一場小雨夾雪帶來了冬天的寒意，天剛放晴，凌威等人就開始出發了，隨行的有葉小曼，程怡然，還有另外四位精壯的青年，是程怡然的心腹，不太愛說話，只是默默按照程怡然的吩咐做事。
進山當然要帶路的人，林老爺子自告奮勇，原本是林中要來，老爺子執意不肯，說林家的生意需要年輕人撐着，他一把老骨頭就進山冒一次險。當然凌威並沒有告訴他要幹什麼，鬼谷的名頭老爺子可是從小就聽說過，採藥的時候不止一次在那塊大石碑旁經過，但祖祖輩輩傳下來的警告，絕對不要進入鬼谷一步……
其實，要說帶路老爺子是有點多餘的，小雪混在劉一虎的隊伍裡在前面行走，每到一個岔道口就留下一點記號，凌威等人毫不費力，慢慢悠悠一路走來，倒有點遊山玩水的氣勢，只是這山水不太好玩，越向裡面走越感到陰森。
離開雲夢山風景區範圍向山裡縱深十幾裡後，道路全部變成崎嶇不平的羊腸小道，有的地方還要手腳並用爬行，都是採藥的人留下的路，葉小曼身體最虛弱，凌威和程怡然緊緊跟在她身邊，小路寬一點就是一左一右，窄一點葉小曼就和凌威並肩而行，只能容一個人的上坡崖壁，程怡然在前，凌威則跟在葉小曼身後。
山野間雜樹老藤縱橫，陽光極其稀薄，雨後的水汽讓腳下的路格外溼潤，加上長年累月積累的苔蘚，稍不留神就會摔倒。
傍晚時分，四周升起一層灰濛濛的霧氣，程怡然擡頭望了望大樹縫隙間陰沉的天空：“我們找個地方休息一下，明天再走怎麼樣？”
“也行。”凌威看了一眼有點氣喘的葉小曼，可能她這輩子走得路加起來也沒有今天一天艱難。
“前面坡上有一個山洞，我以前採藥經常在這裡落腳。”林老爺子指了指左前方，有一排大樹，看不清洞在哪，但隱約有一條小路沿着一個小山坡斜向上。程怡然的兩個手下首先爬上小山坡，進入林老爺子說的洞裡用手電照了照，轉臉高聲招呼大家上去。程怡然拉了一下葉小曼：“小心點。腳下滑。”
“沒事，我不是一路走得好好的嗎。”葉小曼隨口說着，微微有點得意地揚了揚下巴，她從小就喜歡挑戰，山路雖苦卻走出一種自豪感。緊隨在程怡然身後，即將爬到山洞口，忽然，樹梢傳來一聲烏鴉的鳴叫，陰沉刺耳，在陰森的山野顯得有點恐怖，葉小曼心中微微發慌，腳下滑了一下，一聲驚叫，身體向後倒去，凌威正在她的後面下方，急忙伸出手臂，葉小曼重重倒在他懷裡。
“不要緊吧。”凌威擔憂地看着手臂上橫躺着的葉小曼。
“沒什麼，就是有點累了，力不從心。”葉小曼聲音很輕，她忽然感覺到一種踏實，凌威的胳膊好有力，就像兩根堅強的柱子，葉小曼確信可以撐起一片遮風擋雨的天空。忍不住脫口而出：“抱我上去。”
按照凌威的身手，抱一個人上山坡是毫不吃力，但是抱着葉小曼他忽然覺得心中有點沉，沉得他差點邁不開步，手臂上傳來一陣柔軟，讓他心還有點亂。姑娘可不是好抱。葉小曼當着程怡然和手下都不避諱，凌威隱隱知道這意味着什麼。
“快點啊。”葉小曼低聲催促，朦朧光線下看不清她的臉，但聽得出她聲音中的淡淡嬌羞。凌威心中一熱，輕輕邁開腳步，運用五禽戲的身法，輕緩平穩地抱着葉小曼向上走去。
進入洞中，程怡然和兩位手下按照林老爺子的吩咐又出洞尋找比較乾燥的枯枝引火取暖，凌威從行李包中取出一個小毛毯鋪在一塊平整的大石頭上，用手拍了拍：“葉姑娘，你休息一下，小心着涼，我早就說過不用你過來，又艱苦又危險。”
“就是因爲危險我纔跟來。”葉小曼取出一塊糕點充飢，同時也遞一塊給凌威，凌威順手接過，疑惑地看着葉小曼，不知道她爲什麼知道危險還要跟來。
“你進山是爲了尋找替我治病的藥方，如果有什麼不測我的病也就沒希望了。還不如一起陪你，哪怕死了也無所謂。”葉小曼說得很輕描淡寫，但卻有一種同生共死的承諾。
“不准你說這樣不吉利的話。”凌威扶着葉小曼在毛毯上坐下，輕聲說道：“你要相信我，一定能治好你的病。”
“我相信。”葉小曼輕輕倚在凌威的肩膀上，聲音很弱，忽然感覺到一陣睡意，閉上眼竟然沉沉睡去。
程怡然等人回來，升起一堆火，吃了一點帶來的食物，各自圍着火堆休息，凌威一手扶着葉小曼一手脫下自己的外套，然後披在葉小曼身上。
山野靜寂下來，火光映照下葉小曼臉頰嬌紅，嘴角帶着淡淡的笑意。凌威不忍驚動她，端坐着任由她依偎。明天就能到達鬼谷，等待着他們的將是什麼，凌威一無所知，自己和懷中這位姑娘的命運何去何從，寂寥的夜晚讓凌威心中感到一陣莫名的緊張。
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凌威沒有多少睡意，此時在他們前方不遠處的一個山洞內，劉一虎也是睡意全無，他不僅沒有休息，還有一種罵孃的衝動，原因就是坐在對面火堆邊那個叫小雪的姑娘，打扮得花枝招展濃妝豔抹，臉上的粉足有一寸厚，俗氣得無以復加，他打算帶進山交給柳五快活一下換取進入鬼谷的方便通道。可是這丫頭昨天被介紹人帶來，一開口就是五千，不然絕對不進山接客，氣得劉一虎乾瞪眼沒辦法，大罵柳五這個王八蛋，跑回鬼谷幹什麼，要是在芙蓉鎮，五千元可以找一個排的小姐。
更讓劉一虎惱火的是這個姑娘他想碰一下都不行，聽介紹人說是路過山區的一個遊客，喜歡刺激冒險。劉一虎雖然覺得有點可疑，但這樣沒有來路的女人最好，進山交給柳五就別想再出來，別說五千，就是五毛錢她都得不到。
火堆的火在熊熊燃燒，照得山洞裡一片明亮，楚天放和兩位手下正坐在劉一虎身邊，目光越過小雪，盯着火堆對面的四個人高馬大的外國人，冷冷說道：“劉一虎，這幾個人也是你帶來的，你拿雙份工錢是不是。”
“不是。”劉一虎笑着說道：“楚老闆，你是看見的，今天一早我和你進的山，剛剛在這裡碰到他們，是巧合吧。”
“巧合？也太巧了吧。”楚天放皺了皺眉，看着那幾個人：“你們是幹什麼的？”
“我叫斯密斯。進山探險。”四個人中最大個子藍眼睛的傢伙領先開口。
“這裡有什麼好探險的。”楚天放狐疑地說道：“太行山脈海拔不高，又沒有大的深山老林。”
“聽說這裡有一個叫鬼谷的地方有怪獸能撕開人的軀體，我們很感興趣。”斯密斯的漢語還很流利。
斯密斯並沒有隱瞞，目的地是鬼谷，楚天放略加思索，也不繞彎子，直截了當：“你們是不是按照一張地圖來找東西。”
“你怎麼知道？”斯密斯旁邊一個人失聲叫起來，斯密斯不悅地瞪了同伴一眼，然後對着楚天放笑了笑：“既然你這麼說，你也是和我們一個目的吧。”
“不錯，我想我們可以合作。”楚天放暗罵一句井上肖英那隻老狐狸，把地圖不知賣給了多少人，這是一種普遍撒網的方法，無論哪一個得到長生不老藥方，井上肖英都會坐收漁翁之利。至於如何得到就各憑本事了。這件事既然很難，不如讓外國人先打頭陣。
“怎麼合作？”斯密斯伸了伸腦袋，很感興趣。他來過一次鬼谷，損兵折將，纔回到芙蓉鎮尋找其他方法，他和楚天放一樣找到了據說進過鬼谷的劉一虎，可惜楚天放捷足先登，他就出高價錢，劉一虎挺有原則但愛財，想了個兩全其美的方法，讓斯密斯等人先按照他畫的地圖到山裡等待，來個巧合，沒想到被楚天放一眼就看穿。
“找到東西我們分享。”楚天放知道利用別人也要先拿出一點誠意，微微笑着：“我是中醫師，比你們更理解藥方，要真有長生不老藥方無論我們哪一方得到都要讓那個對方抄錄一份，當然，作爲合作的一方。我會告訴你們如何熬製。”
“成交。”斯密斯毫不猶豫地答應下來，要知山中事須問山中人，在中國要想進入神秘之地當然要中國人幫忙。這是斯密斯吃過一次虧明白出來的道理。
“早知道你們這樣，我何必繞彎子。”劉一虎大聲笑起來：“在芙蓉鎮就把你們拉在一起豈不是更好。”
“在我面前不要耍小聰明。”楚天放不悅地瞪了劉一虎一眼。劉一虎尷尬地笑了笑，轉了個話題：“我只負責帶你們進去，但裡面的危險我可不大瞭解，你們帶什麼防身的東西沒有？”
“我當然有。”楚天放從旁邊的包裡拿出一把短管獵槍，拿在手裡晃了晃。
“NO,NO,NO。”斯密斯連連搖頭，順手從旁邊拿過一個行李包，拉開拉鍊，拿出一杆阻擊步槍，炫耀地說道：“特警專用，我好不容易帶進來的。”
阻擊槍在火光下顯得光亮耀眼，小雪的目光忽然閃出一絲寒芒，凌厲狠辣。