自葉芷青離開揚州之後，劉嵩就派人四處打聽她的下落，恨不得將沿河的船隻都搜一遍才作罷。
搜尋多日未果，再加上羅炎家的小崽子走失，就更是心煩意亂，恰逢此時衛淼前來報訊，得到了蘇銘的消息，頓時澆滅了他心頭的煩躁之感，立時派人將常清召來問話。
常清一五一十將所聞所見稟明，劉嵩當下哪裡耐得住性子，立即乘快船前往東圩鎮，打聽得竟是葉芷青生病才停留了幾日，至於他們要前往何處，店家卻不甚清楚。
劉嵩惆然而歸，在船上就喝了個酩酊大醉，只覺得一腔情義餵了狗，終究不能將她留在身邊，豈知爲她傷神的也不止他一人。
葉芷青一行人離開揚州一月之後，葉府的大門被人敲開，守門的小廝還是見來人風塵僕僕，向他打聽：“貴府的主子可是回來了？”
小廝早得了蘇銘臨走之時的囑託，應答的十分機敏：“公子出門採藥去了。”
“公子？”來人是個年輕人，顯然對葉府的情況十分熟悉：“這不是葉府嗎？據說所知，葉府的主子是位姑娘，何時變成公子了？”
小廝面露迷茫之色：“葉姑娘……您說的沒錯，葉府最早的主子確實是位姑娘，只是後來她在京裡身故之後，這宅子便由她的徒弟蘇公子繼承了，所以府裡如今的主子姓蘇。”
來人對小廝的話有點不相信：“是嗎？”也不管那小廝的回答十分堅定，離了葉府還四處打聽了一番，才聽說蘇銘竟是連鋪子都轉讓他人，遠行採藥去了。
他心裡很是疑惑，若只是遠行採藥，何不將鋪子暫且關了，回來之後再行營業？
此人正是周鴻身邊的貼身護衛汪宏揚。
建和三年底，周鴻奉召回京，安北叛亂大部分已經被平定，只剩下小股亂匪偶爾騷擾當地百姓，不足爲懼。
周鴻先是入宮面聖，禮畢之後，蕭燁賜座，君臣之間纔有暇打量彼此。
自葉芷青走失之後，蕭燁的心情一直不太好，還派人潛入安北打聽消息，聽說周遷客身邊有個外族女子，雖未成親，但似乎對他癡心一片，遂打消了對他的懷疑。
君臣對安北局勢面對面商談，看似毫無芥蒂，實則暗潮洶涌。
“……周卿年紀已不小，爲國盡忠多年，朕還在考慮應在京中爲卿選一名門閨秀。”正事談完，蕭燁看似無意閒談，卻拿周鴻的婚事來刺探他。
周鴻在安北數年，剿滅叛亂，各族臣服，早一改周家駐守東南之時的行事風格，這幾年不但往京裡派了心腹密探，連安北各處部族都安插了他的探子。
蕭燁心中所想，周鴻不可謂不知，他淡淡一笑：“微臣在安北不小心招惹了個異族女子，真若是回京成了親，回安北着實不好交待。”實則赫哲族的依蘭小姑娘堅持不懈的在他的帥帳外面站了三年崗，還不遺餘力的到處宣稱要嫁給周鴻，以驅趕其餘部族對周鴻芳心暗許的姑娘們，卻仍舊未能達成心願。
周鴻竟也能視美人如無物，從她面前冷着一張臉走過。
依蘭小姑娘見識過了他的鐵石心腸，怎麼捂都捂不熱，受挫之下過段時間就要找周浩哭訴一回。
周浩本着一顆爲主帥分憂解難的心，用了全副的耐心來安慰依蘭小姑娘，溫言細語的都好似換了個人，此次回京之時，依蘭巴巴扯着周浩的衣角流眼淚，周浩還安慰她：“大帥只是回京面聖，開春之後就會回來坐鎮安北，如今安北局勢雖穩，但卻要防着他國入侵。”
依蘭不斷抹眼淚就是不說話。
周浩覺得安慰“大帥的女人”這事兒雖然義不容辭，但臨別之時當着大帥與衆兄弟們的面兒，着實有幾分不妥，便使巧勁掙開了依蘭扯着的衣角：“快回去吧，你阿孃也很想你，孟其已經派人來接你了。”
依蘭眼淚汪汪狠狠瞪了他一眼，怒罵一句：“笨蛋！”扭頭跑了。
周鴻脣角微彎，率先上馬，但樑進等一衆護衛卻是個沒眼色的，在一旁笑的東倒西歪。還有人道：“頭兒，依蘭這是捨不得你吧？”
周浩頓時驚跳起來，虎着一張臉去踢人：“依蘭是大帥的女人，胡說什麼呢你們？再胡說八道，我先撕爛了你們的嘴！”
周鴻扭頭慢悠悠回他一句：“本帥可沒什麼女人！”一夾馬腹走了。
周浩：“……”
周鴻覺得依蘭與周浩拿他當幌子也有段時間了，他拿依蘭來擋蕭燁的別有用心，半點愧疚之心也無，還大談特談與當地的民族融合：“……安北邊境防線十分重要，但徵北軍中將士們不少都未成親，除了家中訂過親的，若能與異族年貌相當的姑娘通婚，相信更能在安北紮根，安北才能長治久安。”
徵北軍平叛之後，讓當地各族臣服，卻暫時未達成融合，想要達到長治久安，還有很長的一段路要走，周鴻所提正是安北當前亟待解決的問題。
蕭燁察顏觀色，還當他爲了安北的長治久安連自己的婚事也要拿來做籌碼，與那名異族女子成親，頓時將那一點芥蒂也消除了，還拊掌大樂：“周卿所議甚是。”暗自思量到時候賜他一份重禮，葉芷青若是前往安北去找周鴻，見到他成親自然就死心了。
君臣兩人各懷心思，蕭燁對周鴻有所防備，周鴻對他也如此，一邊與他商談安北之事，一邊觀察他的氣色，告退之後由胡衍送出來，還悄悄塞了個荷包給這老太監，低聲詢問：“聽說……皇貴妃娘娘有恙，我瞧着陛下似乎精神不甚好，可是在爲娘娘的病勢憂心？”
胡衍歷經兩朝帝王，早練成個油滑的性子，卻也被周鴻的癡心打動，擡起耷拉下來的眼皮子與他對視一眼，才模棱兩可道：“嗯，是憂心啊。”
周鴻有他這句話，已從中聽出端倪，當下謝過了胡衍，這纔出宮回府。
他入京之時，已是臘月二十三，京中年味甚足，到處都是呼兒喚女置辦年貨的人家，街上十分的熱鬧，他索性下了馬牽着往前走。
周浩與樑進在宮門口候着，陪着他緩緩往家裡走，鼻端不時飄過各家飯館裡的肉味，點心鋪子裡的香甜味道，肚裡饞蟲不住叫囂，但見得他慢慢悠悠不忙歸家，便只能緊隨其後。
周鴻走着走着，忽道：“周浩，等回安北之後，你就與依蘭成親吧。”將個周浩嚇的半死。
“大帥……屬下與依蘭姑娘並沒有什麼……依蘭心中的人是大帥！”
周鴻目視這熙熙攘攘的人羣，也不知道想到了什麼，脣邊漫上一點笑意，語聲卻很是堅定：“我剛在宮裡與陛下談起徵北軍中將士與異族通婚之事，你回安北之後可要爲軍中將士帶個好頭。”事關政治聯姻，已非兒女私情，周浩也不敢再爲自己辯解。
早有護衛先行回府報信，周震與周夫人帶着賢哥兒在祖宅門口迎接他，就連已經嫁出去的周琪都帶着夫婿回孃家。
周震見到高大沉默的兒子，少不得勉勵一番，周夫人舊事重提，還是對周鴻的親事叨叨不止，周琪夫婦深知箇中情由，選擇了和稀泥，唯有賢哥兒人小膽大，瞪着大眼睛不住觀察這位據祖父母介紹說是他親爹的男人，邁開小短腿一路跟着周鴻回自己的院裡洗漱。
賢哥兒有五分肖似其母，特別是一雙眼睛簡直是葉芷青的翻版，盯着周鴻看的時候，都讓他恍惚產生一種錯覺，彷彿是她正笑意盈盈的看着他。
他蹲下身來，與兒子平視，柔聲問他：“賢哥兒可願意跟爹爹去安北住一陣子？”