劉宋的局勢急轉直下，劉義隆遙制無力，柳元景那裡尚能堅持，而王玄謨的隊伍則很快就潰敗如山之倒。
拓跋燾在朝堂上大笑不已：“龜鱉劉宋也太無能了！朕原還想着給他讓讓路，到陰山北邊去度暑，沒想到這個計劃也不必實施了。”他收了自負的笑容，目視太子拓跋晃道：“好吧，既然龜鱉們身上癢癢，朕只好親自動手給他們止止癢。你在平城監理國事，朕去會會王玄謨。”
北魏一直不輟練兵，經常四下攻掠，所以一概部署都是輕車熟路的。拓跋燾很快安排自己的侄子拓跋仁奪取關中，順勢再取汝南的懸瓠等地。而自己，則點齊百萬雄軍，準備御駕親征。
臨行前幾天，他似乎想到了什麼，握着酒杯在華顯宮獨自忖度了很久，眼見月近中天，突然吩咐駕臨飛靈宮。
謝蘭修本來已經睡了，迎候拓跋燾的時候雙眼便有些惺忪。拓跋燾笑嘻嘻地揉揉她的臉，說：“打擾你的清夢了？”
謝蘭修強打精神道：“陛下不是三日後纔出發麼？今日便來告別了？”
拓跋燾一直喜歡她這副嬌憨的模樣，但是今天卻顯得很冷靜，眼睛裡一點曖昧迷濛的神色都沒有，他四下打量着飛靈宮的建築，然後說：“阿修，要你吃點苦了。”
謝蘭修問：“陛下征伐辛勞，尚不言苦，妾在後宮，能有什麼苦呢？”
“正是妒忌你在這裡享清福，纔想與你共苦同甘。”他調笑了一句，又換了平常嚴肅時的那種冷峻語氣，但手指還是很溫柔地撫在謝蘭修的臉頰上，“有一件事不需大臣們商議，我已經決定了：太子監國。你隨我走。”
“什麼？”謝蘭修話都說得結結巴巴，“哪……哪有後宮隨陛下親征的道理？”
“規矩都是人定的。”他說，“你和太子同在平城，太容易——”他似乎在琢磨一個妥帖的詞語，終於在上下打量着謝蘭修的臉之後，望定了她的眼睛說：“——珠聯璧合。”
這個美好的詞語，讓謝蘭修倏忽感到一陣涼意，大約是他放下手時寬袖揚起的風吧？
“什麼‘珠聯璧合’！陛下實際想說的，只怕是‘狼狽爲奸’吧？”想想究竟有點不服氣，謝蘭修道。
拓跋燾笑道：“你們南人寫詩文駢賦不是講究用詞褒貶合宜麼？我搜腸刮肚，好不容易找了這麼個好詞兒，你居然不心領我的好意。”
謝蘭修看他毫不掩飾不信任，倒覺得這位帝王年紀大了些，說話待人反而孩子氣重了，但遇事時出手精準狠辣，也是遠勝於當年。而拓跋燾見謝蘭修久久不說話的樣子，以爲她生氣了，便來笑着哄她：“換個角度想，隨朕出征雖然日子辛苦些，但比悶在宮中又是別一番趣致。你不是總說思念家鄉麼，現在南邊沒有了檀道濟，只有王玄謨這幫眼高手低的傻蛋，萬一這次劉義隆太過不濟，我就飲馬長江，打下建康，把劉義隆捉給你處置怎麼樣？”
這話，他已經是第二次說了。只是和上次比起來，這次他似乎更加篤定。他像說笑話般把兩軍交戰的事講給謝蘭修聽：“劉義隆不是倚王玄謨爲左右手麼？你知道這個左右手迂腐到什麼程度？——滑臺城中有不少茅屋，劉宋的戰將都勸王玄謨以火箭攻城。結果，王玄謨說，城破之後，一切設施都是他們的，燒掉豈不浪費？百姓豈不居無定所？可是滑臺至今還是我的，他真是好‘仁慈’！”
他興致勃勃又道：“但真說仁慈吧，王玄謨似乎又不夠仁慈。他一到滑臺附近，漢族百姓來附，他卻看上了那裡的大梨，思量着以布匹市梨，結果開價太高，百姓不肯交易，劉宋的軍隊便去行搶，搶走梨，丟下布，也算是‘公平買賣’。那些依附的百姓這才知道跟錯了人，紛紛回頭。（1）”他看着謝蘭修，自信地笑：“就這樣的人，朕覺得親征都不值當。不過，爲了你，我倒是想看看，我的老對手劉義隆是長什麼樣子的！”
謝蘭修不知該不該應和着他笑，想了許久才道：“如果只是惱恨劉義隆，教訓一下王玄謨和柳元景也就夠了，何必征討勞頓，罄盡國力呢？再說，雖然檀道濟不在，但崔浩也不在了。”
拓跋燾笑容有些僵硬，好半天才說：“你想說，國雖大，好戰必亡。可我想說，天下雖安，忘戰必危！劉宋不首先動手，我本不想招惹，但是他不仁，我也不必講義氣，不能叫人覺得我們好欺負！何況，檀道濟是南邊的長城，崔浩未必。”可是，他轉而又有些茫然之色：“不過……崔浩可惜……”
他總是這樣，氣頭上殺伐果決，毫不手軟，可是過後還是會悄悄地後悔，越是年紀長了越是如此，彷彿古人所說“不惑”與他的年齡無關一樣。
當晚，他宿在飛靈宮中，不知是不是出於對今天一番不信任的話輕易出口後的悔意和內疚，他格外賣力於牀榻，也格外得意於自己的剽悍強壯、龍馬精神勝於一般年輕人。身下人兒給折騰得嬌籲無力，香汗淋漓，軟成一團泥似的倒在他懷裡，他便頓生愛憐。
拓跋燾撫摸着懷裡柔滑的女子，滿意之餘頗有些洋洋的聲氣：“蘭修，記得嗎，我早跟你說過，信什麼佛，信什麼道，都不如信現在在你面前的這個人！你的一生榮寵，只在我一心一念而已，懂麼？”
謝蘭修端詳着身邊的他，有些奇異的陌生感：他臉上的自負，反而使他有了當年“袁濤”的孩子氣。她輕聲說：“是，陛下……”
“又叫錯了！”他似是生氣，但板着的臉有刻意裝出來的威嚴，眼睛裡還盛着他對她獨有的溫柔笑意，“好久沒抽你了，又把我的話忘在腦袋後頭了是吧？”
她只能依他的心思，喚他“佛狸”。拓跋燾欣慰地把謝蘭修摟在懷裡，又是興動。他密密地吻她，在她耳邊呢喃着叫她的暱稱，那雙溫暖而堅硬的大手，在她柔軟的身體上上下撫摸着，愛意滿滿。可謝蘭修渾身冰冷無力，絲毫沒有爲他的熱情打動。過了很久，她實在無法繼續這樣單調的調情，掙開他的懷抱，突然道：“佛狸……”
“嗯。”他如夢如醉地應答着，找着了她的朱脣吻了一下然後鬆開，含着笑等着聽她的情話。
可是謝蘭修卻說：“畏服的心多了，好像像以前那樣的感覺就少了。”
“什麼樣的感覺少了？”他的笑意已經僵硬起來。謝蘭修看了看他的眼睛，雖然仍有些畏懼，卻執拗地想對他說實話：“愛。”
拓跋燾沒有勃然而怒，但是臉上的驚愕卻絲毫沒有掩飾。他過了好一會兒，才重新把蘭修緊緊箍進自己的懷裡。他一句話都沒有說，謝蘭修卻分明聽見他胸臆深處發出的悠長而哀傷的嘆息。
拓跋燾一直沒有對她的話生氣，相反的，他對蘭修比平常溫柔許多，甚至帶着些刻意的討好，連睡着時，都緊緊握着她的手不肯放開。早晨，一夜幾乎都沒有睡着的謝蘭修藉着外面的晨光，看到拓跋燾眼角一小點晶瑩，她疑心自己看錯了，湊近去瞧，拓跋燾的眼睛卻驀然睜開，那一點晶瑩也就驀然不見了。
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拓跋燾百萬大軍，以飛一般的速度奇襲滑臺。王玄謨連正面迎敵都不敢，聽見半夜從北方傳來的戰鼓和胡笳聲，不知敵軍來勢有多麼洶洶，就已經嚇得趁着夜色落荒而逃。
拓跋燾乘勝追擊，北魏軍隊一路見到潰散的宋兵便是殺戮，見到丟下的輜重則繳獲，很快收穫如山。
而敗軍則像會傳染似的，王玄謨一路逃到哪裡，哪裡的守軍就潰敗如覆巢的螞蟻。拓跋燾將自己的百萬之軍分爲五路，從五個方向向南、向南……騎兵沒有輜重負累，速度簡直驚人，一路奔襲，一路殺戮，真個是見人殺人，遇佛殺佛，所向披靡。只苦了軍隊過境處的那些百姓，安居樂業的日子還沒有過幾年，又重新投入人間地獄之中。
謝蘭修深感這樣的“共苦”實在是苦得可怕。倒不是源自她一路隨着皇帝的車駕奔馳，顛簸得難受，而是無論白晝黑夜，充斥鼻端的總是揮不去的血腥味，就是寧靜下來，耳畔似乎也總響着刀兵碰擊的金屬銳聲。拓跋燾不在前線的時候還偶能陪一陪她，可是更多的時候，她的營帳裡只有宮裡跟來的宮女和黃門侍應，這種惶遽的滋味一點點把她的心臟絞緊、絞緊。後宮朝堂，再多暗底下的血雨腥風，終究不如這迎着面的殘酷讓人心驚。
作者有話要說： （1）人在生命中是複雜的。王玄謨作爲北伐的鼓吹者，戰場上的逃亡者，苛刻百姓的貪婪者，卻在人生的最後時段閃現出忠君愛國的光芒。真的很難揣測他在滑臺的心理是什麼。
不過我老覺得“王玄謨的梨”和“薛定諤的貓”似能組成格律不太嚴謹的無情對。請無視我被門夾過的腦子……
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嚴格的說，劉宋的第二次北伐到此已經接近尾聲了，非常非常非常的爛尾……
但“元嘉草草”的典故還沒有講完，因爲接下來是拓跋燾的血腥報復。北伐變成了南征。
在一篇史評文章中讀到一點感受，元嘉北伐，是一場幾乎沒有英雄的戰鬥，兩國的盛世，被這兩位任性的君王，攪成了一鍋粥。
百姓苦。