以赫德男爵爲首的望月城權貴集團多爲經營種植園的奴隸主，種植園的作物生長好壞直接決定了他們獲得的利潤。這些奴隸主自詡“農業家”，其實對耕種技術一竅不通，作物產量基本靠天吃飯。
農作物的產出主要取決於土地、勞動者和耕作技術等要素。赫德男爵一黨佔據南疆絕大部分良田，僱傭監工以皮鞭逼迫奴隸近乎無償的整日耕作，已經很難再通過擴大耕地面積和壓榨勞動者獲得更多的利潤，貪慾促使他們很自然的將關注焦點投向農業生產技術這一要素。
奴隸主們自己不懂改良土壤、培育良種、配製肥料和農藥等農學技術，但是他們知道甜水鎮的綠野德魯伊們是這一行的專家，更何況德魯伊還精通諸多爲農業生產服務的神術，僅僅是一個3環“植物滋長”就能讓農作物與常年相比增產三分之一，要是肯爲他們的棉花和穀物種植園施法該有多好！
出於上述目的，赫德男爵一黨這些年來沒少花心思拉攏沙玫瑰，然而威脅利誘的手段都試過，統統不管用！沙玫瑰在赫德男爵一黨眼中是個“不識好歹的蠢女人”，而沙玫瑰對赫德一夥不勞而獲的奴隸主更是鄙夷至極，雙方都無法容忍彼此的行事作風，最終爆發流血衝突也就不意外了。
赫德男爵至今還對沙玫瑰心存幻想，沒有出動自己的私兵進攻甜水鎮，而是僱傭“刀鋒團”沙匪出手襲擊，試圖威嚇沙玫瑰爲自己所用，然而人算不如天算，柳德米拉和冬妮婭一行及時趕到甜水鎮化解了這場危機，同時也使邊疆區的局勢變得更加複雜。
柳德米拉預感到望月城中的權貴不會就這麼放過甜水鎮，赫德男爵更是咽不下這口氣，遲早還會對甜水鎮發起更大規模的軍事行動。一艘飛艇還不足以捍衛甜水鎮，她給羅蘭寫信求援，原因正在於此。
暴風雨的前夜總是很寧靜，如今的甜水鎮也看不出大難即將臨頭的跡象。人口普查工作得到當地居民的熱情配合，進展比預期中更順利。
柳德米拉在組織調查的同時還注意到鎮上居民的衣食住行都具有鮮明的地方色彩，以女性最感興趣的穿衣來說，當地人普遍穿着藍色印染花紋棉布長袍。寬鬆透氣的長袍是沙漠居民的傳統服飾，適應當地乾燥炎熱的氣候，而用於裝飾布料的藍色染料也是當地的特產。
甜水鎮附近有一座礦山，出產的青金石可以製造藍色染料。青金石在帝國內陸那些人口稠密的城市裡算是一種稀有礦物，常用來製作首飾，造型精美價格昂貴，但是在戈壁邊疆區，這種礦石並不稀罕，就是一種普通的印染原料而已。
青金石這種當地唯一具有商業價值的礦產資源，也大多被赫德男爵等望月城權貴霸佔，每當發現儲量豐富的礦山，立刻派遣軍隊嚴加封鎖，禁止當地居民開採，在甜水鎮引起頗多怨言。
柳德米拉安排好人口普查團隊的工作，回頭去找冬妮婭，發現她還在跟沙玫瑰聊棉花種植園的事，就加入進去提出一個自己在鎮上考察期間產生的疑問。
“沙玫瑰女士，我聽說新月河谷是遠東最大的棉花種植區，可是我們這次搭乘飛艇來到邊疆區，從高空向下俯瞰，並沒有看到預想中的遼闊棉田，除了甜水鎮周圍的棉田面積比較大，再有就是望月山腳下有一些大大小小的棉花種植園，其它地方的耕地大片大片撂荒，長滿了雜草，顯然多年無人打理，看上去着實有些淒涼。”柳德米拉惋惜地說。
“其實就在十多年前，邊疆區還有很多種植棉花的農場，然而自從十三年前‘棉花大王’赫德獲得了帝國皇室授予的爵位，成爲邊疆區獨一無二的貴族老爺，當地的棉花種植業就迎來災難，那些規模較小的種植園都被赫德利用手中的權勢搞得經營不下去，只好破產了事，其下作手段包括且不僅限於恐嚇農場主，綁架棉工，甚至還唆使手下走狗放火燒燬競爭對手的棉田，勾結沙匪入境劫掠。”沙玫瑰的話語中難掩切齒痛恨，“時至今日，赫德及其同黨幾乎壟斷了邊疆區的棉花產業，唯一還能與他們競爭的就剩下我們甜水鎮的集體農場而已，也正是因爲這一點，赫德男爵才把我當成眼中釘，不惜花費重金僱傭‘刀鋒’塔爾斯那樣的悍匪來找我的麻煩。”
冬妮婭微微皺眉：“師姐，那個種棉花起家的暴發戶，真是一位男爵？”
如果威廉·馮·赫德是帝國望族出身也就罷了，可他跟邊疆區的絕大多數居民一樣是土生土長的遠東人，祖先也是被流放的異端分子，這樣的出身背景居然能夠混到一個爵位，實在是令人難以置信！
沙玫瑰淡淡一笑：“其實帝國爵位並不像人們想象中那樣高貴，同樣可以用金錢來交易，赫德發家以後先是買了贖罪券，洗去自己的異端罪名，加入了培羅教會，報上菲利普大主教這條大腿，後來又花了一大筆錢疏通關係，可以說他的爵位就是用金子砸出來的，菲利普大主教和他在聖城宮廷擔任要職的朋友可沒少在這位爵爺身上掙錢。”
略微遲疑了一下，沙玫瑰壓低嗓音接着說：“我在望月城有一位老朋友，名叫約瑟夫·達維多維奇，這個人的消息很靈通，不久前我從他那裡得知一件關於赫德男爵發家致富的秘聞，是真是假我還無法確定，你們就當聽故事吧。”
柳德米拉和冬妮婭全都精神一振，豎起耳朵聽她講述秘聞。
“事實上，赫德男爵還有一個隱藏很深的秘密……”
“什麼秘密？”柳德米拉迫不及待的追問。
“光靠種棉花可買不起帝國爵位，真正使赫德男爵富可敵國的生意是……”沙玫瑰神秘一笑，輕聲說，“開採金礦。”
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