漢不甘、不服，只覺得若是第五倫再耐心些，派個文官，比如任光來協助，再給他幾年，等自己摸清這隴右的門道後，定能蕩平羌亂！
這臨陣換將，卻打擊了吳漢的心氣，讓他鬱鬱不樂。
好在第五倫也善於哄人，除了詔令外，又給吳漢來了封信，魏皇對這位猛將說了些“體己”的話。
“《詩》裡說，‘戎狄是膺’，《春秋》則說，‘有道守在四夷’，久矣，夷狄之爲患也！”
“然氐羌不過小患，而匈奴，則爲中原數世之大患！”
“久在前漢，號稱一漢敵五胡，漢軍嘗屠大宛之城，蹈烏桓之壘，探昆明之壁，籍西羌之場，艾朝鮮之旃，拔南越之旗，近不過旬月之役，遠不離二時之勞，固已犁其庭，掃其閭，郡縣而置之，雲徹席捲，後無餘災。唯匈奴爲不然，真中國之堅敵也，三衰而三起。”
第五倫本着“抄老師不算抄”的念頭，將揚雄《上書諫勿許單于朝》裡的名句改了改直接用，不斷渲染匈奴之強，給吳漢打雞血。
“匈奴曾爲衛霍大敗於漠北，失王庭，又南下朝於漢宣，列爲藩臣。然和親之政，亦可謂養虎爲患，匈奴復強，正值王莽愚蠢自大，內政不修，構難四夷，匈奴遂趁隙南下，禍亂北邊，立賊子盧芳爲漢帝，奪朔方地，侵吞河上，無遂不返幷州、河西，屠戮擄掠十數萬人。”
“將軍在幽州漁陽時，匈奴左賢王、烏桓大人皆不敢近邊，又長於騎戰，幷州之兵，舍將軍，誰可統御？望將軍移幕於新秦中，復蒙恬之事，爲予長城而守藩籬，他日光復朔方，飲馬河上！使胡人不敢南下而牧馬，士不敢彎弓而報怨！”
此信讀罷，吳漢心裡那點不服、不忿沒了，一時間眼花耳熱，恨不能立刻趕赴幷州疆場！籌備兵戈，早日反擊匈奴，收復河朔！
但第五倫恐怕沒料到，他的慫恿，也產生了負面影響，吳漢估算着自己擊隴右時帶出來的兵，以及入隴後新募的士卒。開始琢磨，這些好不容易練出來乘手的吏、兵，是不是應該多帶點去幷州呢？
幷州兵騎是耿伯昭練出來的，他們聽話與否，吳漢可不知道，他們這些做將軍的都一樣，任吏用兵，當然是任人唯親！不帶點嫡系過去，恐怕會長期被幷州兵騎架空，別說反擊，連號令都出不了大帳！那怎麼行？
“軍隊屬於朝廷，不可以帶，私從、門客總行罷？”
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吳漢尋思：“我好歹是個重號將軍，麾下也有半軍之衆，軍制，將，短兵四千人，我起碼要帶兩千去幷州！”
至於將精銳、骨幹抽空後，來接他爛攤子的馬援怎麼辦？那關吳漢屁事！
但吳漢怕是不知道，當年第五倫就是以此爲藉口，從新秦中帶了一兩千人去魏郡，從此兵爲將有，開啓了革新之業……
可有個人卻很清楚這些往事，趕在吳漢闖大禍前，那封信送到他手中。
任光與吳漢交情頗深，吳漢當初在南陽殺人犯法，還是任光幫他潛逃去了幽州，如今同朝爲臣，也相互照應。
看了任光的密信後，吳漢久久未言，關鍵時刻，他倒也知道大局，思索後嘆息道：“帶兩千人，確實太過。”
“那我便只帶五百人罷。”
吳漢對待下屬也很放任，但又同衣同食以收其心，軍中骨幹都有哪些，各人本事如何，他一清二楚，這五百人的名單，都由吳漢親自擬定。
等人數差不多湊齊時，吳漢卻想起了一個人，他在隴西之戰時，曾立了不小的功勞，如今已是營正。
吳漢在那個人名上畫了個圈圈。
“將阿雲也帶上！”
……
隴右的危局讓魏軍內外受敵，很不好受，但有人卻暗自欣喜。
駐紮在祁山堡的氐吏阿雲便是如此，眼看天氣一天比一天冷，他暗暗尋思道：
“這吳漢打仗不錯，但卻不懂如何處置氐羌，惹得隴右不寧，想來不久後，涼州就會打亂，到時候，公孫皇帝和荊將軍，便能派兵北上，我作爲潛藏在魏的刺客間諜，就能派上大用了！”
阿雲琢磨着，自己究竟是要策應蜀軍，還是按照原本的計劃，刺殺一二魏軍大將——他原本的使命，是來行刺萬脩，挽救隗囂的敗局！但陰差陽錯，卻在戰爭中途被調到了吳漢麾下。
還不等他尋思清楚，就被一封調令，呼喚到了天水郡城。
本着“虛與委蛇”“留有用之身做得大事”的心思，阿雲也只能一頭霧水，跟着校尉來到吳漢軍營中，匯入了先期抵達的五百人中。
其他人基本都知道目的地了，都在那議論紛紛，一個紅臉的吳漢舊部在給衆人打雞血。
“若非吳將軍，豈有吾等今日？若是有令不隨，豈非禽獸？誰敢不追隨將軍，就是叛兵，乃公要親自宰了他！”
衆人紛紛附和：“沒錯，只要跟着將軍，絲帛都不會缺！至於家眷？稍後帶上便是，什麼，彼輩是隴右女子不肯離鄉？大不了去當地娶新婦！妻子如衣服，而吾等，是吳將軍手足啊！”
“匈奴、胡漢掠了沿邊諸州無數人丁錢糧，可比除羊外再無他物的羌人富庶多了，吾等隨吳將軍北上後，絕不會少了好處！”
或言忠義，或談利弊，阿雲聽得發愣，微微張大了嘴，不知該從何問起。
不等他搞明白狀況，隨着外面一陣呼喝，吳漢卻大踏步走了進來。
吳漢往胡凳上一坐，虎目掃視自己挑中的五百骨幹，也不管有人剛到，只隨口問道：“一天了，諸君思慮得如何？是拿了吳某贈送的絲帛，留在涼州等待馬將軍。還是隨我北上，去幷州……”
他雙手朝東方一拱：“爲陛下建更大的功業？”
此言一出，衆人立刻單膝下跪，表態道：
“不論將軍去何處，吾等皆願誓死追隨！”
“追隨將軍，無論水火！”
衆人如此嚷嚷，阿雲也不好鶴立雞羣站着，只好一起跪下，而跪下來，還敢再站起來麼？
他此刻也算搞清楚緣由了，只覺哭笑不得。
“我一個潛藏涼州的蜀中刺客，怎麼就要替魏主去打匈奴了！？”