驕陽初升，天邊霞光綿延。
楊家天井灑滿細碎日光，穿堂牆邊的老槐樹枝葉探出牆頭，婆娑樹影籠在並肩而坐的李廣餘兩兄弟身上，映得二人神情半明半暗。
楊彩芽話音落下，天井內就是一陣詭異的沉默。
耳邊忽然響起一聲長嘆，李廣餘安撫似的看了李廣年一眼，開口道，“彩芽，也不怪你覺得奇怪。青山村歷代族長和村長都出自李村長家，至於里正和保長……早幾年是有的，我祖父就是上一任里正，而二叔祖就是上一任保長。自他二位老人家去世後，里正和保長這兩個鄉官的位置就空了下來。李村長既是村長又是族長，他沒再提推舉之事，誰又會去提？所以這麼多年，青山村所有大小事都由村長一人管着。”
李廣餘口中的二叔祖就是李廣年的爺爺。
這麼說兩兄弟家裡未分家之前，兩位當家的老人都坐着村裡的第二把交椅和第三把交椅，兩家人都算是在村裡能話事的人家。
這麼聽來，村長之位可以稱之爲“世襲”，怎麼到了李富貴家和李長貴家，兩位老人去世後，鄉官就被收了回去？
看長貴媳婦的行事，在村裡極有人緣
。
之前自家翻修房屋，李長貴帶着家小來幫忙，消息一傳出去，就有不少鄰里因爲李長貴的面子，趕着上門來幫忙。
可見李長貴家雖不做鄉官，名聲卻是不墜。
問題應該不是出在李富貴家和李長貴家身上……
楊彩芽思忖間，就聽對面而坐的李廣年冷哼一聲。
“李村長不提推舉鄉官的事？我看他是想一家獨大！村裡的宗祠祭田都被他一家捏在手中，實際出入賬如何村裡哪家知道的？”李廣年神情晦澀，語氣不屑而厭惡，“我叔祖和祖父都是老實敦厚的性子，做事只講求一個理字。當年有族裡旁支日子過得艱難，兩位老人爲了替人出面和村長家起了爭執，爭來爭去落得個被氣死的下場……還被村長的父親，就是上一任村長扣了屎盆子，落得個辦事不公的壞名聲，我們家這才被迫辭去鄉官職位……我們家還要在村裡立足，我爹和大伯寧願息事寧人，也不願再和村長家掰扯……後來，大伯一家乾脆搬出了青山村。我們家，也就守着自家田畝，繞着村長家過日子。”
話說的含含糊糊，沒有直言上一輩是非具體如何，卻難掩悲憤。
怪不得長貴媳婦那樣長袖善舞的性子，自她和吳氏翠花來了這裡後，時常帶着相熟鄰里互相走動，唯獨不見她特意引見村長家人，平日裡說些家長裡短，也從不提村長家的事。
上回村長一家來拜訪曹家時，那諂媚模樣就讓人心中不喜，沒想到村長家從祖輩起就是這麼一副上不得檯面，自私自利的做派……
李長貴家那樣好的人緣，村裡這麼多李氏族人居然沒人敢與村長家理論，可見村長不僅僅是會看碟下菜這麼簡單，恐怕對於族中事務自有強硬手段……
上樑不正下樑歪，當爹的這個德行，也無怪乎李二郎敢起那種齷蹉心思！
小權氏母女是無知得有恃無恐，李二郎就是背靠大山的有恃無恐！
不過……李村長行事不正，自家三十好幾的兒子也管教不清楚，就別怪她這個外來戶順勢而爲，以勢壓人！
心思急轉到此處，方纔看到李廣餘兩兄弟升起的模糊想法漸漸清晰，楊彩芽嘴角勾起譏諷冷笑，緩緩開口道，“廣餘哥，廣年哥，你們稍等我一會兒，我進屋寫封信，麻煩你們幫我帶給阿卓。”
問到了想問的事，至於李氏族人上一輩恩怨細節她沒必要再往深裡問，一來對她要託付曹卓做的事沒有助益，二來她也不想深究陳年舊事，惹得一慣情緒內斂的李廣年神傷。
這麼想着，楊彩芽膝頭上微微攥起的拳頭一鬆，笑着寒暄兩句止住話頭，起身進了上房。
李廣餘兩兄弟丈二和尚摸不着頭腦，只覺得方纔一場對話沒頭沒尾，再看楊彩芽背影輕快毫無異樣，只當她是一時興起好奇村裡的事罷了，便收斂因說起家中舊事泛起的心緒，一時卻也無話可說，只默然坐着出神
。
須臾楊彩芽拿着寫好的信迴轉，交給李廣餘，想了想多交待了一句，“如果李三叔得空，白叔還沒去五里村，就麻煩你們送信給阿卓的時候帶上他們。”
他們已經聽說楊彩芽和縣尉大人乃是義兄妹關係，要他們順路帶信給縣尉大人不奇怪，帶上白叔也不奇怪，怎麼還扯上了李長貴他爹？
李廣餘兩兄弟面面相覷。
她新冒出來的想法能不能成，還要等曹卓看過信後定奪和安排。
楊彩芽也不多解釋，揚起個愉悅笑容，若有所指的道，“廣餘哥和廣年哥不用多想，請李三叔去是好事，不會是壞事！”
見她不願多說，李廣餘兩兄弟想着信是給縣尉大人的，不敢亂問也不敢耽擱，仔細將信收好，忙趕車上路，希望趕早回去還能遇上白叔和李長貴。
望着車子拐上村中大道，楊彩芽倚在門上擡頭望天——還未過早飯點，也不知道曹卓那頭處理的怎樣了……
楊家食肆後院內，還未擺上早飯的圓桌邊端坐着一道筆挺身影。
曹卓偏頭看向食肆鋪面，吳氏和翠花正在做開店的準備，隔着穿堂插屏，只能隱約聽見二人忙碌的動靜。
而後院廚房內，柳氏和權氏正在準備早飯，白叔跟在一旁打水劈柴，不時傳出三人時高時低的說話聲。
曹卓轉過頭來，正視着對面而立的小權氏和許巧兒，探手從袖中取出個瓷碗，隨手反扣到桌面上。
瓷碗輕叩在木桌上，發出的聲響讓心裡有鬼的許巧兒身子忍不住一抖。
正在擺碗筷的小權氏忙胡亂放下手中碗筷，顧不上遮掩使勁拽了許巧兒一下，猛打眼色示意她鎮定下來，臉上堆着僵硬的笑，看也不敢看桌上瓷碗一眼，顧左右而言他道，“守約，你昨晚不是回縣衙歇着了？怎麼一大早又特意趕過來吃早飯？是不放心你娘？哎喲，姐姐有我照顧，一會兒姐姐的車讓我們家車伕趕着，我和巧兒坐自家騾車回去，還有白叔一家一起呢，你這個孩子還特意過來幹什麼，真是個重孝道的好孩子。”
“不必廢話。”曹卓面無表情的開口，絲毫不留情面，沉聲直言道，“你們大概不瞭解我這個縣尉具體是做什麼的，我就挑一項可能和你們有關的公務告訴你們，縣尉也管刑獄，我兼任總捕頭，刑獄之責不比其他縣尉之職佔的分量輕。”
不稱姨母不用尊稱，話語冰冷不帶一絲一毫的感情。
而特意點出的話外之意，更是讓小權氏母女臉色煞白。
可能和她們有關……主管刑獄……
再看桌上扣着的那個瓷碗，許巧兒本就止不住輕顫的身子更是抖如篩糠，小權氏此時也顧不上安撫女兒，硬着頭皮扯出個比哭還難看的笑臉，“守約，你，你說什麼呢？怎麼突然說起這些話來？是，是不是有什麼誤會？”
“誤會？”曹卓嘴角輕勾，眸中冷峭厲色如出鞘利劍般直直射向小權氏母女，直盯得她二人嘴脣發白，才一字一句道，“大訊朝律法，謀害朝廷命官者，誅全族
。”
誅全族？不，不可能！
小權氏如墜冰窖，心裡一陣發涼，抖着嘴脣磕磕巴巴道，“守約，你聽姨母解釋，全是誤會，你想岔了！昨晚，昨晚是……”
“我說了，不必廢話。”曹卓緩緩垂眸，長指摩挲着反扣的瓷碗邊沿，似笑非笑道，“你們也太小看我，太小看青山鎮縣衙了。我既然管着刑獄，手下總有幾個能用的人，別說是些醃髒藥，就是那些殺人於無形的毒藥，我有心查就能查個水落石出。”
說着長指按着瓷碗底部，隨手推着瓷碗畫圈，擦擦聲響刺耳無比，嘴上仍舊不急不緩的說道，“還是你們以爲，我會蠢到沒有任何準備，就上趕着來找你們對峙？”
“守約，我，我好歹是你是姨母！”小權氏用力吞了口口水，只覺得喉嚨又幹又澀，強壓着害怕反咬一口，“就算巧兒一時糊塗做錯事，我們是正經的表親，打斷骨頭還連着筋，你不分青紅皁白亂說這些話，把一個未成事實的誤會鬧大了，對你，對你孃的名聲都沒有好處！說什麼謀害朝廷命官，是哪個命官死了還是傷了？！再，再說了，這事鬧開，我就是拼着命不要，巧兒不管是死是活名聲被你害沒了，你就是抱着牌位，也得把巧兒供進你曹家的祖墳去！”
曹卓低笑起來，刻意壓低的聲音透着刺骨寒意，“未成事實？你們果然是太小看我。我需要什麼事實？就是這瓷碗，你們要拿回去儘管拿回去銷燬。我要治你們的罪，我要治你們什麼罪，不過就是動動嘴皮子的事。我過來時，今日當值的衙役已經得了我的吩咐，等在北坊街口。別說我本就沒想把你們做的醃髒事放到明面上來，就算你們想自毀退路，我也不會給你們開口的機會！”
“娘！”許巧兒一路聽下來已是面如死灰，撐着桌子纔沒癱軟在地，昨晚和小權氏商討的對策半招也使不出來，喊了聲娘就再也無法吐出半句整話。
小權氏聞言腦子轟然一聲炸開，嘴巴翕合半晌，睜着空洞雙眼看向曹卓，色厲內荏的氣勢不翼而飛。
聽着後院廚房傳來的響動，曹卓緩緩起身，一字一頓的道，“待會兒在我娘面前好好端着笑臉別露出異樣。你們已經沒有退路，想要全身而退就老老實實別露馬腳，至於你們犯下的事要怎麼解決，我已經交待過你家車伕，你們問清楚後依言行事，否則……”
否則如何，不言而喻。曹卓揚長而去，迎上前幫轉出廚房的權氏幾人端早飯。而小權氏和許巧兒慘白着臉，哆哆嗦嗦扶着桌面坐下，已是一身冷汗。
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