北伐的構想在朝堂上一經提出，立刻引發了爭執。同意北伐的，是會稽長公主之子、檢舉劉義康叛變的徐湛之，還有皇帝的信臣王玄謨、江湛；不同意北伐的，是太子校尉沈慶之；處於模棱兩可的，是朝中重臣、左軍將軍劉康祖。
一場大仗，事關存亡，兩方的口水漫天蓋地。劉義隆坐在上首，聽他們爭執得多了，卻隱約有些恍惚的感覺。對手是勁敵，但不打一打又覺得對不住列祖列宗和北地的百姓。突然，劉義隆聽見尖銳的聲音響起來：“你們這些佞臣！說句‘打’說得是容易，若是打敗了，這個責任你們擔？！”
劉義隆皺了皺眉。聲音是自己的兒子——太子劉劭發出來的。劉劭已經弱冠的年紀，長得高大英俊，他是唯一的嫡子，母親袁齊嬀死時又讓劉義隆甚有愧疚意，所以他深受皇帝寵信，當了十幾年太子，有什麼要求很少被劉義隆駁斥回來，因而說話時總有點咄咄逼人。
太子劉劭此言一出，下面一片緘默，尤其是剛剛力主北伐的徐湛之、江湛等人，因爲他倆的妹妹都是皇子之妃，所以格外擔心與太子生嫌隙。於是，朝堂上只聽見太子一個人琅琅的聲音：“父皇入纂大業，至今二十載了。我朝內一直以來方內晏安，甿庶蕃息。百姓晨出暮歸，只需供給歲賦，別無徭役，一直安居樂業，四處昇平。可若是罄盡舉國之力維持一場大戰，民氓轉死溝渠不說，這些年來朝廷苦心維持的一切說不定就轉而成空！父皇請勿被小人矇蔽，生北伐的念頭！”
劉義隆不由不懌，冷冷道：“太子這番話，是認定我們會輸？”
劉劭見父親生氣，倒斂了些鋒芒，叩首道：“兒臣不敢妄論成敗，但不憚做最壞的設想。功成固然美好，但若是臣子只想着好處，而忘卻憂患危機，一味慫恿陛下開戰，不計後果，纔是最爲可怕的。”
劉義隆看看眼觀鼻、鼻觀心的王玄謨、徐湛之、江湛等人，輕輕嘆了口氣，問劉康祖道：“卿是先帝時就入朝的老臣，剛剛太子的意見，你以爲如何？”
劉康祖四顧道：“陛下明鑑。北伐乃先帝時所定國策，先帝爲北伐亦是征戰連年，可惜功敗垂成。臣以爲，太子所言也不是沒有道理，我們不妨徐徐圖之，等明年開春再說吧。”
劉義隆皺着眉，彷彿好笑似的輕輕彎着嘴角，過了好一會兒才說道：“要麼立刻打，要麼就偏安。這種時機，轉瞬即逝的，哪裡能夠‘徐徐圖之’？”他面對着朝中尸位素餐的各位朝臣，有些孤獨感，但也有些被激發出來的堅定。大家聽見皇帝用他雖不激越，但十分穩篤而堅決的語言慢慢道來：“各位臣工，朕，也不敢像漢武帝那樣，有封狼居胥的妄念。但河南百姓，盼望王師解救他們脫離鮮卑拓跋的苦海，已經不是一日兩日了。同是我漢室子民，如今在鮮卑異族的統治之下，水深火熱！朕每每念及，心中難安。如今朕登極二十餘載，終於等到時機：拓跋燾與柔然大戰正酣，而國內卻並不安泰。馬上夏季水流浩瀚，我們泛舟向北，一舉可攻碻磝、滑臺。克此二城，虎牢、洛陽，自然不在話下。到了初冬，各路城池在我治下，守衛者相接相援，虜馬但凡敢過河，便能立即爲我所擒。……”
朝臣們眨巴着眼睛聽着，直到劉義隆長篇大論說完了，才明白皇帝不僅一心要打這一仗了，而且早已把各個時期的長遠戰略考慮周詳。
天平立時偏離太子劉劭那面，而衆人齊聲頌聖：“陛下英明！”
劉義隆並沒有露出欣慰的神色，他想聽到更合適的意見，可惜聽不到。他想起一個人，曾經先帝入關時，他獻計十策，九策中鵠；他敢於在先帝決策錯誤的時候，冒着他的鋒鏑苦苦勸諫……他被心中突然冒出來的追悔嚇了一跳，擡頭時目光有些茫然，然而朝堂下俱是稱頌的笑臉，一個個諂媚而愚蠢。
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劉劭自然異常不快。
回到東宮，太子妃殷玉英上前迎候，劉劭煩躁地說：“你讓開！”太子妃有些怕他，低頭斂衽道：“是。妾見殿下不快，不知如何分憂。殿下可是心裡有什麼不爽利的事情？”
劉劭哼哼了兩聲道：“婦道人家懂得什麼？背晦！”隔了一會兒問道：“你還不走，是有什麼事嗎？”
殷玉英這才喃喃道：“剛剛東陽公主府上來請殿下過府，但未曾說是怎樣的事情。”劉劭斥道：“荒唐！公主府的事哪件是小事？一早就該來報給我！”整了整衣領，抹了抹頭髮，拂袖走了。
太子妃身邊的侍女，只敢等太子離開了，才上前寬慰女主人：“殿下今日心情不好，太子妃不要難過了。”
殷玉英換了一副神色，帶着淚光冷笑道：“他嫌我，我也不是不知道。可嘆我也算是大族的女郎，人都說命好——這般的榮光，我寧願不頂！公主府能有什麼大事？左不過他又想着王鸚鵡那個淫/婦了。公主和他，名是姊弟，內裡討好混賬的情形，真以爲我不懂？”
旁人這下連勸都不敢勸了。但見未來的皇后雙目盈盈，滿是悲觀無助的神情。
卻說劉劭，翩翩然來到東陽公主的府上，他的姐姐東陽公主劉英娥笑融融過來挽着弟弟，說：“太子近日一看就是心裡不痛快——天大的不痛快，到我這兒就能消解一半兒。”
劉劭笑道：“可不是！今兒朝堂上，那幫老東西攛掇着阿父打仗。我說那些老東西好日子過夠了吧？太太平平地享福倒不好？非整出點動靜！還和北魏打！佛狸那個傢伙據說生吃人肉、喝人血的，殺人不眨眼，聽說小兒晚上夜啼哭鬧，做父母的只要嚇唬一句：‘再哭，再哭佛狸就來了！’立時就能把小兒的哭聲給嚇回去。”
劉英娥拍着胸笑道：“這麼一說，這仗還真不能打。惹翻了北魏佛狸這樣一個暴君，我們能有好日子過？如今我也覺得挺好的，江淮天塹擋着，吃喝又不愁，日子頗是過得。唯見阿父還時常對着玉燭殿裡先帝留下的破衣爛衫出神，我們有些花費過當了，他還要生氣，大約又在想着先帝的遺願了吧？可惜，想要北伐，如今北府軍又在哪裡？”
劉劭哼了一聲：“等我登了位，就把那失卻國體的破衣爛衫給燒掉！”
發了幾句牢騷，劉劭心情好多了，左右看看道：“王鸚鵡呢？”劉英娥笑着翻翻眼睛：“心心念念就是她！我倒也奇怪，她年紀又不青蔥，長得又不是個美人兒，怎麼的讓你如此記掛？”她指了指後廳，又拉住劉劭道：“等一等，今日嚴天師來，設壇做法，極爲靈驗的。你先看看再說其他事吧。”
嚴天師便是嚴道育，是王鸚鵡爲了討公主和太子的歡心，從自己裡坊裡請來的一個據說佛法高深的女巫。這些里巷間裝神弄鬼的尋常把戲，偏生從來沒有見識過的劉劭他們篤信不移。聽說嚴道育來了，劉劭忙道：“如此，倒是該齋戒纔對。”
劉英娥笑道：“都鬧到要齋戒，太子殿下又有所求了吧？”
劉劭的所求，並不過當，他對着寶相莊嚴，趺坐於蓮花座上的嚴道育雙手合十爲禮，恭謹地說：“天師今日又降臨，幸甚至哉！恰好我有一事，想請天師協助。”
嚴道育笑道：“太子言重了。太子既是未來佛，貧尼自當勉力侍奉。是何事，太子請講！”
劉劭道：“陛下近日意欲北伐，其間弊病極多，可惜我的勸諫，他概莫能聽。不知天師可有辦法，作法使陛下改弦更張，取消北伐的主張，使我生民免遭塗炭？”
嚴道育詫異地瞥了瞥劉劭，劉劭緊張地問道：“怎麼？很難做到麼？”
嚴道育轉而笑道：“諸法行難，而爲之不難。貧尼拼着破一些道行，這些小事倒也不在話下。貧尼是想：殿下此舉乃是義舉，只是……”
話說半截，最惹人心焦！劉劭急急問道：“只是什麼？還請天師指點！”
嚴道育閉着眼睛，好久才緩緩地搖搖頭：“雖是義舉，但生靈免遭塗炭，殿下卻不免。上天賜機，殿下爲何不用？陛下北伐，正是殿下的機會。”
劉劭怔怔地聽着，轉眼看了看自己的姐姐也是臉色煞白，但卻很快上前握住了他的手。他突然“明白”了過來：北伐成功，功是父親的，也是自己的；北伐失敗，過亦是父親的，卻不會是自己的。而一場大戰打響，國內必然大亂，既然大亂，渾水可以摸魚，豈不是給自己培植親信力量的機會？劉劭緊張地嚥了嚥唾沫，越發虔誠地問道：“可是，若要更穩便……”
嚴道育笑道：“殿下放心，此間自有佛法！”
作者有話要說：