在薩爾滸大戰之中，努爾哈赤僅用了五天的時間，就大敗明朝十幾萬的大軍，稱得上是他軍事指揮的一次精湛作戰。 他以集中兵力各各擊破爲原則，以鐵騎馳突速戰速決，誘敵深入以靜制動，親臨戰陣身先士卒，終於取得了以少勝多的輝煌戰績。
薩爾滸大戰之後，明朝在東北的統治日趨崩潰，已經立穩腳跟的努爾哈赤，開始由防禦轉爲進攻。
天命六年，努爾哈赤發動了遼瀋之戰，攻佔瀋陽不久，努爾哈赤又做出向遼陽進軍的重大軍事決定。幾經奮戰之後，後金終於佔領了遼陽，接着努爾哈赤將後金的國都遷到了遼陽。努爾哈赤率軍又攻佔了整個遼西地區，兵鋒直指山海關下。
遼西地區失陷之後，明朝政府深感形勢嚴峻，徵調全國各地的軍隊彙集到山海關，全力的固守，並將積極主張抗擊後金的大學士孫承宗兵部主事袁崇煥派往關外考察軍務。
袁崇煥來到邊關果然不負衆望，很有作爲，他首先向孫承宗提出要固守山海關必須先守寧遠的建議，要求重新修建寧遠城。寧遠地處遼西走廊的中段，它依山傍海，形勢險要，是由瀋陽通往山海關的咽喉要塞。
孫承宗採納了袁崇煥的建議，加強修築了寧遠的防線。按照袁崇煥的設計，寧遠城新建了高大的城牆，寧遠成爲了關外的軍事重鎮，孫承宗又修繕了錦州松山杏山右屯及大小淩河等地的城池，遣兵分守。一條以寧遠和錦州爲中心的防線迅速建成了，遼西的局勢因此重新的穩定下來。
努爾哈赤此時正忙於遷都，探知孫承宗在遼西嚴陣以待，他一直沒有貿然進攻。但不久之後明朝內部的黨爭再起，孫承宗儘管是滿腹韜略，守邊有方，卻因爲秉性忠直遭到魏忠賢一夥的忌恨和排擠。
繼任孫承宗的是魏忠賢的同黨高第，他精於投機鑽營，對打仗卻是一竅不通。他對後金怕的要死，認爲關外可以不必守，他只想躲在山海關內茍全性命。因此他不顧袁崇煥等人的強烈反對，盡撤錦州等地的防務，將各城兵力強行調入山海關之內。
孫承宗苦心經營的寧錦防線就這樣被破壞了，只有袁崇煥堅決不撤退，他斬釘截鐵地說：我在寧遠做官，就要在這裡死守，我決不撤退
努爾哈赤遷都完成之後，一直在尋找征伐明朝的時機，得知明軍更換主帥全線撤防的消息，他喜出望外，決定立即出兵。天命十一年，努爾哈赤親率十餘萬八旗大軍向遼西殺來。
一路上後金的軍隊長驅直入，不費吹灰之力就佔據了錦州松山等大小城池，只剩下寧遠這座孤城還由袁崇煥固守着。努爾哈赤認爲，後金大軍壓境，寧遠一座孤城已經是唾手可取，便派人給袁崇煥送去招降書，用高官厚祿引誘他獻城投降，袁崇煥毅然拒絕了後金的招降，全力準備迎戰，準備與寧遠城共存亡。
當時袁崇煥的兵馬還不到三萬人，要戰勝努爾哈赤的十三萬軍隊，談何容易他將城外的所有明兵調入城內，將武器兵力集中起來，又將城外的百姓動員進城，把城郊一定範圍內的房屋糧食全部燒燬，使後金兵在寧遠城外一無所獲，袁崇煥用佩刀刺破手指寫下血書，表示要誓死要守住寧遠。寧遠的軍民爲他的愛國熱情所感動，全城同仇敵愾，決心同後金軍隊決一死戰。
努爾哈赤指揮後金軍隊整整進攻了三天三夜，部下死傷無數，他自己也負了傷，但是寧遠城依然固若金湯，巍然屹立。努爾哈赤不得不承認自己無計可施，在凜冽的寒風中，努爾哈赤帶着殘存的兵力撤回了瀋陽。
努爾哈赤大概沒有搞清楚自己失敗的真正原因，袁崇煥指揮有方，固然是戰勝後金的重要因素，而寧遠百姓不堪後金的暴虐統治，在袁崇煥的號召下，一呼百應，毀家相從，與寧遠守軍結成了堅不可摧的銅牆鐵壁，更決定後金此次戰敗的命運。
寧遠戰敗給努爾哈赤造成了巨大的精神創傷，爲此努爾哈赤的心情一直憂鬱不振，加上已經接近七旬的高齡，又連續多日的征戰，這些都嚴重損傷了他的身體健康。天命十一年，努爾哈赤因爲癰疽突發而離開人世，享年六十八歲。
滿清王朝的建立，首先讓人想起的是清太祖努爾哈赤，是他奠定了大清王朝三百年的江山基業。在努爾哈赤的背後，還有一位對大清天下居功至偉的人物，那就是努爾哈赤的親弟弟舒爾哈齊。
努爾哈赤有兄弟五人，但是同胞手足的只有三弟舒爾啥齊和四弟雅爾哈齊。努爾哈赤的祖父和父親被明軍誤殺，努爾哈赤繼承了父祖的職位，統領建州左衛都指揮，還受封敕書與馬匹，當時遼東鎮帥李成樑對他也未加留意。
當時的努爾哈赤二十五歲，舒爾哈齊二十歲，不但令周圍女真各酋刮目相看，就連明朝和北韓都知道這兄弟二人多智習兵，志向不小。
當時北韓政府得到情報說，努爾哈赤自稱爲王，其弟自稱船將，立志要報仇中原。明朝當政對兄弟二人採取羈縻的政策，以高官厚饋，努爾哈赤晉升都督，加龍虎將軍勳銜，舒爾哈齊也被明廷授予都督崇階，因此在建州的人稱舒爾哈齊爲二都督。當時的軍機大事，努爾哈赤兩兄弟登高密議，決定之後，就雷厲風行。
到了建州女真統一了內部，還滅掉了海西女真哈達輝光二部，有精兵勁卒數萬人，虎視遼東，窺探中原，有帝王之勢的時候，舒爾哈齊卻突然去世了，享年四十八歲。
舒爾哈齊是怎麼死的呢史實對他何以致死，全不做交代。當時明朝方面的記載則是：奴酋忌其弟速兒哈赤兵強，計殺之。
描述了這場骨肉相殘的悲劇，努爾哈赤懷疑其弟舒爾哈齊有了二心，佯裝在營區佈置了酒席，招喚他弟一同飲酒，一進入到寢室之中，士卒就鋃鐺鎖住了他，灌注鐵漿於刑具的鑰匙孔內，僅容許留有兩穴，以灌通飲食和大小便溺。舒爾哈齊有兩名裨將以勇猛聞名，努爾哈赤忌恨他們輔佐舒爾哈齊，假借舒爾哈齊的命令召兩人入宅，以腰斬斬了兩人。
努爾哈赤以舒爾哈齊圖謀自立爲理由，殺了舒爾哈齊一子及一僚屬，削奪了他所屬的軍民，兩年之後舒爾哈齊死去。