第八矯是在肩水金關相送出塞魏軍的。
現在已是十月下旬，漠北高原的寒風猛烈地向南推進，挾裹着的沙石鋪天蓋地地淹沒了無數的草原和綠洲，植被已遠不如前漢豐富了，唯一能對風沙稍有阻擋的，只剩下一條彷彿延伸到天邊的夯土長城，此乃漢武帝時所築，與長城平行的，則是一條蜿蜒穿梭於大漠戈壁間的河流，使荒蕪的土地逐漸染上了綠色。
河名“弱水”，哪怕在山海經裡，也預示着世界的盡頭。
肩水金關就位於漢長城向北方延伸的連接點處，此關與玉門、陽關齊名，號稱河西三關。第八矯對此地當然不會陌生，數年前，當“西漢”崩潰時，他的好朋友，也同樣是敵人的劉隆，便是在坐在這空無一人的牆垣上，將河西四郡交到自己手中！也不知萬里走單騎，孤身一人前往東南投奔“大漢”的劉隆，可還去得順利？
“‘西漢’覆滅前夕，劉隆尚且能將右賢王從居延塞趕走，保住了那片壤土，又豈能在我手中丟掉？”
這便是第八矯堅持要吳漢收復居延的重要原因，他自己也沒閒着，努力重振河西軍備人力，爲大軍送糧食，但肩水金關便是民夫能走到的極限，接下來，只能靠幷州兵騎攜五日之糧奔襲了。
吳漢喝過壯行酒，與帶河西兵相助的竇友一同率衆出關，沿着長城和弱水往東北方的絕域走去。
第八矯目送最後一名騎士的身影消失在戈壁上，按照騎兵的速度，四百里距離也花不了幾天。說不定前鋒，已經快到了！
……
魏軍前鋒距離居延塞確實不遠了。
前鋒足足有一個騎兵旅，下轄五個營，耿廣正是其中一位營正。
作爲“車騎大將軍”的胞弟，耿廣的起跑線天然就比別人高：不提父兄廕庇，就說這幷州兵騎，本來就是耿弇一手建立的，雖然後來吳漢空降接手，但耿弇不少舊部仍在，自然會對耿廣明裡暗裡頗多照顧。
耿廣性格倔強，不想佔家裡的光，當初揚言：“宰相必起於州部，猛將必發於卒伍，我願意從小小卒伍開始當起！”
好嘛，那就從伍長做起，可自打上任第一天，耿廣管的，往往是最有經驗的老卒，而各種立功機會更是源源不斷地送上門來：上司和上司的上司，在安排任務時給他關鍵而不危險的，作戰完畢後，在功勞簿裡大書特書，對此，變得“精明”的吳漢看在眼裡，卻假裝不知，反而樂見其成，每次給耿廣升官，耿弇的舊部就越將吳漢當自己人。
於是不到一年時間，耿廣的職務跟坐上了風箏也似，躥得賊快，出征前已經當上了百長。
耿廣又不是傻子，當然知道自己受了照顧，他脾性與其兄頗似，更加憋足了勁表現，秋校必取第一，用實打實的成績證明自己當得起。來河西作戰後，耿廣平素對士卒的認真訓練起了成效，打了幾場小的遭遇戰，皆獲大勝，如今積功升官爲營正，麾下已號令五百騎從。
作爲前鋒偏將的蒙澤，是第五倫入駐新秦中時就參軍的老功勳了，他對耿廣照顧有加，本不欲讓耿廣隨自己去居延冒險，但耿廣卻靠着主動請纓。
“下吏不論秋校還是實戰，都不比其餘四營差，爲何本旅爲前鋒，將軍竟要將我換下？”
蒙澤也不想與他多囉嗦，隨口道：“汝乃車騎大將軍之弟也，千金之子，不坐危堂。”
耿廣卻振振有詞：“涼州刺史乃陛下之弟，不也千里鑿空，赴任邊陲，幾度遭遇險境，差點死去麼？將軍要對士吏視同一律啊！”
蒙澤見他有這樣的志向，這才同意，但依然讓耿廣爲全旅殿後。
耿廣就這樣踩着袍澤馬蹄印，踏入了這片絕域。
公元28年的河西，經過百年開發，人丁較過去興旺，但本地生態頗爲脆弱，加上氣候漸漸變遷，已經遠不如先秦前漢時肥饒，在這裡你能看到荒涼與豐饒共舞。
來自祁連雪山的弱水滋潤了乾涸的土地，在兩岸留下星羅棋佈的片片池沼和鹽漬草甸，即使在已乾涸的灘地上，仍然生長着茂密的芨芨草、紅柳和蘆葦。
然而除卻這條細細的綠帶，周圍卻頗爲荒涼，儘管是殿後，但耿廣依然按照皇帝第五倫給中層軍官編的用兵手冊執行，往周圍派出斥候，甚至自己也會去看看。
他們偶爾會踏入怪石嶙峋的“石城”，那兒的石頭或巨若城塞，或小到拳頭狀，滿地亂滾，且形態各異；有時則見赤紅色的戈壁綿延不絕，枯死的紅柳留下了巨大的墓碑；慢慢地，一座座高聳的沙丘映入眼簾，在寒風吹拂下，它們彷彿在移動。
“這就是居延‘弱水流沙’的得名啊。”
在新秦中都沒機會見到這種場面的耿廣不由唏噓，也慢慢興奮起來，對年輕人，尤其是尚武的年輕貴族來說，戰爭就是一場偉大的冒險，是小時候就渴望的豪強萬丈！
耿廣記得，自己很小時就跟着兄長耿伯昭，在上谷郡學手搏，又見邊塞訊警，耳濡目染，早早就學會了弓馬。
有一次，父親與他們說了漢武帝時衛霍的故事，兄長伯昭立刻昂然起身：“當今之世，匈奴復寇邊塞，耿弇願做當世衛青，他日再搗龍城！”
那時候耿廣還不到十歲，他前面幾個哥哥還沒反應，他就也起身揮舞拳頭說：“既然大兄要當衛青，那我就做霍去病！”
一時間衆人哈哈大笑，耿弇喜歡這個小弟，更是笑他：“阿廣，霍去病是要叫衛青舅父的，輩分錯了！”
不，是兄長錯了，耿廣的志向，就是要像霍去病那樣，盯着前輩的身影，效其英姿，然後超越他！
如今，耿廣自覺踏出了這漫長征途的第一步，司馬相如大人賦雲“經營炎火而浮弱水兮，杭絕浮渚而涉流沙”，不就是他正在做的事麼？想來霍去病第一次帶兵出塞，也是見到了相似的情形罷？
這種建功立業的興奮心情，直到靠近居延纔有所改變。
遠征的前鋒儘管是孤軍深入，但他們其實並不孤獨，在弱水右岸，赤黃色的夯土長城爲大軍阻擋猛烈的風沙，每隔十多裡就屹立的烽燧，則如同站崗的哨兵，凝視着塞外的風吹草動，只可惜從新朝開始，這裡的烽燧守備就已經名存實亡了，也難怪胡虜能長驅深入河西。
而長城的盡頭，就是居延塞！
靠前的四個營開始減緩速度，耿廣率衆催馬向他們靠攏，居延塞以南，是一片廣袤的屯田區，自從霍去病奪取此地，漢武帝令人築塞後，爲了保證戍卒的衣食住行，便在此搞軍屯——哪怕是河西張掖，糧食運到居延，代價也太過昂貴了，還是沿用晁錯時就制定的屯田戍邊方略最省錢省力。
於是駐軍邊戍守邊耕種，自給自足，將絕境的戈壁，開發成了一片欣欣向榮的居所，甚至還以愚公移山的堅持，將弱水和居延澤開出一條條小溝渠，使其貫通方圓數十里內，使得居延綠洲範圍擴大了不少——雖然多出來的綠色主要是農作物。
然而今日魏軍復至，卻沒有看到昔日邊城晏閉，牛馬布野的場面，取而代之的，是一片零落與殘破。
本該灑下宿麥種子的農田，被匈奴人的馬蹄踩得一片狼藉；廬舍遭到點燃焚燬，只剩下黑漆漆的殘垣斷壁；村舍一片寂靜，別說牛馬嘶鳴，連雞叫狗吠都聽不到半聲！
至於人影？更是半個不見，既沒有本地居民，斥候們也不曾窺到匈奴騎兵，亦或是被他們擄到居延來的上萬河西居民！
沒錯，在匈奴右部遭到吳漢側擊，發現沒辦法一口氣鯨吞河西后，右賢王便只能如過去每一次入塞般，大肆劫掠，主要是掠奪人丁……那些無辜的百姓，他們到哪去了？
魏軍散開呈雁形陣列向前索敵，因爲害怕匈奴設伏，每一步都走得很小心，直到推進到居延塞西部的附屬障塞“甲渠塞”時，才終於見到了人。
死去的人，無辜的人。
他們靜靜地躺在甲渠中，猶如一道殘酷的堤壩，鮮血染紅了渠水，粗略清點，足足有二三千之衆！更令人髮指的是，其中主要是發生二色的老人！
耿廣不記得什麼揚名立萬，什麼功勳榮耀了，只知道自己的拳頭，在那一瞬間猛地變硬！