收拾殘破山河，加封恩賞在這次北伐中抵禦有功的勳臣，自然是幾家歡喜幾家愁，在戰場上勇猛異常的柳元景、沈慶之和臧質等人，都沒有得到人們所認爲理所應當的高官厚祿，人們暗底下都覺得劉義隆未免太吝嗇，謝蘭儀卻明白，此三人居世家、掌兵符而名聲大噪，自然爲皇帝忌憚。
士族不旺，而如百足之蟲嗎，死而不僵；皇帝既倚賴士族，卻又不敢放權，怕如王、桓當年一般的勢力再次擡頭。其間暗涌的矛盾，加上兵敗民亡的責難，盡數落在劉義隆一人身上。
謝蘭儀表現得喜氣洋洋，忙忙碌碌地操持着女兒劉英媚納彩的典儀，又收拾東西，準備隨着新近加封的義陽王——即她的兒子劉昶——一起去封地。
淑妃潘紉佩看着她忙碌，笑道：“我還當陳郡謝氏的女郎必然是壯懷激烈的，怎麼你倒容易滿足得很麼！”
謝蘭儀看了看神色複雜的潘紉佩，她年歲也不小了，臉上厚厚地敷了一層粉，脣頰又施朱，衣着濃豔得跟只花蝴蝶似的，可是眼梢和嘴邊，那些皺紋和下垂的痕跡，早就出賣了她的年齡，還出賣了她長期的內心不安。果然，潘紉佩尋個話題打發走了服侍的人，壓低聲音道：“你是打算就這麼算了？我們當年的計劃也就不管了？讓劉劭那個小畜生將來順順利利當皇帝？”
她想着自己的兒子，眼睛就溼了：“我自己是生是死也無所謂了，但是我們家虎頭將來在劉劭腳下過日子，我想想都覺得憋屈。若是劉劭還記恨以前的事，只怕我們母子都不得善終。”她揩了揩眼淚，見面前人含笑凝望着一堆綾羅錦緞，似乎在走神一般，不由又要加料：“別說我，小畜生當年對你，又何嘗有過好臉色？他對自家兄弟，沒一個有感情的。陛下在，他不敢過分，萬一陛下沒了，我看，你也是有兒子的人，只怕也要跟我擔同樣的心呢！”
謝蘭儀撫了撫面前一段羅綺，光滑的絲面兒細膩得如英媚柔柔的肌膚。她笑道：“不站得高，怎麼摔得重？娘娘請聽我計較。”心裡則對自己說：劉義隆你自詡仁愛，卻多行不仁愛之事。衆叛親離，這樣的苦味，我要讓你也嚐到！武帝殺子，這樣的惡名，我要讓你也擔負！
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東陽公主劉英娥邀約太子劉劭到公主府做客。姊弟倆在同輩中感情最親近，劉劭對這個同母的姐姐也非常信任，喝多了兩杯，胸臆裡那些憋了許久的話就憋不住了，把盞搖頭嘆息道：“父皇如今留下這麼個爛攤子，將來我的日子可難過得很！阿姊瞅瞅，如今阿父信任的都是什麼樣的人！沒一個能和我對付！”
劉英娥爲弟弟的杯中滿上美酒，勸慰道：“阿母去得早，我們兩個誰不是整天提心吊膽的？潘妃那個賤人不知吹了多少枕邊風，我真恨不得掐死她纔好！”
劉劭道：“劉濬倒還聽話乖巧。”
劉英娥嗤之以鼻：“他也能信？”
劉劭道：“除了你，我誰都不信！不過劉濬自己犯了一大堆錯處，我拿捏着他的把柄呢！他敢對我不敬？只是我自己做了這麼些年的太子，還不知何時是個頭，真是憋屈！對了，上回嚴天師不是說，北伐過後，我能發達的麼？”他默然了片刻，徵詢的目光瞥向姐姐。劉英娥抿嘴兒一笑：“你急什麼！天師如今就在後院清修，你要問，只管去問好了。”
她神秘地說：“你可知道，前兒晚上我一個人睡在臥房裡，便見空中兩點流光，跟螢火一般，慢慢飄入我的巾箱。我起身喚人點燭查看，發現箱中竟然多了兩顆珍珠，又圓又亮——一雙珍珠，豈不是上天要賜福給我們？”劉劭怔怔然聽着，臉上也漸露喜色。
後院佛堂，不如一般的佛堂清淨，載歌載舞，如癲似狂，不像清修之地，倒有些巫蠱的味道。嚴道育寬袍博袖，打扮似是在修行的比丘尼，然而臉色火熱，額角帶汗，渾身抖動得如發癲。劉劭一嚇，悄悄問姐姐：“這是何意？”
劉英娥笑道：“佛祖附體，這是好事！我叫她上天陳請我們的事，不要打擾罷！”
嚴道育打擺子停了下來，突然猛地打了個寒戰，翻了翻眼睛睡着了一般。大家屏息凝神，終於等到她慢慢睜開雙目，一副疲勞的模樣，虛弱地說：“未來佛見恕，方纔小尼前往太虛之境，與菩薩切磋未來事。請殿下切記不可泄露天機！”
她突然啞着喉嚨慘嘶一聲，白膩而修長的手指顫巍巍指向了佛堂外，雙眸渙散。劉劭隨着她的手指望去，隱然可見一團青白色光影從天而降，落入地中便倏忽不見了。他疑惑地慢慢走到那塊地面前，似乎覺得石板有些鬆動。“挖！”他大手一揮，公主府幾個家奴趕緊取了小鍬，俄而就從石板下的泥土裡挖出一尊玉雕人像來。
劉英娥不由屏住了呼吸，劉劭亦然。玉人身上裹滿了泥土，沁着血紅的斑紋。劉劭突然對姐姐問道：“阿姊，這……有沒有些像父皇？”
劉英娥臉色發白，卻緩緩地點了點頭。
劉劭咬着牙，看了看一副淡定模樣的嚴道育，又看了看劉英娥，壓低聲音道：“若是事成，我定當回報阿姊！”
但按嚴道育所講，玉像要起到作用，需離被咒之人越近越好。劉劭久居東宮，不宜在後宮逗留，而東陽公主當日又病倒了。公主府忙奏報上去，爲公主延請太醫施治。
王鸚鵡作爲劉英娥的貼身侍女，又是太子劉劭的心中愛寵，施施然進了皇宮。她在公主和太子面前得意，自己也不由得意，吩咐了太醫診視公主的事宜後，尋思着要見見“恩人”——這些年，也沒少拿人家的好處。
謝蘭儀青衣布裙，正在滋畹苑的溪水邊澆灌蘭花。春蘭猗猗，開着黃綠色的小花，暗香浮動，使得樸素一身的謝蘭儀也浸潤在令人幽然的氣氛中。小宮女文綺在一旁幫忙執壺，突然看見王鸚鵡着一身綾羅，曼妙地走過來，忙甜聲招呼道：“娘娘，這不是公主府的王娘子麼？”
謝蘭儀早就看見了她，此刻才裝作驚喜的模樣直起腰來，拍拍手上的塵灰笑道：“真是貴客！快，把我那個‘龍鳳齊飛’的好茶餅拿出來，調去年的梅花雪水，給貴客烹茶。”
王鸚鵡心裡那個熨帖，緊幾步上前屈膝見禮，並止住了文綺，說道：“娘娘！奴且不論自己配不配得上喝那樣的好茶，就說奴這樣粗鄙的人，喝了也喝不出滋味來，白糟蹋東西！”
謝蘭儀笑道：“胡說！在公主府這麼些年，養得水蔥兒似的嬌嫩，風儀也大爲改觀，正是該品鑑品鑑我這裡的茶水。”她親熱地上下打量了一番王鸚鵡，她果然比那時那個小家子出來的丫頭要成熟華貴了許多——但，她畢竟還是個小家子出來的丫頭！
王鸚鵡這些年得公主的寵愛，又是太子的情婦，日子甚是過得。錢是不缺，就缺個體面。謝蘭儀是皇帝的嬪妃，也是拔擢她從巷陌蓬門裡出來的恩人，而年年三節都是周到地打點禮物——雖然漸漸地王鸚鵡已經瞧不上了，但這份體面，實在讓她由衷感念。果不其然，喝了謝蘭儀的好茶，謝蘭儀又從妝奩裡檢點了一支鑲寶的金釵，插在王鸚鵡的髮髻上，左右打量了一番才笑道：“真是花兒開到了盛極之時！”
王鸚鵡摸摸頭上的新金釵，美滋滋道：“怎麼好意思！又叫娘娘破費！”
謝蘭儀笑道：“我馬上要隨義陽王之藩，東西太多也累贅，倒不如送些給你們這些故舊，也算是個念想！”
王鸚鵡更覺臉上生光——她一躍而與陳郡謝氏的娘子、皇帝的愛妃、公主的庶母成爲了“故舊”！她討好地笑道：“雖然外藩苦些，不過也好。將來太子登基，娘娘如有所請，我說不定能說上些話。”
還不過是太子偷情的寵嬖，就敢說這樣的狂話！謝蘭儀心裡鄙夷，臉上卻做出誠摯的笑容來：“可不是，將來我依仗娘子的地方還多！”王鸚鵡左右瞥瞥，見文綺在外頭烹茶，滋畹苑素來清淨，也沒有許多服侍的人在側，便壓低聲音道：“不過如今，倒有需娘娘幫忙的地方。”
謝蘭儀心頭一凜，頓了片刻凝神問道：“我？我能幫什麼忙？”
王鸚鵡聲音越發低了：“太子登基是天意所歸了，陛下一直對娘娘不好，娘娘不如早早扶持太子正位，也好膺太妃之封。太子已然答應要封我做淑妃——他又不喜歡皇后——將來我總有幫得上娘娘的地方……”她盤馬彎弓，繞着圈子說了半天，終於把嚴道育的“神奇發現”說了出來，還未及細細爲謝蘭儀剖析，謝蘭儀已然明白了。
她不便峻拒，甚至都不想拒絕，但也不願意引火燒身，擺擺手止住了王鸚鵡的話頭，偏着頭問道：“公主也作此想？”
王鸚鵡道：“當年袁皇后去世，他們姊弟倆……”
“我懂了。”謝蘭儀一絲話柄都不肯留下，“我沒能耐，這事還要說通潘淑妃才行。”
“可是……”王鸚鵡嚅囁着，“潘淑妃與我們家公主不和……”
“劍走偏鋒。”謝蘭儀說，同時，深沉地打量了王鸚鵡一眼。
作者有話要說：