武威郡的首府姑臧城，牆垣頗爲古舊。內城甚至是圓形，與中原形制大不相同，後來才增築了外郭，南北七裡，東西三裡。
姑臧北門正對着兩百里外的休屠澤方向，涼州刺史第八矯與武威太守竇友，正在城頭，木然地看着那匈奴使者，用磕磕巴巴的中原話向他們叫喊。
“匈奴右賢王讓我來告訴魏官，這姑臧，河西，本就是匈奴得祁連神所賜的故土，中國之人並非祁連神子民，應當離開。”
第八矯沒有理會右賢王使者的“勸降”，在過去兩個多月時間裡，匈奴大軍確實已經橫行河西，馬蹄踏遍了每個縣，但他們嘗試了各種辦法，依然無法攻克姑臧、張掖、酒泉等堅固郡城，而河西大地上星羅棋佈的縣邑、障塞也有不少倖存，成了抵抗胡塵的最後堡壘，只要食物不盡水源不竭，就能守住！
第八矯的目光看向匈奴使者背後，戴着尖皮帽的騎從森然而立，他們的馬匹低頭嚼着夏天的草葉，士卒則握着弓刀，在大聲的吵鬧說話，好似這不是戰場，而是一場部落狩獵。甚至有些更遠的部落，享用着從各縣搶來的食物、酒水，一邊鞭打掠得的奴婢，一面唱起了歌。
“匈奴人在唱什麼歌？”第八矯忽然問一旁的竇友，這位武威太守家族世代在河西做官，常與羌胡打交道，多少懂點。
竇友看了一眼第八矯，只道：“匈奴兵在唱一首古歌，‘失我祁連山，使我六畜無藩息；失我焉支山，使我婦女無顏色’。”
這是一百多年前，匈奴被衛青、霍去病痛擊，放棄河西離開這裡時悽慘的歌，匈奴語中祁連便是“天”，他祁連神是匈奴的主神，們相信河西就是引弓之民最遠的邊疆。
第八矯不由感慨：“右賢王雖狂悖，但河西確實曾是胡地，我一直奇怪，匈奴無文字書記，如何能將一件事流傳下來，原來是每代人皆以歌謠，口頭相述麼？”
這話竇友就不愛聽了，嗤之以鼻道：“匈奴來得雖比吾等早，但也是外來戶，此地最初，乃是月氏國！姑臧城都是由月氏人所建，故而這內城纔是圓形，後來匈奴殺月氏王，斬其頭制酒器，月氏人西逃，匈奴不過是鳩佔鵲巢，如今竟有臉說此乃‘故土’？呸！吾等居此數代，飲水生育，祖輩墳冢存焉，若此乃吾等異鄉，那河西三十萬百姓，將何以爲家！”
第八矯頷首，思緒不由飄遠了，月氏啊，聽說他們被匈奴趕走後，到了西域以西，經過兩百年發展，已經是一個大國了。第八矯入主河西之初，曾經雄心勃勃，想效仿張騫，爲第五倫通西域，雖然皇帝對此不太積極，但第八矯仍在張羅，希望胡商重新從敦煌入塞，恢復過去商賈、使者往來不息的繁榮場面，如今看來，可能沒有機會了……
他昨天剛巡視過姑臧的倉庫，糧食所剩無幾，而只依靠城中水井，近萬軍民也難以爲繼。
雖然感覺姑臧時日無多，但口頭上，第八矯仍寬慰竇友及衆人：“陛下不會棄吾等不管，定會出兵來救河西。”
竇友雖然是地頭蛇，但他平素對第八矯這位空降的刺史畢恭畢敬，只是如今實在沒忍住，等下了城池，回到廳堂時，不免低聲抱怨道：“刺史，匈奴已入寇河西將近三月，救兵何在？”
他給第八矯算了下路程：“隴右馬援將軍，遇上了羌亂，兵力不足，只能爲吾等守住允吾谷，勿令羌胡合兵，不來就罷了，但那幷州吳漢小兒，近在咫尺，兵騎十日可達，竟一直作壁上觀，這是何意？”
竇友知道魏國內部派系分化嚴重，除了第五倫，這些驕兵悍將誰也不服誰，但吳漢這廝也太過分了。
“哪怕是從長安派出援軍，三月時間，也早到武威了！”
“竇太守！”第八矯說話有些有氣無力，爲了節約糧食，他已經開始每日只吃半頓：一點粟粥加上鹹菜，就得維持一天，因爲第八矯認爲登城抵禦匈奴士卒才需要吃飽。
但他還是維持了刺史的威儀，呵斥竇友道：“古人爲敵所困，哪怕易子而食，折骨而炊，也要撐到最後，那還是華夏內戰，如今吾等面對胡虜，難道就能墜了氣節麼？”
竇友也是被困久了，雖不敢直接與第八矯頂罪，卻陰陽怪氣地提起一件似乎不想關的事來。
“刺史，我早在二十年前，便在河西爲吏，當時王莽亂政，降了西域諸王的印信，統統改爲侯，恰逢西域戍卒心懷漢家，竟有數千人投匈奴，導致西域大亂，焉耆等國遂與匈奴合謀叛亂，殺死西域都護。”
“王莽倒也沒放任西域不管，十二年前，下詔征討西域。令五威將軍新任西域都護李崇，在河西籌措糧草、調兵遣將，以三千兵爲先鋒，從玉門關出發，與莎車、龜茲兵七千餘人會合，進攻焉耆，我亦在其列。”
竇友講起這段往事，甚至還捋起胳膊，給第八矯看了下他膀子上的傷疤。
“但新軍的戰力，刺史也知曉，竟爲焉耆與匈奴擊敗，一部新軍東躥，逃回河西，我也得以活命。而西域都護李崇便運氣差些，他收集殘部千餘人，退至龜茲，此刻西域諸侯看清新莽羸弱，匈奴復強，紛紛叛離，玉門、陽關封閉，李崇遂與東方失去聯繫，至今十三年矣！”
說到這，竇友有些動容了：“當時我還心存僥倖，誰沒想到，李崇與龜茲的當初，就是河西及竇友的今日！”
孤立無援，苦苦支撐，竇友一下子物傷其類，聽說龜茲的新軍撐到了現在，而他們，又能熬多久呢？
一席心裡話說完，第八矯久久無言，最後只低下頭，將自己案几上的鹹菜和稀粥推給竇友：“今日本刺史不食，太守還要率衆士卒禦敵，且替我吃了罷！”
竇友也是被困久，剛纔一下子來了脾氣，才斗膽泄憤，可面對這推過來的鹹菜，卻一下子氣消了，只能搖頭苦笑。
第八矯不是一個有大能耐的刺史，他氣節頗佳，喜歡認死理，治民尚可，但軍事上就一塌糊塗，好在第八矯有自知之明，將軍事全權交予竇友等人，挑不出毛病來，河西有今日，實在不能怪他。
“竇太守。”第八矯用虛弱的聲音，繼續進行無力的寬慰：“本朝並非亡新，而陛下，亦非王莽，援軍，援軍一定會……”
話音未落，便有官吏急匆匆來報：“伍刺史，竇太守，又有胡兵抵達！”
第八矯與竇友大爲驚愕，難道是張掖、酒泉方向的匈奴人匯攏過來了？竇友立刻反問：“胡寇到城下了？”
官吏回稟：“不曾，只是校尉以千里鏡看到，東北方十餘里外馬塵滾滾，似有數千騎抵達。”
第八矯的心頓時沉了下去，既然是休屠澤那邊，那更不可能是援軍了，更何況，匈奴右部已傾巢而出，如今還能有數千騎從東北來，莫非是單于庭也分兵了？
他和竇友再無心吃飯，急忙走出官署，纔在街道上走時，忽又聽到城外響起陣陣人馬嘶鳴，似是匈奴人亂作一團。
而在登上石階時，則聽聞由遠及近的喊殺聲。
第八矯與竇友對視一眼，臉上神色幾度變化，竇友是武人出身，遂三步並作兩步往上跑，第八矯則是文士，新莽時的流放差點病死，一直身體羸弱，如今又半飢不飽許久，跑不起來，甚至得扶着牆大喘氣，只能聽着城頭上的士卒，從驚愕、緘默，最後響起雷鳴般的歡呼！
第八矯更加心切，在隨從攙扶下，努力踩踏那一級級的階梯，差點打了個踉蹌。
“我的刺史，怎還在此處！”
卻是竇友跑了回來，他滿面紅光，攙扶起第八矯，拽着他往上走。
而第八矯，已然聽着姑臧城頭呼喊的“萬勝”，猜到究竟發生了何事。
“來了？”
“對，來了！”
得到肯定後，第八矯握着竇友的手，飢腸轆轆，熱淚盈眶。
踩在姑臧幾度易主的城頭，望向那烈日灼烤的熱土，被淚水模糊的視線裡，第八矯看到，一陣來自休屠澤的滾滾騎塵，上千把反射陽光的環首刀，正橫掃防備鬆懈的匈奴營地。
四下不斷傳來尖銳的銅喇叭聲，這是魏軍騎兵的標配，洪亮尖銳，與匈奴人低沉的號角做區分，匈奴各部遭到忽然襲擊後，散兵遊勇困惑地東奔西跑，有的遠遠逃離，有的加入戰團。早上還在外面飲水耀武揚威的胡虜，匆匆忙忙組織起來反擊，但他們敵人兇猛無比，亂糟糟地衝殺過來，利用衝勁，將胡兵殺得人仰馬翻。
匈奴人開始撤退，往西北方撤離，他們從來不喜歡打硬碰硬的仗。
而第八矯激動地淚眼婆娑，也看清了那些在援軍頭頂飛舞的旗幟：五色五德祥旗，還有個大大的“吳”字！
“準備開城，協助友軍驅逐胡虜。”竇友果斷下達了命令。
一回頭，第八矯攬住他，笑容裡滿是開懷：“本刺史不喜吳漢，不……我厭惡此人！”
吳漢也曾在涼州鎮守過一年有餘，作爲本州刺史，第八矯沒少與他爆發劇烈衝突，甚至上書彈劾吳漢搞亂隴右，這纔有他被調去幷州的後續。之前第八矯也以爲，因爲這段過節，吳漢才遲遲不救姑臧。
可來得遲，也比不來好啊。
“今日。”第八矯指着外面道：“本刺史會將吳漢當成至親至友，對他畢恭畢敬，用整個姑臧的歡呼，還有僅剩的糧食和美酒，來犒勞大魏王師！”